静室里，油灯的光稳稳落在案头，徐辕坐在木椅上，指尖摩挲着那只装养元丹的莹白瓷瓶，动作没了往日几分跳脱，只剩满心的费解。这瓷瓶是他亲手烧制，瓶身素净，只在瓶底刻了个小小的“元”字，里头的上品养元丹，是他耗三年心血，以千年雪莲、百年首乌等三十七味珍稀药材炼成，药性醇正，从无差池。
“不该是这样的。”他低声自语，将瓷瓶凑到鼻尖，清苦的药香纯粹无杂，半点掺假或变质的迹象都没有。掌门的身子他再清楚不过，这些年靠他的养元丹维系，虽不算强健，却也一直安稳。上月十五，他亲自将丹药送至掌门寝殿，看着掌门服下，彼时掌门还笑着说：“有你这丹药，我总还能多撑些时日，替姜山派多掌几年事。”不过二十日，掌门竟溘然长逝，这结果，让他无论如何都无法接受。
他起身走到窗边，推开雕花木窗，山风卷着深秋的凉意涌入，按养元丹的药性，即便掌门脏腑亏空到极致，也该能再续三五年阳寿，绝无骤然离世的道理。是丹药哪里出了疏漏？还是……另有隐情？这个念头在他心底盘旋，让他眉头紧锁，往日里爱打趣的性子，此刻全然被凝重取代。
院外的校场上，宫景弦、柳雨烟和叶楚三个徒弟正练剑，宫景弦挽着剑花，剑风利落，偶尔与柳雨烟的剑鞘相碰，发出清脆的响；柳雨烟身姿轻盈，剑招稳准，时不时提点两句叶楚的招式；最小的叶楚学得认真，只是偶尔会被旁的动静分神，模样稚气未脱。
徐辕长老的身影出现时，三人都停了手。他没有像往常那样打趣他们练剑不专心，只是语气平和地说：“今日练到这里便罢了，回去修炼，沉下心来，别四处乱跑。”
宫景弦愣了愣，平日里师傅总爱笑着催他们多练几招，或是逗着他们去后山摘野果，今日这般沉稳，倒让他有些不习惯：“师傅，可是出了什么事？”
“没什么大事，只是掌门仙逝，院里需得安分些。”徐辕摆了摆手，语气依旧温和，却藏着几分不易察觉的沉郁，“你们好好待在居所里，我还有些事要处理，晚些再来看你们。”
仨徒弟见师父神情不对，也不敢多问，应了声便收了剑往住处去。徐辕看着他们的背影，轻轻叹了口气，转身往沈谭州的居所走去。
沈谭州居里，案上摆着刚温好的茶炉，水汽袅袅裹着雨前茶的清润香气，沈谭州正临窗坐着，手里捏着茶夹，动作慢得近乎凝滞，往日里清隽的眉眼间覆着一层化不开的哀戚。听见脚步声，他抬眼望去，见是徐辕，眸光动了动，放下茶夹，声音带着几分沙哑：“你怎么来了？这个时候，该是在静室里歇着才是。”
徐辕在对面的石凳上坐下，没了往日的随意，只微微颔首：“心里堵得慌，过来跟你说说话。”
沈谭州抬手给虚元斟了杯茶，茶汤清绿，落在白瓷盏里，却没了往日品茗的意趣。他看着徐辕紧锁的眉头，沉默片刻，终究还是问出口：“你是为了掌门的事吧？”
徐辕端着茶盏的手一顿，抬眼看向沈谭州，语气沉了几分：“是。老沈，我那养元丹，你是知道的，按药性，掌门绝不该走得这么快。”他将炼药、送药的过程一一说来，条理清晰，半点不含糊，“炼药时每一步都亲自盯着，药材都是秘库最好的；送过去时亲眼看着他服下，绝无藏药、吐药的可能。这丹药我炼了几十年，绝对不会出错。”
沈谭州垂眸看着杯中的茶叶浮沉，指节微微泛白，声音里带着难掩的怅然：“我何尝不觉得蹊跷。这些日子，我只沉在掌门离世的难过里，竟没细想这其中的不对——掌门虽身子弱，可前几日我去见他时，精神头虽不算好，却也绝不是油尽灯枯的模样。”他抬眼看向徐辕，眼底翻涌着哀恸与疑窦，“只是我一直不愿往坏处想，总觉得是自己看错了。”
“不是你看错了，是这事本就不对。”徐辕将茶盏重重搁在石桌上，语气笃定，“走，咱们去掌门寝殿看看，总得把这事查明白，才能对得起掌门的信任。”
沈谭州沉默着点了点头，起身时顺手取了身外袍披上，两人一前一后，踏着落满秋叶的石板路往掌门寝殿而去。寝殿内还留着淡淡的檀香，陈设依旧，掌门用过的青瓷碗还摆在妆台上，碗沿凝着些许未干的菊花茶渍。虚元仔细检查了碗具，指尖拂过碗壁，灵力探入，只触到普通瓷釉与菊花茶的清浅气息，无半分异状；沈谭州则翻看了殿内的被褥、茶具，甚至连掌门日常翻阅的经书都逐页查看，依旧毫无头绪。
两人移步至停灵的偏殿，殿内寒气沉沉，数道精纯的灵力交织成淡白色的光罩，将掌门的遗体稳稳笼罩其中——这是门中长老合力布下的灵力结界，能保遗体肉身不腐，容颜如生前一般，直至出殡之日。徐辕敛了敛心神，缓步走到结界旁，沈谭州则抬手轻挥，将结界开了一道仅容两人查看的缝隙，灵力波动间，殿内的寒气更甚。
掌门安卧在楠木棺旁的石榻上，面色平静，仿佛只是沉沉睡去，全然不见亡故之人的衰败。徐辕蹲下身，目光一寸寸扫过掌门的周身，最终落在颈侧，他伸手轻轻拨开覆在那里的白布，指尖刚触到掌门的肌肤，便骤然一顿。
沈谭州连忙凑近，只见掌门颈侧的肌肤下，隐着一点暗紫色的缠枝纹路，细若游丝，若非此刻遗体被灵力护持得毫无瑕疵，这细微的纹路怕是根本无从察觉。“是封郑毒的印记。”沈谭州的声音沉了几分，指尖微微发颤，“此毒入体无声，蚕食脏腑，还能伪装成旧疾发作，寻常人根本查不出来。”
徐辕的脸色沉了下来，指尖悬在那纹路上方，心底翻涌着惊怒与后怕：“难怪我的养元丹没用，原来是有人先下了这毒。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。昭芸婷与掌门情同手足，自掌门离世后，她便整日守在灵前，水米不进，哭得几度晕厥，沈谭州温声劝慰，亲自喂她喝了半碗清粥，好不容易才哄得她撑不住倦意，靠在偏殿的软榻上睡下，眼下她眉头还蹙着，睡梦中都在无声落泪。若是此刻将掌门遭人下毒的消息告知，怕是会瞬间击垮她好不容易稳住的心神，甚至可能引发她体内灵力紊乱，伤及根本。两人思忖再三，终究还是决定暂时瞒下，待查得眉目，再寻合适的时机告知。
他们转身出了偏殿，寻来日日服侍掌门的侍女。那侍女被唤来时，脸色煞白如纸，一进殿便“噗通”跪地，连连叩首，额头撞在青砖上发出沉闷的声响：“两位长老明鉴！奴婢冤枉啊！”她的声音抖得不成样子，泪水混着冷汗顺着脸颊往下淌，砸在青砖上晕开一小片湿痕，“奴婢日日伺候掌门饮食起居，端茶送水都是亲手来，从不敢有半分懈怠，怎敢加害掌门？便是借奴婢一百个胆子，奴婢也不敢啊！”
她哭得撕心裂肺，身子抖得如风中残叶，说着还扒开自己的衣袖，露出手腕上的守宫砂：“奴婢入山门便立了誓，此生唯掌门之命是从，若有半分异心，天诛地灭！求长老们明察，还奴婢一个清白！”
徐辕蹲下身，看着侍女哭得通红的眼睛，语气软和了些，却依旧带着几分严肃：“你先别哭，我们并未认定是你所为。只是掌门走得蹊跷，问你日常伺候的细节，不过是想找出症结所在，还掌门一个公道。”
侍女抽噎着点头，却依旧止不住发抖，嘴里反复念叨着“奴婢真的没有”。徐辕看着她的模样，心底的疑团更重——这侍女看着不似作伪，可封郑毒绝不会平白无故出现在掌门身上，幕后之人，究竟藏在何处？
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