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耿姥姥、周姥姥、江武斌以及其他太医齐声道谢：“谢皇上，谢祺贵人。”声音混杂着殿内的回响，显得格外恭敬。

周姥姥与耿姥姥并肩走在出宫的青石路上，脚底踏出轻微的“嗒嗒”声。日头正好，却照不透两人眉间的阴霾。

耿姥姥侧过头，语气随意中夹着几分试探：“你家那丫头的病，这下总能缓口气了吧？”

周姥姥脚步一顿，低头扯了扯袖口，声音干涩：“缓是缓不了的，只能靠药吊着。不过这回的赏金倒是够她喝一年多的药了。”

耿姥姥啧了一声，皱起脸上的褶子，毫不客气地说道：“要我说啊，这病治不好还烧钱，倒不如刚出生时直接掐死省事。”

周姥姥猛地抬头，眼神带着怒意：“那也是我闺女！哪有娘亲不管自己孩子的道理！”

耿姥姥耸耸肩，不以为然地撇嘴：“可那又不是你亲生的，是捡来的吧？要不干脆送进宫去，当个宫女，月例银子能贴补家用，还能顾得上她的药钱。”

周姥姥拧着眉思索片刻，声音微弱：“宫里可没人照顾她……”

耿姥姥打断她的话，语气笃定：“那就送去祺贵人或者方常在那里，听说她们待下人不错，就是得花点银子打点关系。”

周姥姥叹了口气，喃喃道：“再想想吧……”

画面一转，黄昏的光洒在周姥姥简陋的小院里。白鹤正坐在门口编竹筐，纤细的手指灵巧地穿梭。听到脚步声，她抬起头，脸上浮现出一抹笑：“母亲，你回来啦。”声音脆生生，像是清晨鸟儿的啁啾。

周姥姥从袖子里掏出一个纸包递过去：“丫头，看这是什么？”语气里藏着掩饰不住的欣喜。

白鹤凑近嗅了嗅，迅速拆开包装——一股甜香扑鼻而来，“哇，是桂花糕！”她眼睛顿时亮了起来，像个孩子般雀跃。

周姥姥轻笑着摸了摸她的头发：“喜欢不？”

白鹤连连点头，嘴角扬得高高的：“喜欢喜欢！”

这时，周姥姥又从腰间的布兜里摸出一支素银簪子，举到白鹤面前晃了晃：“瞅瞅这个，集上买的，朴素些，你喜欢吗？”

白鹤伸手接过，细细端详了一番，眼中满是欢喜：“喜欢！母亲，今天怎么买了这么多东西啊？”

周姥姥拍拍衣襟上的灰尘，脸上的皱纹舒展开来：“今儿个进宫给贵人接生，人家赏了不少银子呢。这下你的药钱不用愁了，还有富余哩！”她的笑声爽朗，像是一阵清风穿过小院。

然而，白鹤忽然站起身，神色认真：“母亲，我想去宫里。”

周姥姥一愣，眉头微蹙：“你去宫里做什么？”

白鹤抿了抿嘴，语气坚定：“当宫女啊。进宫后每个月的月例银子总比卖竹筐强，还能存些下来买药。”

周姥姥迟疑地开口：“可是……”

话还没说完，就被白鹤抢断：“可是啥呀？只要找个好主子，我的病说不定还能多照顾些，再说宫里还有额外的赏赐呢。”

周姥姥沉默了一会儿，最终叹了口气：“那你去吧。”

白鹤高兴地应了一声：“好！”笑容如春日暖阳般耀眼。

一个月后，圆明园内张灯结彩，为瑃禧公主举办满月酒宴。各宫嫔妃分坐两侧，屋内烛火摇曳，映衬得珠翠流光溢彩。皇帝与皇后并肩而坐，面容平静而威严。

皇帝环视四周，语气温和：“不过是孩子家庆生，大家随意些便是。”

嫔妃们齐声应答：“是。”

皇后端起茶盏，浅啜一口，随后缓缓开口，语气绵软却意味深长：“昨日皇上为了公主的满月忙到后半夜，实在是用心良苦啊。”她表面上说的是新诞下的公主，实则目光若有若无地扫向自己的儿子，隐隐透着另一层较量的意味。