婚礼当日，魏府张灯结彩，宾客如云。乔慈身着大红嫁衣，头戴凤冠，由侍女搀扶着走向正厅。每走一步，珠帘在额前轻晃，视线所及都是一片模糊的红色。

"新人到——"

唱礼声中，乔慈感觉到一道锐利的目光落在自己身上。透过珠帘缝隙，她第一次看清了魏劭的模样——高大挺拔如青松，眉目如刀削般锋利，一双眼睛黑得深不见底，此刻正冷冷地注视着她。

没有喜悦，没有期待，只有审视与戒备。

乔慈挺直腰背，迎上他的目光。魏劭似乎没料到她会直视自己，眉头几不可察地皱了一下。

"一拜天地——"

随着礼官唱和，乔慈与魏劭并肩而拜。她能感觉到身旁人的僵硬，仿佛与她接触是件难以忍受的事。

"二拜高堂——"

魏老夫人端坐上位，面容慈祥却目光如炬。乔慈恭敬下拜，额头触地。起身时，她敏锐地注意到老夫人嘴角微微上扬。

"夫妻对拜——"

乔慈转身面向魏劭，缓缓下拜。魏劭动作机械地回礼，两人冠冕上的珠串相碰，发出清脆的声响，如同冰棱相击。

礼成后，魏劭立刻后退一步，声音冷硬："边关军情紧急，恕我不能久陪。"说完，不等乔慈回应，便大步离去。

满堂宾客鸦雀无声。乔慈独自站在厅中央，珠帘下的唇角却微微扬起。她早料到会有这一出，从容不迫地转向宾客："多谢诸位赏光。侯爷心系边关，实乃百姓之福。妾身初来乍到，若有失礼之处，还望海涵。"

声音清亮，不卑不亢。

宾客中几位魏家长辈交换眼色，暗自点头。这乔家女，倒有大家风范。

婚宴持续到深夜，新郎始终未归。乔慈独自应对各方宾客，举止得体，谈吐有度。直到宾客散尽，她才在小桃搀扶下回到新房。

"小姐..."小桃心疼地看着自家小姐僵硬地摘下凤冠，乌发散落，露出额上被珠串压出的红痕。

乔慈摆手示意她噤声，指了指门外。小桃会意，改口道："少夫人可要沐浴更衣？"

"不必了，你们都下去吧。"乔慈声音疲惫却坚定。

待侍女们退下，乔慈才长舒一口气，瘫坐在床边。她揉了揉酸痛的肩膀，目光扫过新房——红烛高烧，锦被绣枕，处处精致却冰冷如牢笼。

她起身走到窗前，推开窗户。夜风拂面，带着初春的寒意。远处城墙上，火把如长龙蜿蜒——那是魏劭的军队在夜巡。

"羞辱我吗？"乔慈轻笑，"魏侯未免太小看乔家女子了。"

三日后是回门之期。魏劭虽百般不愿，但在老夫人坚持下，还是勉强陪同乔慈返回乔家。

乔府门前，乔父乔母早已等候多时。见女儿从马车下来，乔母眼眶瞬间红了，却强忍着没有落泪。乔慈规规矩矩地向父母行礼，一举一动都符合新婚妇人回门的礼仪，看不出半点委屈。

魏劭站在一旁，神色冷淡，只在必要时刻敷衍地行个礼。午宴上，他对乔家人敬而远之，与乔烨更是全程无交流。

趁魏劭被乔父拉去书房谈话的空档，乔烨赶紧将妹妹拉到后院。

"慈儿，那魏劭待你如何？"乔烨急切地问，眼中满是担忧。

乔慈摘下面具，露出一丝疲惫："如兄所料，他娶我不过是为了羞辱乔家。新婚夜至今，我连他面都未见几次。"

乔烨拳头握得咯咯响："我这就去——"

"兄长！"乔慈按住他的手，"不可冲动。魏家势大，我们需从长计议。"

乔烨深吸一口气，冷静下来："你说得对。魏家内部并非铁板一块。据我观察，魏劭虽掌大权，但老夫人影响力仍在，还有他那个表妹郑楚玉，似乎对他..."

"郑楚玉？"乔慈敏锐地捕捉到这个陌生名字。

"魏劭姑母之女，父母双亡后寄居魏府，听说与魏劭青梅竹马。"乔烨压低声音，"魏家下人中传言，她一直以魏府女主人自居。"

乔慈眼中闪过一丝了然："难怪昨日请安时，她特意'路过'老夫人院子，看我的眼神活像看仇人。"

"你要小心此人。"乔烨郑重道，"另外，魏家谋士公孙羊对我似有拉拢之意，此人城府极深，但或许可为我所用。"

兄妹二人又密谈片刻，直到小桃匆匆来报魏劭已在找人了，才不得不分开。

回魏府的路上，马车内一片沉默。魏劭闭目养神，乔慈则透过车窗看着街景，两人仿佛陌路人。

"侯爷。"乔慈突然开口，"明日我想去给老夫人请安，不知可否？"

魏劭眼皮都不抬："随你。"

乔慈不再多言。她早打听到，魏老夫人年轻时也是将门虎女，在魏家地位崇高，连魏劭都对她敬畏三分。若想在魏家立足，老夫人是必须争取的靠山。

次日清晨，乔慈早早起身，亲手熬了莲子羹，前往松鹤堂请安。刚到院门，就听见里面传来女子娇笑声。

"表哥也真是的，娶个乔家女回来，不是给自己添堵吗？"声音甜腻中带着刻薄，"听说她昨日回门，还跟乔烨密谈许久，谁知道是不是在谋划什么..."

乔慈脚步一顿，随即若无其事地走进院子。廊下坐着一位锦衣少女，正给老夫人捶肩，见她进来，笑容立刻僵在脸上。

"孙媳给老夫人请安。"乔慈恭敬行礼，将食盒奉上，"这是孙媳亲手熬的莲子羹，不知合不合老夫人口味。"

老夫人目光如炬地打量她，半晌才点头："有心了。楚玉，给你表嫂看座。"

郑楚玉不情不愿地搬来绣墩，眼中满是敌意。乔慈坦然坐下，与老夫人聊起家常。她自幼随母亲学习持家之道，言谈间既显才学又不失谦逊，老夫人眼中渐渐露出赞赏。

"听说乔家女子也习武？"老夫人突然问。

乔慈点头："回老夫人，孙媳自幼随兄长学过些皮毛。"

"哦？"老夫人来了兴趣，"我年轻时也曾骑马射箭。明日你再来，让我看看你的身手。"

乔慈心中一喜，正要应答，郑楚玉突然插嘴："姑母，表哥最讨厌人打扰他晨练了，若是撞见..."

"那就午后吧。"老夫人一锤定音。

离开松鹤堂，乔慈心情稍霁。刚转过回廊，却见魏劭迎面走来，两人险些撞上。魏劭皱眉后退一步，仿佛她是瘟疫。

"侯爷。"乔慈行礼。

魏劭冷冷道："你去见老夫人了？"

"是，刚请安回来。"

"别白费心机了。"魏劭声音冰冷，"老夫人最厌恶心术不正之人。"

乔慈抬眼看他："侯爷何出此言？孙媳孝敬祖母，有何不妥？"

魏劭被她反问，一时语塞，甩袖而去。

此后数日，乔慈每日准时去松鹤堂请安，陪老夫人说话、下棋，偶尔展示武艺。老夫人对她的态度日渐和善，郑楚玉的脸色则一天比一天难看。

而魏劭，似乎更加疏远她了。乔慈发现，他每日五更便会起身，独自前往祠堂，一待就是半个时辰。

这日清晨，乔慈特意早起，悄悄跟随魏劭来到祠堂外。透过窗缝，她看到魏劭跪在灵位前，背脊挺直如松。

"父亲，兄长..."魏劭声音低沉，"儿子不孝，至今未能手刃仇敌。如今娶乔女入府，只为查清当年真相...请再给儿子一些时间。"

乔慈心头一震。原来魏劭娶她，不只是为了羞辱乔家，更是为了调查父兄战死之谜？

正当她思索间，魏劭突然转头："谁在那里？"

乔慈来不及躲避，与魏劭四目相对。魏劭眼中瞬间燃起怒火，大步走来一把抓住她的手腕："乔家的教养就是偷听他人私语？"

乔慈挣脱不开，索性坦然道："妾身并非有意偷听。只是见侯爷每日清晨外出，担心有何要事..."

"担心？"魏劭冷笑，"乔家人会担心魏家人？真是天大的笑话！当年若非你父亲临阵退缩，我父兄怎会陷入重围？"

乔慈直视他的眼睛："侯爷可曾想过，当年之事或许另有隐情？我大伯同样战死在那场战役中，乔家与魏家一样是受害者！"

魏劭一怔，随即更加愤怒："巧言令色！滚出去！"他猛地推开乔慈，"再让我发现你靠近祠堂，别怪我不客气！"

乔慈踉跄几步站稳，不再多言，转身离去。但魏劭在祠堂中的那番话，却在她心中挥之不去。

原来他们都被困在过去的阴影里，无法挣脱。

深夜，魏府突然灯火通明。乔慈被急促的马蹄声惊醒，她披衣起身，推开窗户。院外侍卫举着火把来回奔跑，远处传来阵阵号令声。

"小桃，发生什么事了？"乔慈唤来侍女。

"回少夫人，边关急报，侯爷连夜召集将领议事呢。"小桃压低声音，"听说燕州那边打起来了。"

乔慈心头一紧。燕州与乔家封地接壤，若是战火蔓延...她迅速更衣："去请我兄长过来。"

不多时，乔烨匆匆赶到，身上还带着夜露的湿气："慈儿，魏劭已经去军营了。公孙先生邀我同往，特来告知你一声。"

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