辰时三刻，揽月楼外已人声鼎沸。
青石板路两侧挤满了百姓，孩童骑在父亲肩头，妇人踮脚张望，小贩兜售着瓜子蜜饯，叫卖声与议论声混成一片喧嚣。官兵在路中隔出通道，贵客的马车一辆接一辆驶来，车帘绣着各府徽记，在晨光中流光溢彩。
莺歌瓦舍的马车停在偏门时，月神正闭目养神。
脚踝处缠着厚厚的绷带，药酒的气味被浓郁的熏香掩盖。春桃最后一次检查头面首饰——用的是一套素银点翠，珍珠只缀了七颗，暗合北斗。这是月神特意吩咐的：“太招摇的，容易成靶子。”
“姑娘，到了。”车夫低声道。
帘外传来红绡的声音，带着毫不掩饰的得意：“哟，月神妹妹今日这般素净？莫不是伤病未愈？”她今日穿得极盛，大红织金襦裙，满头珠翠，在晨光中耀眼夺目。
月神扶春桃下车，微微一笑：“红绡姐姐盛装，妹妹不敢争辉，只好素净些，免得抢了姐姐风头。”
话软，意思却不软。红绡脸色一僵，冷哼转身。
偏厅里已聚了八位姑娘，皆是京城各大瓦舍的头牌，个个精心打扮，满室衣香鬓影。见月神进来，目光各异地扫过她素雅的装扮，有人轻蔑，有人疑惑，有人暗自松了口气——少个劲敌总是好的。
司仪是个五十余岁的宦官，姓孙，面白无须，声音尖细：“各位姑娘，辰时末入场，巳时正开演。规矩都清楚：先自选才艺，再跳《霓裳羽衣舞》。评审在二楼雅阁，百姓在一楼及湖边。记住了——”他顿了顿，目光扫过众人，“这是皇太后六十寿辰的献艺预选，出了差错，谁也担待不起。”
众人齐声应是。
月神寻了角落坐下，春桃打开妆匣，为她补些胭脂。铜镜中映出窗外景象：揽月楼三层飞檐下已挂满彩灯，湖面泊着几艘画舫，二楼雅阁的竹帘半卷，隐约可见人影走动。
“姑娘，柳大人来了。”春桃低声道。
月神抬眼，见柳青砚从侧门步入，身后跟着两名侍卫。他今日穿深青常服，腰间佩着银鱼袋，经过月神身边时脚步微顿，目光在她脚踝处一扫，几不可察地点了点头。
一切就绪。
巳时正，铜锣三响。
揽月楼内瞬间安静。孙司仪登上舞台，尖细嗓音传遍每个角落：“承蒙皇恩，仰仗各位大人抬爱，本年花魁大会，现在开始——”
掌声如雷。
第一位登台的是醉月楼的清荷姑娘，一袭水绿衣裙，抱琵琶唱《春江花月夜》。嗓音清越，指法娴熟，二楼传来叫好声。接着是飘香院的玉簟，一曲水袖舞柔美婉约，引得湖边百姓阵阵喝彩。
红绡排在第五个。她选的剑舞，一上场便气势夺人。红衣如火，长剑如霜，腾挪跳跃间剑光流转，竟真有几分沙场英气。舞至高潮，她凌空三个旋身，稳稳落地，长剑直指苍穹。
满堂彩声几乎掀翻屋顶。
二楼雅阁，靖王抚掌轻笑：“此女倒是别致。”他侧首看向身旁的礼部尚书，“张大人以为如何？”
礼部尚书张维捋须：“刚柔并济，确属上乘。”
月神在后台静静看着。红绡下场时，目光与她对上，嘴角勾起一抹挑衅的弧度。
“第六位，莺歌瓦舍，月神姑娘——”
月神深吸一口气，扶琴起身。
脚踝的刺痛在迈步瞬间袭来，她面色不变，缓步登台。素白银纹的衣裙在灯光下流转着月光般的光泽，头上七颗珍珠随着步伐轻颤，像是夜空中的北斗。
台下有瞬间的寂静。
不同于前几位或柔美或英气的风格，月神身上有种沉静的气场，像是深潭，表面平静，内里却藏着漩涡。她在琴案前坐下，指尖轻抚琴弦，抬眸望向二楼雅阁——那里坐着四位评审，其中一道目光锐利如刀。
琴声起。
不是缠绵的《春江花月夜》，也不是激昂的《十面埋伏》，而是一曲《高山流水》。琴音起初极轻，如山间晨雾，渐渐明朗，如溪水出谷。她的指法并不花哨，每个音符却都落得恰到好处，让人听不出技巧，只觉自然。
二楼雅阁里，翰林院掌院学士陈廷之闭目倾听，手指在膝上轻叩节拍。他是当朝大儒，最厌浮华技艺，此刻却微微颔首。
琴声渐急，如瀑布倾泻，如急流穿石。就在众人屏息时，箫声不知从何处加入——不是乐师，而是后台方向。箫音清越，与琴声交织，竟似一人所奏。
“琴箫合奏？”太常寺卿吴慎之讶然，“这倒是新鲜。”
琴声主调，箫声应和，时而如问答，时而如共鸣。最妙的是，箫声始终隐在幕后，不抢风头，却让整首曲子层次分明，意境深远。
靖王把玩着手中的玉扳指，眼神深沉。
最后一个音符落下时，全场静了一瞬，随即爆发出雷鸣般的掌声。连湖边围观的百姓都纷纷叫好——他们或许不懂琴艺高低，却能听出这曲子里的天地气象。
月神起身施礼，缓步下台。
脚踝的疼痛此刻才汹涌袭来，每一步都像踩在针尖上。春桃在台侧接住她，低声道：“姑娘撑住，还有一场。”
后台，红绡脸色铁青。她没想到月神伤病之下，竟有这般表现。
孙司仪宣布中场休息一刻钟，接下来是《霓裳羽衣舞》。
月神回到座位，春桃迅速为她换装。舞衣是特制的，比寻常衣裙轻盈，珍珠缀成流云纹样，在光下会随动作流动。脚踝处加了护具，但每动一下仍是钻心的疼。
“姑娘，要不……”
“没有要不。”月神打断她，“扶我起来。”
八位姑娘重新登台，按抽签顺序站定。乐声起，长袖舒展，舞步翩跹。
《霓裳羽衣舞》是宫廷传出的名舞，动作繁复华丽，对体力和技巧要求极高。月神排在第四位，前面三位跳完已额头见汗。轮到她时，音乐转入舒缓段落，她以足尖轻点台板，如蜻蜓点水，每一个旋转都恰到好处地避开脚踝发力。
二楼，柳青砚握紧了茶杯。
靖王忽然开口：“这月神姑娘，舞步似乎有些滞涩。”
“许是紧张。”张维打圆场。
“是吗？”靖王似笑非笑。
舞蹈进入高潮部分，八人需同时完成一组旋转动作。就在月神旋身时，身侧的红绡忽然一个趔趄——看似失误，手臂却重重撞向月神受伤的脚踝。
千钧一发之际，月神身体本能地侧倾，原本该落地的右脚悬空，整个人以左脚为轴，完成了一个近乎不可能的单足旋转。舞衣在空中铺展如云，珍珠流光，那一瞬间她像是真的要羽化登仙。
惊呼声四起。
旋转三周后，她稳稳落地，接下个动作时，右脚轻轻一点，仿佛刚才的惊险只是设计好的环节。
红绡脸色煞白——她没料到月神能化解，更没料到化解得如此惊艳。
二楼雅阁，陈廷之抚掌：“妙！化险为夷，反倒成了点睛之笔！”
吴慎之也点头：“应变之能，已超舞技本身。”
靖王没说话，只是盯着台上那个素白身影，眼神深不见底。
一舞终了，掌声如潮。
八位姑娘施礼下台，月神最后一个离开。转身时，她抬眼望向二楼，与靖王的目光撞个正着。那双眼睛里没有赞赏，没有恼怒，只有审视——像是在评估一件器物的价值。
后台一片混乱。
姑娘们忙着卸妆更衣，侍女们进进出出。红绡坐在镜前，死死盯着镜中的自己，忽然抬手扫落妆匣，珠翠滚了一地。
“姑娘息怒……”侍女吓得跪地。
“滚！”
月神在角落静静卸妆，春桃为她揉着肿起的脚踝，眼眶发红：“都肿成这样了……”
“无妨。”月神轻声道，“结束了。”
孙司仪进来，尖细的嗓音里带着喜气：“各位姑娘辛苦，评审正在合议，稍后宣布结果。皇太后有旨，本届花魁将获赐宫花一枝，玉如意一柄，并择吉日入宫献艺。”
众人屏息。
等待的时刻最难熬。偏厅里只能听见轻微的呼吸声，窗外湖风吹来，带着秋日的凉意。月神望向窗外，湖面波光粼粼，画舫上歌舞未歇，仿佛刚才的激烈角逐只是一场幻梦。
约莫半炷香后，脚步声响起。
孙司仪捧着一个锦盒进来，身后跟着四名小太监。他清了清嗓子，展开一卷黄绫：“奉评审会谕，经合议评定，本年度花魁大会结果如下——”
空气凝固。
“第三名，飘香院玉簟姑娘。”
玉簟起身谢恩，脸上难掩失望。
“第二名，醉仙楼红绡姑娘。”
红绡猛地站起，又缓缓坐下，指甲深深掐进掌心。
孙司仪停顿片刻，目光扫过众人，最后落在月神身上。
“第一名，莺歌瓦舍月神姑娘——”
掌声、叹息声、低语声混成一片。月神缓缓起身，脚踝的疼痛此刻变得遥远。春桃扶着她上前，孙司仪打开锦盒，取出一枝鎏金宫花，轻轻簪在她发间。
“恭喜姑娘。”孙司仪将玉如意递上，压低声音，“三日后，宫里有车来接。”
月神接过玉如意，冰凉沉手。她抬头，看见柳青砚站在门口，朝她微微颔首。
典礼结束，人群渐散。
月神回到牡丹亭时，已是申时。她屏退众人，独自坐在镜前，看着发间那枝宫花。金丝缠绕成的牡丹，每一片花瓣都薄如蝉翼，在烛光下流光溢彩。
这是通往宫门的钥匙。
也是通往深渊的请柬。
窗外忽然传来布谷鸟的叫声——三长两短，是柳青砚约定的暗号。
月神推开后窗，一个纸团扔了进来。展开，上面只有一行小字：
“靖王已疑，今夜勿留瓦舍。酉时三刻，济世堂后门。”
她将字条凑近烛火，火舌舔过纸缘时，门外传来春桃惊慌的声音：“姑娘！靖王府来人了，说要请姑娘过府赴宴——”
月神抬眼，镜中的自己面色平静，唯有眼眸深处，闪过一瞬寒光。
该来的，终究来了。
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