夜色如墨，将天启城细细研磨，再均匀地泼洒在飞檐斗拱、长街深巷之上，只留下宫灯与豪门府邸漏出的几点昏黄光晕，像是沉睡巨兽稀疏的呼吸。
宁安长公主府的后园水榭，唯有檐下几盏素绢宫灯，在微凉的夜风中静静吐着光。
萧昭琼独坐水榭中。
她一袭月白云纹常服，长发以一枚简单的青玉簪松松绾起，几缕发丝垂在颈侧。面前是一张古琴，琴身乌黑，弦丝映着灯光，泛着清冷的微光。这是她的绿绮琴。
指尖落下，第一个音便如一滴清露坠入寒潭，泠然有声。她弹的是《鹤冲天》。
琴音初起时，舒缓平和，如鹤立沙洲，闲整羽翼，透着世家贵女应有的从容雅致。但渐渐的，那平和之下，一股难以言喻的力道开始凝聚、攀升。
仿佛闲鹤振翅，不是为了嬉戏清波，而是要冲破某种无形的桎梏，直上九霄。凌云之志藏于优雅的曲调肌理之下，每一次按音、每一次吟猱，都暗合着某种内敛而坚韧的节奏。
就在那“冲天”之势于琴弦上积累到某个临界点，即将以泛音或激昂的撮刺破开中正表象的刹那——
“铮！”
萧昭琼的指尖猛地压住弦，所有即将喷薄而出的音韵戛然而止，只余一丝尖锐的余颤，迅速被夜风和池水吞没。
水榭内外，霎时静得能听见荷花池内细微的爆响，和她自己骤然放缓、却更加清晰的呼吸。
她没有立刻抬头，目光依旧落在震颤未止的琴弦上，仿佛在研究那上面残留的力道轨迹。
片刻，才抬起眼帘，望向水榭之外那片被灯光切割得明暗交错的夜色，声音不高，带着一丝不容错辨的锐利，清晰地穿透寂静：
“李先生驾临，何不现身一见？”
夜风拂过池面，带起极轻的哗啦声，几片荷花微微晃动。除此之外，并无回应。
萧昭琼也不急，指尖无意识地在冰冷的琴弦上轻轻一拂，带出一串散乱的、不成调的音。
“呵……”
一声短促的、带着明显笑意的气音，从屋顶方向传来。那笑声里有种说不出的懒散和兴味。
“小丫头耳朵倒是灵光。”随着这话音，屋顶黛瓦上，月光与灯光交接的朦胧处，一个人影轮廓缓缓清晰起来。
他就那么随意地坐在屋脊上，一条腿曲起，手臂搭在膝头，手里还拎着个葫芦。在夜色中格外醒目，正是李长生。
他仰头，就着葫芦口灌了一大口，喉结滚动，随即满足地喟叹一声，声音里还带着酒液的润泽：“啧，碉楼小筑的秋露白，年份足，力道醇……本来喝得好好的，偏被你这琴音勾了来。”
他晃了晃葫芦，低头看向水榭中的萧昭琼，昏黄灯光映着他脸上似笑非笑的神情，“琴弹得不错，就是这心思嘛……藏一半露一半，听得老夫这酒虫醒了，心也跟着痒痒。”
萧昭琼已站起身来，面向屋顶方向，闻言莞尔，那笑意恰到好处地绽放在她略显苍白的脸上，冲淡了方才凝神时的锐利。
“李先生谬赞。昭琼正好私藏了几瓶还算能入口的佳酿，一直想寻个懂酒之人品评。先生既已来了，何不赏光下来一叙？这屋顶风寒露重，坐久了，怕是有失先生身份。”
“身份？”李长生像是听到了什么极有趣的话，哈哈大笑起来，笑声爽朗。他身形未动，却如一片毫无重量的落叶，悄无声息地从屋顶飘然而下，衣袂甚至未曾带起多大的风声，便已稳稳落在水榭之中，恰好坐在萧昭琼对面的石凳上。那酒葫芦“嗒”一声轻响，搁在了桌面上。
“那都是俗人眼里的枷锁，我李长生活了这么些年，早就不在乎这个喽。”他摆摆手，眼神却落在萧昭琼脸上，带着一种跨越了漫长岁月的、洞悉般的打量，仿佛看的不是眼前这位年轻的长公主，而是透过她，在看别的什么，或者说，在确认别的什么。
“我看自从你弟弟萧云辰回京，你就把我这个挂名的先生忘到脑后去了？课业可有懈怠？”
这话问得随意，甚至带着点长辈对晚辈的亲昵调侃，但萧昭琼心头却微微一凛。她面上不露分毫，笑容温顺：“先生这是哪里话。正是因为知道先生宽容雅量，不拘俗礼，昭琼才敢偷这几日闲，多陪陪云辰。他戍边在即，这一去，不知何时能归。”
她顿了顿，抬眼看向李长生，眸光清澈，“待他启程，昭琼定然日日去学堂叨扰，还望先生到时莫要嫌我烦闷才好。”
李长生没有立刻接话，只是伸出两根手指，摩挲着光滑的葫芦腹部，眼神却渐渐悠远起来，唇边那抹似笑非笑的弧度也变得有些难以捉摸。“
“琴为心音。”他忽然开口，声音不高，却字字清晰，带着某种奇异的穿透力，“你方才那曲《鹤冲天》，志向不小啊。鹤鸣于九皋，声闻于天……你想闻于何天？又能冲至何处？”他的目光陡然锐利了几分。
“只是这冲天之势，被你用《鸣天诀》的心法死死压在‘中正平和’四个字底下，久了，真不觉得憋屈吗？就像把一头鹰隼关在华丽的金丝笼里，日日教它唱莺歌燕语。”
萧昭琼心头巨震！
《鸣天诀》！他竟一口道破了她暗自修习、作为底牌之一的内功心法！这心法源于冯氏秘藏，讲究的正是“中正平和，鸣而不锐”，最擅隐藏真实心绪与内力波动，与她的身份和处境再契合不过。
李长生不仅听出了琴音中的志向，更一眼看穿了承载这志向的“容器”。
她指尖微微发凉，但脸上却看不出丝毫慌乱，化为一种更沉静的思索。
她沉吟片刻，没有辩解，也没有惶恐，反而抬起眼，迎上李长生那仿佛能洞穿人心的目光，决定以另一种方式回应。
“昭琼愚钝，只知在其位，谋其政。”她的声音平稳，每个字都吐得很清晰，“身为北离公主，所思所虑，无非是江山稳固，百姓安康。北离安稳，便是最大的福分，亦是昭琼唯一的‘志向’。”
她话锋微转，语气里带上了一丝恰到好处的、属于晚辈对传奇长者的好奇与请教，“倒是先生，见惯了天下风云，看遍了王朝起落，世间道路千万条，在先生眼中，何为正途？何为歧路？”
她把问题抛了回去，借此掩饰了内心的波澜，同时，试探隐藏在请教之下——李长生，这位超然物外又深深卷入世间的奇人，他对如今北离的局势，对萧氏皇族，究竟持何种看法？
李长生没有立刻回答。他提起酒葫芦，又抿了一口，目光却依旧落在萧昭琼脸上，那眼神深邃复杂，像是在看一个有趣的谜题，又像是在透过她，凝视着一段无比遥远、却从未真正模糊过的过往。
良久，他才缓缓开口，声音里少了些之前的慵懒笑意，多了几分历经沧桑后的沉凝：
“路在脚下，更在心里。小丫头，你问我何为正途歧路？”他摇了摇头，“这世间最难的，从来不是选择哪一条路。每条路上都有风景，也都有荆棘。最难的，是你选定了路，走上去了，能否承担得起这条路上必将遇到的一切——荣耀、孤独、诋毁、失去，以及那条路上每一个因你选择而改变命运的人，他们的笑与泪，生与死。”
他顿了顿，目光仿佛穿透了水榭，看向了更渺远的时间和空间：“守护一条既定的路，需要莫大的坚韧与智慧；而开辟一条新路，更需要难以想象的勇气与代价。但说到底，无论是守是创，是隐于朝堂还是啸傲江湖，不过‘本心’二字。扪心自问，你所求为何？所能舍为何？答案，就在你每一次呼吸，每一次琴弦振动的分寸之间。”
水榭中安静下来，李长生的话像是暮鼓晨钟，敲在萧昭琼心上。
她不由想起自己身兼的萧氏与冯氏血脉，想起父皇看似宠爱实则深沉的注视，想起朝堂上各方势力的暗流，也想起自己那些隐藏在温顺表面下的筹谋与布局。本心？她的本心，是守护，还是更多？
“先生所言，字字珠玑。”萧昭琼轻声应道，语气诚恳。她敏锐地捕捉到李长生方才话里未尽的感慨，试探着问：“听先生语气，似有感触。莫非先生也曾见过，在艰难道路上跋涉之人？”
李长生沉默了片刻，提起酒葫芦，这次却没有喝，只是用手指缓缓摩挲着冰凉的葫芦。
他的眼神变得更加悠远，仿佛陷入了遥远的回忆，那张总是带着戏谑笑意的脸上，罕见地流露出一种深沉的、近乎叹息的神情。
“何止见过。”他声音低沉了些，“我曾有两位……故人。他们选的路，那才叫真正的艰难险阻，荆棘遍布。每一步都如履薄冰，每一个选择都可能牵动无数生死，稍有不慎，便是……”他顿了顿，没说出那四个字，但萧昭琼已然明白——万劫不复。
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