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那管事临走前，却若有所思地看了萧煜和沈知微一眼，眼神中带着一丝探究。

回程的船上，气氛有些沉闷。

“苏家如此嚣张，可见其根基之深。”沈知微打破沉默。

萧煜冷哼一声：“跳梁小丑罢了。不过，今天那个管事，似乎看出了点什么。”他沉吟道，“我们可能已经被盯上了。接下来的调查，要更小心。”

“那个‘压舱石’是关键。”沈知微道，“若能查到他们用空船运的是什么，销往何处，就能抓住实证。”

“嗯。”萧煜望向运河尽头的水天一色，目光深邃，“这临州的水，比我想象的还要浑。不过，越是浑水，才越容易摸到大鱼。”

他转头看向沈知微，嘴角勾起一抹自信的弧度：“怕吗？”

沈知微迎上他的目光，摇了摇头，眼神清澈而坚定：“既然来了，就没有怕的道理。”

夜色再次降临，笼罩着看似平静的临州城。而一场隐藏在繁华下的暗战，已经悄然拉开了序幕。苏家这座盘踞江南的庞然大物，似乎也察觉到了来自北方的威胁，开始悄然张开了它的触角。

自金沙渡归来，萧煜与沈知微都意识到，常规的查访已难有进展，苏家显然已提高了警惕。行辕周围多了些形迹可疑的“闲人”，显然是苏家派来的眼线。

“明修栈道，暗度陈仓。”书房内，萧煜指尖敲着桌面，作出决断，“既然他们白天看得紧，那我们就晚上去。”

是夜，月黑风高，正是夜行好时机。萧煜与沈知微换上深色夜行衣，青黛留在行辕策应，两人如同鬼魅般悄无声息地潜出别院，避开眼线，直奔运河码头。

夜晚的金沙渡比白日安静许多，只有巡逻队零星的灯笼和远处花船的丝竹声。漕船密密麻麻地停泊在岸边，如同沉睡的巨兽。

“找苏家标记的船，特别是吃水浅的。”沈知微低声道。吃水浅意味着载货少，可能正是所谓的“压舱石”船。

两人借着货堆和船舱的阴影，在码头间快速移动。萧煜经验老到，总能提前避开巡逻队。很快，他们在一处相对僻静的泊位，发现了几艘悬挂着苏家旗号的大型漕船。其中一艘，吃水明显比其他满载的船只要浅上许多。

“就是它了。”萧煜示意沈知微。

两人悄无声息地攀上船舷，甲板上只有一个守夜的船工，正靠着桅杆打盹。萧煜一个手刀，利落地将其击晕，拖到隐蔽处。

他们潜入船舱。舱内果然堆放着不少麻袋，摸上去硬邦邦的，确实像石头。但沈知微仔细嗅了嗅，空气中除了河水的腥气和水材霉味，还夹杂着一丝极淡的、独特的咸腥气味。

“不对，”她压低声音，“这不是普通石头的味道。”

萧煜也察觉有异，用匕首划开一个麻袋。里面露出的并非石块，而是一种灰白色、呈结晶状的矿物！他蘸取一点，在指尖捻了捻，又凑近闻了闻，脸色骤然一变！

“是盐！”他声音凝重。

沈知微心中也是一震！私盐！本朝盐铁官营，走私盐乃是重罪！苏家竟然用漕船走私私盐！他们以“压舱石”为名，实则是利用漕船免检的特权，将私盐混在漕粮队伍中运输！这就能解释为什么“查验严格”时无法卸货——因为根本不是石头，一见光就露馅！

“好一个瞒天过海！”萧煜眼神冰冷，“漕粮耗羡贪墨或许还能推诿，这走私官盐，可是抄家灭族的大罪！难怪安国公要死死捂住工部这个盖子！”

找到了关键证据，两人不敢久留，迅速退出船舱。然而，就在他们准备离开甲板时，码头远处突然亮起一片火光，人声嘈杂，似乎有大队人马朝着这个方向而来！

“被发现了！”萧煜心中一沉。肯定是那个被打晕的船工提前醒了，或者苏家另有暗哨。

“走水路！”沈知微当机立断，指向系在船舷旁的一艘小型舢板。