下山的石阶蜿蜒没入渐浓的暮色。
刘嵇背着简单的行囊，里面除了几件换洗衣物，便是他这些年偷偷积攒、研磨、分装好的各类药材，都做成了不起眼的粉末或丸剂，藏在夹层。
玄机山藏书阁的医典，他“打扫”时“无意”间翻阅、铭记的部分，远超旁人想象。
对付寻常时疫，他有七成把握。剩下三成，赌的是这疫病不“寻常”，以及人心。
栖霞镇是山脚最大的镇子，往来的商旅、求见的诸侯使者、甚至偶尔还有伪装前来的八子中人，都会在此歇脚。
这里是玄机山与外界联系的毛细血管，也是消息与危机的集散地。
离镇子还有三里，风中传来的气味就已经变了。
草木清香里混入了一种沉闷的、若有若无的腐败气息，还夹杂着燃烧艾草和某种廉价香料的烟味。
官道上行人稀疏，偶尔遇到的几个，也是面色惶惶，用布巾蒙着口鼻，低头疾走。
镇口设了简陋的拒马，几个乡勇模样的人守着，眼神警惕而疲惫。
看到刘嵇这个生面孔，尤其是他走向镇子，立刻挺起了手中的木枪。
“站住！哪来的？不知道镇子里闹‘鬼热’吗？快走快走！”为首的是个黑脸汉子，声音沙哑，眼皮浮肿。
“鬼热？”刘嵇停下脚步，脸上适时露出惊惧和一点茫然，“这位大哥，小人是北边来投亲的，路过此地，不知……”
“投什么亲！赶紧绕道！”黑脸汉子不耐烦地挥手，“沾上这病，发热说胡话，身上起红疹，没几天就……咳，快走！别找死！”
发热，谵妄，红疹。
刘嵇快速记下症状。
听起来像是一种烈性时疫，但“鬼热”这名字，透着民间对未知疾病的恐惧和迷信。
他非但没退，反而上前一步，腰弯得更低，语气带上了哀求：“大哥行行好，小人盘缠用尽，又渴又饿，实在是走不动了。您看，小人略通一点草药皮毛，说不定能帮上点忙……”
他故意露出行囊边缘一点干枯的草药。
“郎中？”黑脸汉子上下打量他，见他年纪轻轻，衣衫朴素，面有菜色，怎么看都不像有本事的，怀疑道：“就你？别添乱了！镇里李大夫都病倒了，你算哪根葱？”
“小人不敢称郎中，只是家里祖传几张土方，治过类似的发热……” 刘嵇声音不大，但足够清晰，“大哥您眼带赤丝，颧红微汗，自己是否也觉着喉头干痒，午后烦热？怕是也已沾染了些许‘病气’，只是身强体壮，还未发作。”
黑脸汉子脸色一变，下意识摸了摸自己的喉咙。
旁边几个乡勇也互相看了看，脸上都有了惊疑。
刘嵇的话戳中了他们的隐忧。守在最前线，每天接触进出的人，怎么可能不怕？
“你……你真能治？” 黑脸汉子语气松动了一些。
“能否让小人进镇看看病人？总要见到病症，才好判断。若能帮上一二，只求一顿饱饭，一角避雨之地。” 刘嵇姿态放得极低，理由也朴实得让人难以拒绝——他只是想换口吃的。
黑脸汉子犹豫了。
镇里情况越来越糟，人心惶惶，能多一分希望总是好的。
他咬咬牙：“进来可以，但说好了，要是治不好瞎折腾，可别怪我们不客气！先去镇东头的祠堂，病人都集中在那儿，王里长在管着。”
刘嵇连连道谢，低头从拒马边挤了进去。
一进镇子，萧条破败的气息扑面而来。许多店铺关门闭户，街上几乎看不到闲人，只有零星几个用湿布捂着口鼻的人匆匆而过。
空气中弥漫着更浓的草药焚烧味和隐隐的秽物气息。
哭声从某些紧闭的门窗后隐约传来，又被压抑下去。
镇东祠堂原本是镇上最气派的建筑之一，此刻大门敞开，里面传来压抑的呻吟和咳嗽声。
门口守着两个面黄肌瘦的青年，眼神麻木。
刘嵇通报后，被引了进去。祠堂大殿里铺满了草席，约莫躺着二三十人，
有老有少，个个面色潮红，神志昏沉，不少人裸露的皮肤上能看到斑驳的红疹，有些已经溃烂流脓。
几个用布巾裹得严实的妇人，眼神恐惧地远远递些水和稀粥。
一个穿着半旧绸衫、眉头紧锁的中年男人正在焦躁地踱步，正是王里长。
看到刘嵇，他眼里先是一亮，待看清来人如此年轻寒酸，那点亮光迅速熄灭了。
“胡闹！黑子怎么什么人都往里放！” 王里长斥道，疲惫和焦虑让他口气很冲。
刘嵇不答话，径直走到最近的一个病人身边，是个十来岁的男孩。
他蹲下，不顾那孩子身上的异味和可怖的红疹，轻轻翻开他的眼睑，查看舌苔，又仔细触摸他颈侧和手腕的皮肤温度、疹子情况，最后凝神诊脉。
动作沉稳，眼神专注，身上那股唯唯诺诺的气息瞬间消失了，取而代之的是一种奇特的、令人不由得信服的冷静。
王里长骂到一半的话停住了，有些惊疑地看着。
片刻，刘嵇松开男孩的手腕，又快速查看了另外几个症状轻重不同的病人。
心中已有初步判断。这“鬼热”症状凶猛，传染性强，像是某种瘟毒挟湿热，但病人脉象中又隐隐有种虚浮躁动之感，不全是外邪。
“里长，” 刘嵇起身，转向王里长，语气平静，“此疫来势汹汹，是外感‘疠气’无疑。但病人是否多有起初只是微咳乏力，如同普通风寒，而后一两天内突然高热骤起，红疹遍发？且病势沉重者，多伴有口鼻出血，或泻下黑水？”
王里长眼睛瞪大了：“你……你怎么知道？！” 这正是李大夫倒前最后说的话，也是这病最可怕的地方——起病似平常，一旦发作，就如山崩。
“而且，” 刘嵇目光扫过祠堂内外，“镇上水源在何处？病人是否多集中在几处水井附近？”
王里长脸色彻底变了，猛地抓住刘嵇的胳膊：“小先生，你……你真懂？！水源……镇子主要用西头老槐树下那口大井，还有东边小河引来的活水。发病的，好像、好像确实是靠近大井那几条街的人多些！可我们都烧水喝了啊！”
“疠气入水，寻常煮沸未必能尽除，尤其若是源头已被污。” 刘嵇缓缓道，心里却想得更深。
症状的某些细节，让他想起在玄机老人某本极其偏门、甚至带着禁术色彩的杂记里，看到过的一种描述……那不完全是天灾。
但他此刻不能说。
“当务之急，是隔绝病源，分开轻重病人，避免交叉感染。已发病者，需以清热凉血、解毒化湿之药对症施治，尽力挽救。未病者，需立即改用确定洁净之水源，服用避秽解毒的汤药预防，焚烧苍术、雄黄等物净气。”
他语速平稳，条理清晰，瞬间镇住了慌乱无主的王里长。“小先生，不，先生！您说，该怎么做？药材、人手，我们都听您的！”
刘嵇要的就是这句话。
他迅速开出两张方子，一张治疗，一张预防，用的都是相对常见、在镇里药铺或周边山上可能找到的药材，只是配伍和剂量做了调整。
又指挥还能动弹的乡民，将祠堂用草帘简单分隔，区分轻重病区，安排专人照看，严格处理污物。
“最重要的是水源，立刻派人封了西头那口大井，在找到新干净水源前，所有人饮用东边河水，但取水处须在上游，远离镇子，且河水必须加入明矾沉淀、彻底煮沸。再派人去上游查看，是否有病死禽畜污染，或是……其他不洁之物。”
他语气着重在“其他不洁之物”上顿了一下。
王里长不是蠢人，脸色一白，似乎想到了什么，咬牙点头。
刘嵇亲自动手，用自己带来的药材，配合镇上凑出来的一些，煎了第一锅药，先给症状最重的几人灌下。
他手法熟稔，态度沉稳，无形中给了绝望中的人们一丝信心。
忙到半夜，初步安排才就绪。
服药后的几个重病人，虽然未立刻好转，但剧烈的咳嗽和呻吟似乎减轻了些，沉沉昏睡过去。
这微小的变化，已让祠堂里的气氛为之一松。
王里长对刘嵇的态度已变得极为恭敬，硬是给他腾出了一间相对干净的空房休息。
油灯如豆。刘嵇独自坐在房中，脸上刻意维持的沉稳冷静慢慢褪去，换上深深的思虑。
疫情不假，但他几乎可以肯定，这“鬼热”有人为催化的痕迹。
症状的某些特异性，发病的集中性，都指向这一点。
是谁？目的何在？是针对栖霞镇，还是……针对即将到来的某人？
幽国公子昶，体弱多疑，急求良医。
他此行，必然会听说栖霞镇的疫情，会听说这里出现了一个“医术不错”的年轻游方郎中。
这是一个局。
一个将他刘嵇，恰到好处地推到幽国公子昶面前的局。
疫情是考验，也是舞台。
而幕后操控舞台灯光的人，是师父。
师父是要借他的手解决疫情，赢得声望，从而顺理成章地被公子昶招揽？
还是说，这疫情本身，就是师父所为，为的就是制造这个“舞台”？
若是后者……刘嵇心底升起寒意。
为达目的，不惜以一镇百姓的性命为筹码，这是何等冷酷的棋手？
他突然想起，绝世八子中，有一位“幽煌国”的郡主，名叫“夜昙”，最擅长的便是医毒两道，尤其精于各种奇诡毒物和疫病之道。
她也是玄机老人的弟子。
此事，与她有无关联？
窗外传来更夫有气无力的梆子声，混杂着远处依稀的犬吠和压抑的哭泣。
刘嵇吹熄了油灯，隐入黑暗。
无论这是否是师父的局，他都已经踏入。
眼下，他必须先做好这个“郎中”，控制疫情，拯救尽可能多的人。
这是本心，也是筹码。
只有先活下来，并赢得足够的“价值”，才能走到公子昶面前，走到下一步棋。
而师父的真正目的，夜昙是否牵涉其中，乃至这“鬼热”背后更深的阴影，他必须查清。
在成为执棋者之前，他必须先看清，自己在这盘大棋中，究竟被放在了哪个位置。
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