炭治郎的后颈瞬间沁出冷汗。
他怀里的登记册边角硌着肋骨，中村悠太端着的咖啡杯在暖黄灯光下泛着瓷白的光，杯沿沾着半圈褐色咖啡渍——和他平时在店里点卡布奇诺时留在杯底的奶泡印子，形状竟一模一样。
"要帮忙吗？"中村的声音轻得像片羽毛，镜片后的眼睛却亮得反常。
炭治郎喉咙发紧，刚要开口解释，就见对方从白大褂口袋里摸出张蓝色通行证，边沿还带着折痕，显然被反复掏出来过。"我知道你是谁，灶门先生。"中村把通行证往他手里塞，指尖凉得像冰块，"我是来帮你的。"
炭治郎的手指下意识蜷起来，捏紧那张硬卡纸。
他想起上周三下午，中村在店里坐了整三个钟头，盯着窗外梧桐树影发呆，最后把半块没动的草莓塔推到他面前："这甜味...像我妹妹住院时，护士阿姨塞给她的水果糖。"当时他只当是普通客人的多愁善感，现在才惊觉对方看他的眼神里藏着探究——就像在确认什么。
"跟我来。"中村转身走向办公室最里面的文件柜，伸手在第三层抽屉下方摸索。
炭治郎听见"咔嗒"一声轻响，深棕色木质柜板突然向一侧滑开，露出窄窄的楼梯间，霉味混着铁锈味扑面而来。"三年前我就开始收集证据了。"中村回头时，白大褂领口敞开，露出锁骨处一道淡粉色疤痕，"他们给我打实验药剂时，我装死了半小时。"
楼梯间的声控灯随着脚步声次第亮起。
炭治郎跟着中村往下走，每一步都踩得很轻，却还是震得墙皮簌簌往下掉。
他摸出怀里的登记册翻到最后一页，"灶门祢豆子"四个字被红笔圈了三次，旁边批注着"蓝脉素适配度98%，优先注射"。
心脏突然揪成一团，他攥紧纸张的手在发抖——昨晚给祢豆子擦身体时，她后颈新冒的淡蓝色血管，原来不是过敏。
与此同时，甜点区的善逸正把最后一碟芒果千层推上展示台。
他习惯性用裱花袋补了颗奶油球，手腕却突然抖了下，奶油歪歪扭扭拉成条线。
隔壁工作台传来两个男声，夹杂着玻璃器皿碰撞的脆响。
"这次蓝脉素升级版要是成了，三岛部长能拿季度奖金吧？"
"嘘——"另一个声音压得更低，"今晚十点首次人体注射，你当是闹着玩？
上次那个试验品刚推出来时，皮肤白得跟雪似的，见光就喊疼..."
善逸的手指死死掐住裱花袋，奶油从顶端小孔"滋"地喷出来，在台布上洇出团白渍。
他装作弯腰捡掉在地上的草莓，手机从袖管滑进掌心，镜头对准那两个穿白大褂的背影——左胸牌写着"实验员小林"，右胸牌是"实验员松本"。
"叮咚。"手机屏幕亮起，是炼狱发来的消息："下午三点的失踪案线索有进展，需要照片。"善逸的拇指在发送键上悬了三秒，最终重重按下去。
他听见自己心跳声盖过了咖啡机的嗡鸣，后背的汗把制服贴在皮肤上，黏糊糊的难受。
搬运区的伊之助正把最后一箱货物码上推车。
金属货架投下的阴影里，有个纸箱边角泛着不寻常的蓝光——和他上周在炭治郎手机里看到的，祢豆子后颈血管颜色一模一样。
他蹲下身，指甲抠进纸箱封条，"嘶啦"一声撕开。
箱子里整整齐齐放着二十支蓝色玻璃管，液体在荧光灯下泛着冷光，像被冻住的星空。
伊之助刚掏出手机要拍，后颈突然泛起刺痛——是野兽直觉在警告危险。
他猛地转身，就看见三岛隆一抱着手臂站在五步外，西装裤脚沾着灰尘，眼神像淬了毒的刀。
"你碰了不该碰的东西。"三岛的声音比上次更冷，抬手就是一记直拳。
伊之助本能地侧头，拳头擦着耳朵风刮过去，带得耳钉晃了晃。
他弯腰抄起脚边的空纸箱砸过去，三岛侧身避开，反手抓住他手腕往货架上撞。
金属货架被撞得哐当响，旁边的纸箱稀里哗啦往下掉。
"哈？"伊之助咧嘴笑了，露出犬齿，"健身房那只大狼狗都没你凶。"他弓起背，像准备扑击的野兽，在三岛再次出拳时抓住对方手腕，借着力道一拧——这是他教会员防身时最常用的锁技。
三岛吃痛闷哼，另一只手摸向腰间，伊之助眼疾手快扣住他手腕，膝盖顶在对方腿弯。
"砰！"三岛重重摔在地上，后脑勺磕到金属货架，疼得皱起脸。
周围搬运工早吓得躲到角落，有人掏出手机录像，闪光灯在伊之助脸上一闪一闪。
他弯腰扯下三岛的胸牌，看也不看就塞进裤兜："你们这些家伙...连拳头都像假的。"
通风道里，炭治郎的膝盖蹭到了凸起的铁皮，火辣辣地疼。
他跟着中村往前爬，能听见对方均匀的呼吸声——和在店里时不一样，现在的呼吸又轻又稳，像在计算着什么节奏。
"他们今晚要做集体注射。"中村的声音从前面传来，混着通风管的嗡鸣，"说是激活'变异体'潜能，其实是把人改造成更听话的实验品。"
炭治郎的喉咙发紧："祢豆子...在名单上？"
"在。"中村顿了顿，"所以我们得赶在十点前。"
通风管突然变窄，炭治郎的肩膀卡在铁皮壁上，他咬着牙挤过去，手肘擦出一道血痕。
越往里爬，空气里的消毒水味越浓，还混着若有若无的焦糊味——像是什么东西烧糊了，又被强行压了下去。
"到了。"中村的声音突然轻得像叹息。
炭治郎抬头，看见通风口铁网外透来昏黄的光，隐约能听见说话声。
他刚要凑近，就听见"咔"的一声金属门开启声，紧接着是机械运转的低沉轰鸣，像是什么巨型仪器启动了。
通风道尽头的光突然暗了一瞬，接着更浓烈的消毒水味涌进来。
炭治郎摸到中村的后背在微微发抖，不知道是因为紧张，还是...兴奋？
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