顺昌号渡轮劈开浑浊的江面，将晨雾与码头的轮廓远远抛在身后。沈子玉靠在甲板的雕花栏杆上，指尖反复摩挲着银项圈上的刻痕，江风卷着水汽掠过他的脸颊，却吹不散眼底的阴霾——码头边那个蓝布衫妇人的身影，还有她手里绣着山茶花纹的布包，像一根细密的针，反复刺着他的思绪。直到宋秋桦将一件粗布外套搭在他肩上，他才猛地回过神，抬头撞见对方关切的眼神。
“在想那个妇人？”宋秋桦的声音压得很低，江面上的风声刚好将话语裹住，“从码头到现在，你的目光就没离开过岸边的方向。”
沈子玉攥紧外套的衣角，布料上还带着宋秋桦身上淡淡的草药味，让他紧绷的神经稍稍松弛。他张了张嘴，喉结滚动了两下，才低声道：“那个布包……是我娘绣的。去年她走的时候，把布包留给了我，说里面装着能‘保平安’的东西。可我明明把它锁在蛊寨的木箱里，怎么会出现在那个妇人手里？”
宋秋桦沉默片刻，伸手拍了拍他的后背，动作轻得像怕惊扰了什么：“等到了汉口，咱们找家客栈歇脚，你慢慢跟我讲你娘的事。现在先把心稳住，五毒教的人既然敢在江上设伏，就说明他们盯着咱们呢，别让他们看出破绽。”
沈子玉点了点头，将银项圈重新塞进怀里，紧贴着心口的位置。江风渐大，吹得桅杆上的帆布猎猎作响，远处的天空已经染上了整片金红，日出的光芒将江面铺成一条闪烁的锦缎。可他没心思看这景致，只觉得那片金光里，似乎藏着无数双眼睛，正死死盯着渡轮上的他们。
接下来的几日，渡轮在江面上平稳航行。柳萧每日的乐趣就是揣着铜板去甲板的小货郎那里买肉包子，偶尔还会拉着谢清书比谁能把包子扔得更远；苏怜竹则整日守在船舱里，将阿岩给的草药分门别类地整理好，又用雄黄粉调和出几种不同的驱虫药粉，分装在小瓷瓶里分给众人；谢清书时常靠在窗边摇着折扇，看似在欣赏江景，实则目光一直留意着船上的旅客，但凡有行迹可疑之人，都会被他记在心里；宋秋桦则一边陪着沈子玉熟悉汉口码头的路线图，一边和船家打探前方水路的情况，生怕再遇到五毒教的埋伏。
沈子玉的话渐渐多了些，会主动和苏怜竹讨论蛊虫的习性，也会跟着柳萧一起去甲板上透气。只是每当有人提起“新疆”两个字，他的眼神还是会不自觉地黯淡下去，手指也会悄悄攥紧线索册的封皮。宋秋桦看在眼里，却没有再追问——他知道，有些事，要等沈子玉自己愿意说出来。
第五日傍晚，渡轮终于抵达汉口码头。夕阳将码头的青砖地面染成暖橙色，往来的商船挤在岸边，挑夫们扛着货箱匆匆穿梭，叫卖声、船鸣声、马蹄声混在一起，比蛊寨的市集热闹了十倍不止。柳萧刚下船就拉着众人往码头边的包子铺跑，嘴里嚷嚷着要弥补这几日船上干粮的“委屈”，谢清书无奈地摇着折扇跟在后面，苏怜竹则细心地将装着药粉的瓷瓶揣进怀里，沈子玉走在最后，好奇地打量着周围的一切，眼神里终于多了几分少年人的鲜活。
他们在码头附近找了家名为“悦来客栈”的小店住下，宋秋桦特意订了两间相邻的客房，一间给柳萧和谢清书，一间给苏怜竹和沈子玉。安顿好行李后，众人聚集在客栈的大堂里，围着一张方桌讨论接下来的行程。
“从汉口到新疆，陆路得走差不多一个月，”谢清书将一张泛黄的地图铺在桌上，用折扇指着上面的路线，“咱们可以先坐马车到西安，再从西安转乘驼队，走丝绸之路的北线，这样能避开一些偏僻的山林，减少遇到蛊虫的风险。”
柳萧咬着肉包子，含糊不清地说：“管他走哪条路，只要能追上五毒教的人就行！对了，咱们要不要在汉口买些武器？我这把短刀用着虽然顺手，可要是遇到成群的蛊虫，怕是不够用。”
苏怜竹点了点头：“我也觉得该补充些物资。阿岩给的草药不多了，咱们得买些雄黄、艾草之类的药材，再做些驱虫香囊。另外，还得准备些干粮和水，路上有些地方荒无人烟，很难买到东西。”
宋秋桦看向沈子玉：“子玉，你之前跟你爹来过汉口，知道哪里能买到这些东西吗？”
沈子玉的目光落在地图上，手指轻轻点了点汉口城西的位置：“城西有个‘百草堂’，是咱们苗寨人开的药铺，里面有很多驱虫的草药，价格也公道。武器的话，城南的‘铁匠铺’能打制苗家的短刀和弩箭，我爹之前在那里买过一把弩，威力很大。”
“好，那咱们明天就分头行动，”宋秋桦拍了拍手，定下计划，“清书，你跟我去百草堂买草药；萧哥，你去铁匠铺买武器；竹子，你去市集买些干粮和水；子玉，你跟竹子一起，帮她多拿些东西。咱们中午在客栈汇合，下午就出发去西安。”
众人齐声应道，各自散去。沈子玉跟着苏怜竹走出客栈，夕阳的余晖洒在青石板路上，将两人的影子拉得很长。苏怜竹看他一直低着头，忍不住轻声问：“子玉，你是不是还是担心去新疆的事？”
沈子玉抬起头，看着苏怜竹温柔的眼神，心里一暖，点了点头：“我不是害怕危险，就是……总觉得有什么不好的事要发生。那个码头的妇人，还有江面上看到的那个穿青布衫的女人，她们好像一直在跟着我们，而且我总觉得，她们的目标是我，不是我们这群人。”
苏怜竹停下脚步，从怀里掏出一个绣着艾草图案的香囊，递到他手里：“这个香囊是我刚才在客栈门口买的，能驱邪避灾。别担心，咱们这么多人在一起，不管遇到什么事，都会一起面对的。你看宋大哥和柳萧，他们那么厉害，谢清书也很聪明，咱们一定能查到真相的。”
沈子玉接过香囊，放在鼻尖闻了闻，淡淡的艾草香让他心里安定了不少。他点了点头，露出了这段时间以来第一个真正的笑容：“谢谢你，苏姐姐。”
第二天一早，众人按照计划分头行动。宋秋桦和谢清书去了城西的百草堂，药铺的老板是个头发花白的苗寨老人，一看到他们身上的苗家服饰，就热情地迎了上来。得知他们要买驱虫的草药，老人从柜台下拿出一个布包，里面装着雄黄、艾草、菖蒲等药材，还特意送了他们一小瓶自制的驱虫药酒，说涂在身上能防大多数蛊虫。
柳萧在城南的铁匠铺里挑了两把锋利的短刀，还买了一把弩和二十支弩箭，扛着武器回到客栈时，脸上满是得意的神情。苏怜竹和沈子玉则买了满满两大袋干粮和水，还有一些用来装草药的小瓷瓶，沈子玉手里还提着一个油纸包，里面是他特意给众人买的糖糕。
中午时分，众人在客栈的大堂里汇合，将买到的物资堆在桌上。宋秋桦清点了一下，确认没有遗漏后，便让伙计去雇马车。没过多久，伙计就带来了一辆宽敞的马车，车夫是个皮肤黝黑的汉子，常年跑西安的路线，对路况很熟悉。
众人将物资搬上马车，柳萧第一个跳上车厢，占了靠窗的位置，谢清书和苏怜竹坐在中间，宋秋桦则和沈子玉坐在靠近车门的位置。车夫甩了甩马鞭，马车缓缓驶出汉口城，朝着西安的方向驶去。
马车行驶在官道上，车轮碾过碎石路，发出“轱辘轱辘”的声响。沈子玉靠在车窗边，看着外面渐渐变化的景色——汉口城外的稻田渐渐变成了低矮的丘陵，路边的树木也从高大的樟树变成了耐旱的白杨树。他打开车窗，风里带着一股干燥的气息，和江南的湿润截然不同。
“第一次走陆路吧？”宋秋桦递给她一块糖糕，“这是你早上买的，味道不错。”
沈子玉接过糖糕，咬了一口，甜丝丝的味道在嘴里散开。他点了点头：“之前跟我爹来汉口，都是坐渡轮，没走过这么远的陆路。没想到外面的景色和蛊寨差这么多。”
谢清书摇着折扇，笑着说：“这还只是刚开始，等咱们到了西安，再往西北走，景色会更不一样。新疆那边有大片的沙漠和草原，还有高耸的雪山，跟江南的小桥流水完全是两个世界。”
柳萧凑过来，好奇地问：“那新疆有没有肉包子？比汉口的还好吃吗？”
众人被他逗得笑了起来，车厢里的气氛顿时轻松了不少。沈子玉看着眼前的伙伴们，心里的不安渐渐消散了些——或许，这次去新疆，真的能查到真相，也能弄清楚码头妇人的身份和娘留下的布包的秘密。
接下来的十几天，马车一直在官道上行驶。他们白天赶路，晚上就在沿途的驿站或客栈歇脚。一路上，他们遇到过贩卖丝绸的商队，也遇到过放牧的牧民，还看到过穿着军装的士兵在路边巡逻。谢清书凭借着出色的口才，从商队那里打探到了不少关于新疆的消息，说最近新疆的叶尔羌古城附近不太太平，经常有不明身份的人出没，还传出过有人被蛊虫咬伤的消息。
“看来五毒教的人确实在新疆，”宋秋桦皱着眉头，“叶尔羌古城……我之前在书上看到过，那里是丝绸之路的重要驿站，也是西域古国的遗址，据说藏着很多古代的法器和宝藏。五毒教要找的能炼化蛊引的法器，说不定就在那里。”
苏怜竹点了点头：“咱们得加快速度了，要是让他们先找到法器，炼化了蛊引，后果不堪设想。”
柳萧握紧了手里的短刀：“怕什么！只要咱们追上他们，保管让他们有来无回！”
沈子玉坐在一旁，没有说话，只是将怀里的银项圈握得更紧了。他想起江面上看到的那个穿青布衫的女人，想起她戴着的银项圈，心里忽然冒出一个念头——那个女人，会不会和蛊寨里失踪的阿吉有关？阿吉的银项圈上也有同样的刻痕，而且阿吉失踪前，也曾说过要去新疆找“能救寨里人的东西”。
这个念头让他心里一阵激动，他正想告诉宋秋桦，马车忽然停了下来。车夫掀开帘子，一脸紧张地说：“前面的路被堵了，好像有一群人在那里打架。”
众人立刻警惕起来，宋秋桦示意大家不要出声，自己先下车查看。他走到马车前面，只见不远处的官道上，一群穿着黑衣的人正围着几个穿着白衣的人打斗，黑衣人的手里拿着弯刀，白衣人的手里则拿着长剑，双方打得难解难分，地上已经躺了好几具尸体，鲜血染红了路边的草地。
“是五毒教的人？”柳萧也下了车，握紧了手里的短刀。
谢清书摇了摇头：“不好说，五毒教的人通常穿着青布衫，而且擅长用蛊，不会这样直接打斗。这些人看起来像是江湖上的帮派仇杀。”
宋秋桦点了点头：“不管是什么人，咱们都别卷进去。车夫，能不能绕路走？”
车夫摇了摇头：“前面是唯一的官道，绕路的话要多走三天，而且绕路的那条路很偏僻，经常有土匪出没。”
宋秋桦皱了皱眉，正想再想办法，忽然听到那群白衣人中有人喊道：“我们是昆仑派的人，正在追捕魔教妖人，还请各位江湖同道相助！”
昆仑派？宋秋桦心里一动，他之前在蛊寨的书里看到过，昆仑派是西域的名门正派，擅长用剑，而且和五毒教素有仇怨。如果这些白衣人真的是昆仑派的人，说不定能从他们那里打探到更多关于五毒教的消息。
“咱们去帮忙！”宋秋桦对众人说，“昆仑派和五毒教是仇家，要是能和他们搭上关系，对咱们追查五毒教有好处。”
柳萧立刻兴奋起来：“好啊！早就想跟人打架了！”
谢清书和苏怜竹也点了点头，沈子玉虽然有些害怕，但还是跟着众人下了车，握紧了怀里的银项圈。
宋秋桦率先冲了上去，手里的短刀朝着一个黑衣人的后背刺去。黑衣人没想到会有人突然袭击，惨叫一声倒在地上。柳萧也跟着冲了上去，挥舞着短刀，将两个黑衣人逼得连连后退。谢清书则用折扇挡住了一个黑衣人的弯刀，苏怜竹从怀里掏出一把药粉，撒向黑衣人的眼睛，黑衣人的眼睛被药粉刺激得睁不开，谢清书趁机用折扇的扇骨打在他的脖子上，黑衣人立刻晕了过去。
沈子玉站在一旁，虽然没有动手，但他留意到黑衣人的腰间都挂着一个黑色的香囊，香囊上绣着一条蛇的图案——那是五毒教的标志！他心里一惊，连忙喊道：“宋大哥，他们是五毒教的人！他们的香囊上有蛇的图案！”
宋秋桦等人一听，更加警惕起来。昆仑派的人也注意到了他们，一个穿着白衣的中年男子走了过来，对着宋秋桦抱了抱拳：“多谢各位相助，我是昆仑派的弟子李默，敢问各位是哪路英雄？”
“我们是苗寨来的，正在追查五毒教的人，”宋秋桦也抱了抱拳，“我叫宋秋桦，这几位是我的伙伴。没想到会在这里遇到昆仑派的朋友。”
李默一听，眼睛一亮：“原来是苗寨的英雄！我们昆仑派一直在追查五毒教的行踪，听说他们最近在叶尔羌古城一带活动，想找一件古代的法器，我们正往那里赶，没想到在这里遇到了他们的埋伏。”
“我们也是要去叶尔羌古城，”宋秋桦说，“我们怀疑五毒教要找的法器，就是能炼化蛊引的东西。不如咱们一起上路，也好有个照应。”
李默欣然同意：“好啊！有各位相助，咱们一定能打败五毒教的人！”
众人收拾了一下，将受伤的昆仑派弟子扶上马车，然后一起朝着叶尔羌古城的方向驶去。沈子玉坐在马车里，看着窗外渐渐西斜的太阳，心里既兴奋又紧张——叶尔羌古城越来越近了，真相也越来越近了，可他总觉得，前方还有更大的危险在等着他们。
马车行驶了五天，终于进入了新疆的境内。眼前的景色彻底变了样，低矮的丘陵变成了大片的沙漠，远处的雪山在阳光下闪闪发光，路边偶尔能看到几棵高大的胡杨树，还有成群的骆驼在沙漠里行走。空气变得更加干燥，风里带着一股沙子的味道，吹在脸上有些疼。
沈子玉打开车窗，好奇地打量着外面的景色。他看到沙漠里有一些穿着长袍的人，骑着骆驼，手里拿着鞭子，嘴里吆喝着，像是在放牧。路边还有一些用土块砌成的房子，屋顶是平的，墙上画着一些彩色的图案，和蛊寨的吊脚楼完全不同。
“那些是维吾尔族的牧民，”李默坐在旁边，看到沈子玉好奇的样子，主动解释道，“新疆有很多少数民族，维吾尔族、哈萨克族、回族……他们都有自己的习俗和文化。前面就是叶尔羌古城了，咱们今晚可以在古城里的客栈歇脚。”
沈子玉顺着李默指的方向看去，只见远处的沙漠里，矗立着一座古老的城池，城墙是用土黄色的砖块砌成的，上面布满了岁月的痕迹，城门上方挂着一块牌匾，上面写着“叶尔羌古城”五个大字。
马车驶进古城，里面比沈子玉想象的还要热闹。街道两旁是各种各样的店铺，有卖丝绸的、卖地毯的、卖水果的，还有卖烤包子和手抓饭的。街上的人穿着各式各样的衣服，有穿长袍的维吾尔族大叔，有穿花裙子的哈萨克族姑娘，还有戴着手帕的回族妇人。他们的脸上都带着热情的笑容，嘴里说着沈子玉听不懂的语言，偶尔有懂汉语的人，会主动跟他们打招呼。
柳萧一进古城就被街上的烤包子吸引了，拉着谢清书就往包子铺跑，苏怜竹则好奇地看着路边店铺里的地毯，宋秋桦和李默则在前面找客栈。沈子玉跟在后面，看着眼前的一切，心里充满了新奇——这就是新疆，和蛊寨完全不同的地方，这里的人、这里的景、这里的空气，都让他觉得既陌生又亲切。
他们在古城中心找到了一家名为“丝路客栈”的小店，客栈的老板是个维吾尔族大叔，名叫买买提，
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