接下来的半月，沈清辞的日子在表面的平静与内里的暗涌中度过。赐婚的圣旨高悬头顶，沈府上下对她的态度愈发微妙。王夫人明面上的“关怀”多了，却总在不经意间流露出刻骨的寒意与算计；沈清玥则毫不掩饰她的幸灾乐祸与嫉妒，言语间每每提及镇北王府的“清冷”与王爷的“病弱”，试图刺探或恐吓。沈屹川越发沉默，偶尔看向她的眼神复杂难辨，似有愧疚，更多是面对政治漩涡的无力。
沈清辞一如既往地扮演着痴傻懵懂，将所有暗流抵挡在空洞的眼神和笨拙的举止之外。只是夜深人静时，枯柳巷那夜的凶险与暧昧，总是不由自主地浮现。指尖仿佛还残留着按压他胸膛的触感，唇上依稀萦绕着渡气时那混合着药味的、短暂却灼人的温度，还有他醒来时，那双深潭般眼眸中一闪而过的、让她心悸的复杂情愫。
她知道萧绝需要时间恢复，自己也需调养因耗神过度和体内余毒波动而略显虚弱的身体。她按时服用自己调配的汤药，也燃起萧绝送来的安神香。那香清冽宁神，隐约带着一丝他身上的冷松气息，每每让她纷乱的心绪稍定。
期间，萧绝通过那截空心竹管传递过一次消息，只有简单四字：“安好，勿念。” 笔力略显虚浮，确是大病初愈之象。沈清辞捏着那张小纸条，指尖微微收紧，最终也只是将纸条烧掉，心中那点悬着的石头，悄然落地。
就在她以为能稍得喘息，专心应对沈府内日益明显的刺探时，一场突如其来的“赏花宴”，打破了表面的平静。
宴是二皇子妃做东，遍邀京城贵女，地点设在城西皇家别苑“沁芳园”。帖子竟也送到了沈清辞手上，指名道姓要“沈大小姐”赴宴。这用意，简直是司马昭之心——一个“痴傻”女，参加这等贵女云集的雅宴，不是当众出丑，便是沦为笑柄，连带沈家和那桩赐婚，都成了最大的谈资与羞辱。
王夫人拿着帖子，似笑非笑地对沈清辞道：“清辞啊，这可是二皇子妃的雅意，推拒不得。到时你只需跟紧母亲，少说话，多吃东西，看看花便好。” 话里话外，已做好了她当众丢脸的准备，或许还盼着她出点更大的“意外”。
沈清辞心中冷笑，面上却只是茫然地摆弄着帖子，含糊道：“花……好看吗？有蝴蝶吗？”
赴宴那日，王夫人刻意将沈清辞打扮得过分花哨，满头珠翠，衣裙颜色艳丽却搭配失当，生生将那份清丽压成了俗气，更衬得她眼神呆滞，举止僵硬。沈清辞任由摆布，心底一片冰寒。
沁芳园内，百花争艳，衣香鬓影。贵女们三三两两，言笑晏晏，目光却总有意无意地瞟向跟在王夫人身后、显得格格不入的沈清辞，窃窃私语与低低的嗤笑声不绝于耳。
“瞧，那就是沈家痴傻的大小姐……”
“啧，这般模样，也配赐婚镇北王？”
“王爷真是可怜……”
“听说王爷病得更重了，这门亲事，怕是冲喜吧？”
“冲喜？别冲没了才是……”
恶意的议论如同细针，密密匝匝刺来。沈清辞垂着眼，仿佛浑然未觉，只紧紧攥着袖口，指尖发白。
王夫人假意呵斥了几句，眼底却满是纵容与得意。沈清玥跟在母亲身边，与人谈笑风生，偶尔投来轻蔑的一瞥。
宴会过半，二皇子妃在一众贵妇贵女的簇拥下，婷婷袅袅地行至水榭边，提议以园中珍品“绿萼梅”为题，作诗联句。这是贵女们展露才学、争奇斗艳的时刻，气氛顿时热烈起来。
王夫人推了推身边的沈清辞，声音不大不小，恰好能让周围人听见：“清辞，你也去试试？作诗不难的。” 语气里是毫不掩饰的戏谑。
众人的目光瞬间聚焦过来，带着看好戏的兴味。沈清玥更是掩口轻笑：“大姐姐怕是连字都认不全吧？作诗岂不是为难她？”
沈清辞抬头，眼神依旧空洞，看着那株绿萼梅，忽然拍手笑道：“花……白的，像雪……冷……” 词不达意，惹得众人哄笑。
王夫人故作无奈地摇头：“这孩子……罢了罢了。” 正要拉她退下，二皇子妃却笑吟吟地开口了：“沈大小姐天真烂漫，别有一番意趣。听闻沈大小姐与镇北王殿下已有婚约，不知殿下平日可有何雅好？沈大小姐可知晓？”
这话问得刁钻恶毒。谁不知镇北王萧绝性情冷僻，卧病在床，有何“雅好”可言？分明是逼着沈清辞当众出丑，更深一层，是在试探萧绝近况，以及沈清辞是否真如传闻般痴傻无知，抑或……别有内情。
所有人的目光都带着刺，牢牢钉在沈清辞身上。王夫人脸色微变，沈清玥眼中快意更浓。
沈清辞心中怒意翻腾，面上却依旧是那副痴傻模样，歪着头想了想，忽然指着水榭边一丛半枯的竹子，含糊道：“王爷……喜欢竹子……他说，竹子……有节……像他。”
此言一出，满场皆静。
竹子有节，像他。这话乍听稚拙，细品却隐有深意。竹之节，喻气节风骨。萧绝纵然失势病重，其当年北境血战、拒敌千里的铮铮铁骨，谁人不知？沈清辞这话，懵懂中竟似暗合了萧绝的性情，甚至……带着一丝不易察觉的维护？
二皇子妃脸上的笑容僵了僵，眼底闪过一丝惊疑。王夫人和沈清玥更是愕然。
就在这时，水榭外的回廊上，忽然传来一阵不疾不徐的脚步声，伴随着一道低沉微哑、却清晰得足以让每个人听清的声音：
“本王的喜好，何时轮到外人置喙？”
人群哗然，瞬间分开一条通道。
只见萧绝身披一件玄色银狐毛领大氅，内着墨色常服，缓步而来。他脸色依旧苍白，唇色浅淡，身形比起传言中“病骨支离”的印象，似乎挺直了些许。最慑人的是那双眼睛，漆黑深邃，目光所及之处，方才还窃窃私语的贵女们纷纷噤声低头，不敢直视。他周身散发着久居上位的凛冽威压，以及一种历经生死沉淀下来的、冰冷的平静，竟将满园春色都压得黯淡了几分。
他怎么来了？！一个“病重”的亲王，出现在这种女眷为主的赏花宴上，简直骇人听闻！
王夫人和沈清玥脸色煞白，慌忙行礼。二皇子妃也强笑着起身：“不知王爷驾到，有失远迎。”
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