第二十二章：代价

卷语：每束微光的延续，都需要燃烧自身的一部分作为燃料。在黑暗中待得越久，你就会发现——支付代价的，往往是最初点亮火光的那双手。

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第一节：黑市的通行证

苍在凌晨三点醒来。不是被惊醒，而是一种精确的生理唤醒——这是训练的结果，身体已学会在不需要闹钟的时候睁开眼睛。

他从硬板床上坐起，宿舍里其他七个铺位传来均匀的呼吸声。月光从高处的通风窗斜射进来，在地板上切割出冰冷的矩形光斑。苍悄无声息地穿好训练服，系紧靴带，从枕头下摸出那个黑色的绒布袋——老鬼给他的望远镜还在里面，还有一张折叠起来的纸条。

纸条上只有一行字，用铅笔写得潦草：

“四点整，废料处理区第三传送带入口。带上你认为有价值的东西。”

苍把纸条塞进嘴里，咀嚼，吞咽。纸张在胃里会溶解，字迹会消失。这也是老鬼教他的。

距离四点还有五十分钟。苍躺在床上，盯着天花板上的裂缝，思考“有价值的东西”是什么。他所有的财产：一套换洗制服，一副望远镜，一个训练用激光瞄准镜模拟器，还有……从家里带出来的唯一实物。

他伸手到床板下的缝隙里摸索。指尖触到一个油布包裹，很小，比手掌大不了多少。这是父亲洛伦在防空洞里塞给他的，说“保护好它，等战争结束，这是重建一切的根基”。当时时间紧迫，苍没来得及看里面是什么，只是紧紧攥着，直到现在。

他犹豫了。把家族遗产带去黑市交易？这念头让他胃部抽搐。但老鬼说这是唯一的途径——要获取联邦控制区的详细信息，特别是关于“白塔”设施的位置和防御配置，必须从那些在灰色地带游走的“情报贩子”手里购买。而情报贩子不收帝国军票，只收硬通货，或者“有历史价值”的物品。

苍咬紧牙关，把油布包裹塞进怀里。他最后检查了一遍装备：靴子里藏了一把训练用匕首（没有开刃，但足够吓唬人），袖口缝了一小包石灰粉（从训练场偷的），腰带内侧还有一根十厘米长的钢丝——这些都是他在过去几周里，像松鼠囤积冬粮一样偷偷收集的“私人物品”。

三点五十五分，他溜出宿舍。

废料处理区在基地的最北端，紧邻悬崖。战争爆发前这里是个矿山，帝国接手后改造成了装备维修和废料回收中心。巨大的传送带将损坏的枪械、扭曲的装甲板、染血的制服碎片源源不断地送进熔炉，熔炼成新的钢材，再锻造成新的武器。

苍贴着阴影移动。巡逻的频次他已经摸清：每二十分钟一队，每队两人，路线固定。他在一个生锈的集装箱后躲过一队，然后快速穿过开阔地，跳进一条排水沟。沟里积着黑色的油污和不知名的化学液体，气味刺鼻。

第三传送带入口是个半地下的结构，铁门虚掩着。苍推门进去，里面是震耳欲聋的机械轰鸣声。传送带在他头顶三米处运行，上面堆满了报废的通讯设备残骸。

“准时。”一个嘶哑的声音从阴影里传来。

苍转身。老鬼靠着墙，独臂抱在胸前，另一边的空袖管打了个结。他身边还站着一个人——瘦小，裹在油腻的工装里，脸上戴着防毒面具，只露出一双浑浊的眼睛。

“这是‘渡鸦’。”老鬼简单介绍，“他知道去联邦控制区的路，也知道‘白塔’在哪里。但他需要看看你的诚意。”

渡鸦没说话，只是伸出戴着手套的手，掌心向上。

苍深吸一口气，从怀里掏出油布包裹。他的手在微微颤抖，但他强迫自己稳住。解开包裹的绳结，油布展开，露出里面的东西——

不是金银珠宝，不是机密文件。是一本皮革封面的笔记本，和一小卷羊皮纸。

渡鸦接过，用戴着手套的手指小心翻动笔记本。苍的心脏狂跳，他忽然意识到：自己从未打开过这个包裹。他不知道里面具体是什么，这是父亲托付的，仅此而已。

笔记本的纸页已经泛黄，上面是父亲洛伦熟悉的笔迹——不是文字，是图表。星图。轨道计算。还有一些苍看不懂的符号，像是某种混合了数学和密码学的系统。

渡鸦翻到某一页，突然停住。他抬头看苍，虽然隔着防毒面具，但苍能感觉到那双眼睛里的震惊。

“这是……观星者的遗产。”渡鸦的声音透过面具传来，沉闷而怪异，“你从哪里得到的？”

“家传。”苍简短地说。他不想透露更多。

渡鸦盯着他看了很久，然后小心地卷起羊皮纸，塞进工装内袋。他把笔记本递还给苍。

“东西我收下了。”渡鸦说，“作为交换，给你三条情报：第一，白塔在铁砧战区以西八十公里的‘灰谷’，伪装成联邦第三野战医院。第二，进入灰谷需要穿过三重哨卡，每重都有生物特征识别。第三……”

他停顿，似乎在斟酌用词。

“如果你妹妹真的在那里，她可能已经不是你记忆中的样子了。白塔的‘天赋开发’程序……会重塑人格。出来的人，往往只剩下一个空壳，里面装满战斗本能。”

苍的拳头攥紧。指甲陷进掌心。

“我怎么进去？”

渡鸦发出一声像是咳嗽又像是冷笑的声音：“你进不去。至少现在不行。灰谷的防御等级是A+，仅次于联邦中央指挥部。除非……”

“除非什么？”

“除非你成为帝国在铁砧战区的关键人物，获得高级权限，或者……引发足够大的混乱，让联邦不得不从灰谷抽调防御力量。”

老鬼这时插话：“他的意思是，你需要先在前线活下来，成为英雄或者疯子，或者两者皆是。然后才有可能触及那个地方。”

渡鸦点头，从怀里掏出一个小金属管，递给苍：“这是一次性加密通讯器。频率预设好了，每周三晚十点会开放三十秒窗口。如果你活过三个月，并且军衔升到少尉以上，联系我。到时候，或许有更进一步的机会。”

苍接过金属管，冰冷，沉重。

“代价呢？”他问，“进一步的代价是什么？”

渡鸦转身走向阴影深处，声音飘回来：“到时候你会知道的。记住，在黑市，一切都有价格。而最贵的，往往是你以为无价的东西。”

他消失了，像从未存在过。只剩下传送带的轰鸣声，和老鬼粗重的呼吸。

“后悔吗？”老鬼问。

苍重新包裹好笔记本，塞回怀里。皮革封面紧贴着胸口，像一颗微弱跳动的心脏。

“不。”他说，“如果红在那里，哪怕只是个空壳，我也要带她回来。然后……再想办法把壳子里的东西找回来。”

老鬼拍了拍他的肩膀——那只独臂的力量很大，几乎让苍趔趄。

“那就活下去，小子。在铁砧，活过三个月的新兵不到三成。如果你能成为那三成，再来谈救人的事。”

他们离开废料区。黎明前的天空是深紫色的，像淤血。苍抬头看天，想起笔记本里那些星图。父亲研究星星是为了什么？为了导航？为了预测？还是为了别的？

他不知道。但他现在知道一件事：为了那束微光，他愿意支付代价。哪怕代价是他从未了解过的家族秘密，是他在这个疯狂世界里可能仅剩的、与过去相连的实物凭证。

齿轮已经转动。他被抛向铁砧，抛向那个每平方米都被炮弹犁过三次的地方。

而在他怀里，父亲的笔记本像一颗沉默的定时炸弹，等待着被打开的时机。

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第二节：梦魇的参数

红在模拟舱里尖叫。

不是惊恐的尖叫，也不是痛苦的尖叫——是一种冰冷的、机械的、像警报一样的尖叫。她的眼睛睁得极大，盯着面前的屏幕，但瞳孔里没有倒映出任何图像，只有一片空茫的、数据流般的灰白。

“生理数据异常！”监控室里的技术员大喊，“心率180，血压骤升，脑电波呈现癫痫样放电！强制中止程序！”

模拟舱的玻璃罩滑开，冷气涌出。红瘫在座椅上，全身抽搐，嘴里仍在发出那种非人的、断续的尖鸣。两个医疗兵冲进来，给她注射镇静剂。针头刺入颈侧的瞬间，她的身体猛地弓起，然后软了下去。

眼睛闭上了。尖叫停止了。

只有监测仪发出平稳的嘀——嘀——声。

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红醒来时，发现自己躺在医疗室的白色床上。手腕和脚踝被柔软的束缚带固定，床头挂着生理盐水袋，透明的液体一滴滴流入她的静脉。

她记得发生了什么吗？一部分记得。

模拟训练，高级课程：城市巷战环境观测。她需要为狙击手标记目标。一切都正常，直到第六个目标出现——一个从废墟里跑出来的小女孩，大概七八岁，穿着破旧的碎花裙子，怀里抱着一只脏兮兮的布偶熊。

程序设定是：所有移动目标都标记。但红的手指停在触控板上。

小女孩在哭。她在找妈妈。她的左腿受伤了，一瘸一拐。

红的脑海里突然炸开一串数据：

目标：未成年女性，年龄估测7.2岁，移动速度0.8米/秒，无武器，威胁等级：零。

但系统的指令在耳机里重复：

“标记所有移动目标。重复，标记所有移动目标。”

红的手指悬空。她看见小女孩跌倒了，布偶熊掉进污水坑。小女孩爬过去捡，满脸污泥和泪水。

然后，红的视野里出现了别的东西——不是模拟图像，是记忆闪回。

她看见自己，更小的自己，在渡口的泥泞里跌倒。糖霜球从口袋里滚出来，掉进泥水。她爬过去捡，手指还没碰到，一只军靴踩了下来。糖球碎裂，和泥混在一起，变成肮脏的、黏糊的一团。

“那是我的……”她当时喃喃说。

军靴的主人——那个帝国兵痞——低头看她，咧嘴笑：“现在是我的了。”

下一秒，枪声。兵痞倒下。母亲艾莉森站在不远处，手里握着还在冒烟的枪，眼神像冬天的石头。

“红，起来。”母亲说，“别回头看。永远别回头看失去的东西。”

但红回头了。她看着那颗碎裂的糖球，看了很久很久。直到哥哥苍把她拉起来，说“我们得走了”。

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模拟舱里，红的手指开始颤抖。

系统发出警告：

“未能在规定时间内标记目标。任务失败。启动惩罚协议。”

屏幕上的图像变了。不再是巷战废墟，而是……她的家。战前的家。花园，秋千，厨房窗户透出的暖黄色灯光。

然后炮击开始了。

第一发炮弹落在花园，秋千炸成碎片。第二发击中屋顶，瓦片和木梁雨点般落下。第三发，第四发……每一发都精确地摧毁她记忆中的一个角落。

红听见自己的尖叫声。但奇怪的是，她同时听见另一个声音——一个冷静的、像电子合成音的声音，在她脑海里说：

“摧毁概率：100%。重建可能性：0%。情感损失系数：无法计算，建议归零。”

她在尖叫，同时在计算。她在崩溃，同时在分析。两个红在同一个身体里厮杀：一个是被战争撕裂的小女孩，一个是正在被锻造成“清道夫”的武器。

最后，武器的那个赢了。她用尽全部意志力，强迫手指按下触控板。

标记了那个小女孩。

标记了那个哭着找妈妈、抱着脏兮兮布偶熊的小女孩。

屏幕上的小女孩突然停下，转身，看向红的方向——就像能透过屏幕看见她一样。然后小女孩笑了。一个扭曲的、完全不属于孩子的笑容。

她说：“姐姐，你也不要我了吗？”

模拟程序在这时强制中止。但已经太晚了。

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医疗室的门滑开。导师海勒姆走进来，机械义肢发出轻微的液压声。他走到床边，低头看红。

“模拟程序的‘情感压力测试’环节。”他说，“设计目的是检测观测员在高压力环境下保持客观的能力。你……没有通过。”

红的嘴唇干裂。她想说话，但喉咙像被砂纸磨过。

“那个小女孩……”她嘶哑地说。

“是程序生成的虚拟形象。”海勒姆说，“但程序读取了你的记忆数据，用你潜意识里最脆弱的部分构建了测试场景。这是白塔的常规手段——找到你的情感弱点，然后要么强化它，要么……切除它。”

他拉过一把椅子坐下，机械手指敲击着膝盖。

“你有两个选择，红。第一，接受情感抑制剂的长期注射，配合心理重塑疗程。这会让你逐渐失去对过去记忆的情感连接，变成一个更纯粹、更高效的观测工具。”

红闭上眼睛。

“第二呢？”

“第二，你主动进入‘深度净化程序’。”海勒姆的声音平静，但红听出了一丝不寻常的波动，“那是一个……更彻底的过程。他们会用神经外科手术和定向记忆覆盖，直接移除导致你情感波动的脑区连接。成功率七成，但副作用包括：部分记忆永久丢失，人格结构改变，以及可能的认知功能损伤。”

红的呼吸在束缚带下起伏。

“如果我都不选呢？”

海勒姆沉默了很久。久到红以为他不会回答了。

“那么你对我，对白塔，就失去了价值。”他说，“而在这个地方，没有价值的人只有两个去处：要么成为下一轮天赋测试的实验体，要么被送往最前线，作为消耗品使用。”

他站起来，走向门口。

“你有四十八小时考虑。四十八小时后，我要你的答案。”

门关上了。红独自躺在白色的房间里，盯着天花板。

她想起模拟舱里那个小女孩的笑容，那句“姐姐，你也不要我了吗”。那真的是程序生成的虚拟形象吗？还是她自己内心深处的某个部分，在质问她：你为了活下去，愿意付出多少人性作为代价？

红艰难地转动头部，看向床头柜。那里放着她的个人物品：制服，身份牌，还有……那个小铁盒。

她请求医疗兵把铁盒放在那里。他们同意了，大概觉得一个小铁盒无关紧要。

红盯着铁盒。她知道里面是什么。一颗干瘪的糖霜球。一个她永远舍不得吃、但也永远无法回到过去的象征。

如果选择情感抑制剂，她会逐渐对这颗糖霜球失去感觉。它不再代表那个阳光明媚的下午、哥哥笨拙的安慰、母亲烤饼干的香味。它会变成一个普通的、发黑的、过期的糖球。

如果选择深度净化，她可能会忘记糖霜球是什么。甚至忘记自己有哥哥，有弟弟，有过一个家。

如果都不选……她就没机会再见到他们了。

红闭上眼睛。眼泪从眼角滑落，渗进鬓角的头发。

她在心里做计算，这是她最擅长的事。但这次，参数变成了：

选择一：失去情感，保留记忆，存活概率85%。

选择二：失去部分记忆和人格，存活概率70%。

选择三：保持完整，存活概率……无法计算，但趋近于零。

她算了一遍又一遍。数字冰冷而清晰。

但在数字的缝隙里，她听见别的声音：哥哥苍在树上喊“小心！”；弟弟凤鸣发现甲虫时兴奋的惊呼；母亲哼唱的摇篮曲调子。

这些声音没有参数。无法计算价值。但红知道，如果失去了它们，就算活下来，活下来的那个也不再是“红”了。

她睁开眼睛，看向那个铁盒。

然后她做了决定。

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第三节：触碰红线

凤鸣盯着屏幕上的警报日志，手心出汗。

“访问记录：用户M-4，时间03:47，查询关键词：‘黑松岭地质档案’、‘平衡者组织’、‘观星会’。安全等级：三级警报。备注：该用户权限不足，查询内容涉及受限历史档案。已记录并上报。”

他太急了。昨天得到那张旧地图后，兴奋冲昏了头脑，深夜潜入信息处理中心的空闲终端，想快速搜索相关线索。他以为自己清除了所有痕迹，但显然，系统有更深层的监控协议。

现在时间是上午九点。距离警报生成已经过去五个多小时。理论上，安全部门应该已经派人来找他了。但为什么还没动静？

凤鸣坐在自己的隔间里，强迫自己冷静分析。几种可能：

一、安全部门认为这是初级学员的好奇心驱使，决定观察而非立即处置。

二、警报被系统自动归类为低优先级，排队等待人工审核。

三、有人拦截了警报。

第三种可能性最小，但一旦成立，意味着……有人在保护他？或者，有人在利用他？

凤鸣想起项目主管看他的眼神——那种评估的、计算的、像在看一件工具的眼神。如果主管知道他在私下调查，为什么不揭穿？除非，主管想看看他能挖出什么，或者……想通过他，接触到某些信息。

风险太高了。凤鸣决定主动出击。

他关闭警报日志，打开正规的工作界面——正在进行的任务是分析帝国前线通讯的加密模式。他专注地工作了两小时，完成了当日指标的百分之一百二十。然后，他申请与项目主管面谈。

十分钟后，他坐在主管的办公室里。房间很大，但几乎空无一物：一张金属桌，两把椅子，一个嵌入式屏幕墙。主管背对着他，正在看屏幕上的数据流。

“见习员M-4。”主管没有转身，“你的工作效率今天提升了百分之二十。值得表扬。”

“谢谢长官。”凤鸣说，“我申请参与更高难度的解密任务。”

主管终于转过来。他的脸在屏幕蓝光的映照下显得格外苍白。

“为什么突然这么积极？”

“我想尽快提升权限。”凤鸣直视他的眼睛，“我想接触真实战场的情报流，而不是模拟数据。我认为我的能力可以为战争做出更大贡献。”

半真半假。凤鸣确实想提升权限，但目的是为了更自由地搜索家人的线索。而“为战争做贡献”是系统喜欢的说辞。

主管沉默地看着他。那眼神像手术刀，在解剖凤鸣的每一层伪装。

“昨天晚上，系统记录了一次异常查询。”主管突然说，“从你常用的终端机位发出。你知道这件事吗？”

凤鸣的心脏狂跳，但他脸上保持平静。

“我不知道，长官。昨晚我在宿舍休息，终端账号可能被盗用了。需要我配合安全部门调查吗？”

以退为进。如果主管真的想追究，凤鸣的主动配合可以降低嫌疑。如果主管有其他打算，这个回答也留下了余地。

主管笑了——一个没有任何温度的、嘴角机械上扬的表情。

“不必了。安全部门已经处理了。是系统的一个漏洞，被外部渗透程序利用，伪造了你的访问记录。”他站起身，走到窗边（虽然窗外只是另一堵墙的投影），“但这件事提醒了我：我们需要加强内部防护。尤其是对于像你这样有天赋的年轻学员，更容易成为外部势力的目标。”

凤鸣听出了弦外之音：主管在给他台阶下，同时也在警告——我知道是你在查，这次我帮你盖过去了，但别太过分。

“我明白了，长官。”凤鸣说，“我会更注意账号安全。”

“很好。”主管回到桌前，调出一份新文件，“既然你要求更高难度的任务，这里有一个。帝国‘鹰巢’工业复合体的内部通讯片段，加密等级A级。破解它，我给你开通二级数据权限，允许你访问部分真实战场情报。”

鹰巢。又是这个词。龙曦信号指向的地方，克拉伦斯亲王的地盘。

凤鸣接过任务文件。数据包很大，加密结构复杂得令人眼花缭乱。

“时限？”

“七十二小时。”主管说，“如果成功，你将成为深潜者项目最年轻的正式成员。如果失败……说明你的能力还不足以承担更重要的责任。”

凤鸣听懂了潜台词：成功，就给你想要的权限。失败，就说明你不值得培养，可能会被调离核心项目，甚至被处理掉。

“我会完成。”他说。

离开办公室后，凤鸣没有回隔间，而是去了公共休息区。他需要找个没监控的地方思考——虽然这里到处都是监控，但休息区至少人多，声音嘈杂，便于隐蔽地做一些小动作。

他找了个角落坐下，打开任务文件。快速浏览加密结构，心里一沉：这不是普通的军用加密，而是多层嵌套的、融合了生物特征识别和动态变量的新型加密系统。要破解，他需要两样东西：一是帝国高层的生物特征样本（虹膜、声纹、DNA片段），二是加密算法中使用的“战场变量”的实时数据。

前者几乎不可能获取。后者……也许可以。

凤鸣想起之前协助破解铁砧战区动态加密协议时，曾短暂接入过前线观测站的数据流。如果他能在破解鹰巢通讯的同时，借用那个数据通道……

风险极大。一旦被发现他滥用数据通道，后果不堪设想。

但他没有选择。要救龙曦，要找到家人，他必须深入帝国的核心。而鹰巢，就是核心之一。

凤鸣闭上眼睛，在大脑里构建模型。加密算法的结构在他意识中展开，像一栋复杂的大厦。他需要找到入口，或者……制造一个入口。

他想起了父亲笔记本里的那些符号。那些混合了星图和密码的奇怪图表。当时他看不懂，但现在，面对鹰巢的加密系统，他忽然有了一个模糊的猜想：

也许父亲的“观星者”遗产，不是天文研究，而是一种古老的、基于宇宙规律设计的加密与解密体系。如果他能破解父亲笔记本的密码，或许能找到破解鹰巢系统的钥匙。

但笔记本在苍那里。苍现在在帝国青年保卫军基地，即将前往铁砧。凤鸣联系不上他。

除非……

凤鸣睁开眼睛。他想到了一个疯狂的计划。

如果他能通过联邦的情报网，向帝国控制区发送一条加密信息——用只有家人能懂的密码，暗示他需要笔记本里的信息。苍如果足够敏锐，或许能接收到，或许能理解。

但这意味着：他需要入侵联邦的通讯系统，伪造一条发往敌占区的信息，同时不被发现。成功率……不到百分之五。

凤鸣计算着。百分之五的概率，换取破解鹰巢加密、可能找到龙曦、获得高级权限的机会。值得赌吗？

他想起龙曦在信号里的那句话：“蝉鸣等待。”

蝉在地下蛰伏数年，只为破土而出，鸣叫一个夏天。他们在等待什么？等待重逢的时机