苏凡的意识从朝堂的权谋余韵中抽离，沉入一片新的黑暗。
再度清晰时，刺骨的寒意率先苏醒——他正站在一条结了薄冰的河边，双手冻得通红，攥着一把粗糙的稻草，刷洗一个散发刺鼻气味的夜壶。河水冷如刀锋，透过指尖直刺骨髓。
这一世，他是农民的儿子，石果。
十二岁的石果，本该继承父亲那一亩三分薄田，在黄土里重复祖辈“吃不饱、饿不死”的人生。但命运在初冬拐了个弯——在城里金铺做伙计的舅舅托尽关系，说动掌柜收他做学徒。
“金匠啊！”父亲那双被农活磨出厚茧的手，颤抖着抚过借来的《百工谱》，“那可是‘民间十八行’里的头等行当！”在村人眼中，这不亚于今天的宇航员。
为凑足那份沉甸甸的拜师礼，父亲咬牙卖了仅剩的秋粮，母亲翻空陪嫁木匣，连奶奶都颤巍巍地从发髻里摸出藏了半辈子的银簪。全家挤挤挨挨，才勉强凑足五两银子、两匹粗布和一坛自酿米酒。
拜师那天，青石铺就的金铺前院，八个男孩跪成一排，都被唤作“毛徒”。香案后的掌柜五十来岁，面容清瘦，眼神锐利如秤星。他接过拜师礼，只淡淡道：“进了金铺的门，先学做人，再学手艺。”
毛徒的日子，比想象艰难百倍。天不亮起床挑满八大缸水，生起作坊七座炉火，给师傅师娘洗衣倒壶，店里店外每一寸地要擦得照出人影。他们忙得脚不沾地，才堪堪在大师傅们吃早饭前干完。
成为毛徒第七天，一个叫小葫芦的九岁孩子就被赶走了。
那日轮到小葫芦刷洗夜壶。寒冬腊月，河面结着厚冰。他用石头砸开冰窟窿，舀起刺骨的河水晃荡几下，抓把稻草使劲刷洗壶底尿垢。可手指冻得发僵，一处角落没刷干净。
次日清晨，掌柜让他收拾铺盖回家。小葫芦哭得上气不接下气，在店门口青石板上跪了又跪，额头磕出血印。后来他娘从三十里外赶来接，那妇人脸上泪珠就没断过，一边拽儿子走，一边回头望金铺那鎏金招牌，眼神空洞得像被挖去了什么。
掌柜站在台阶上，声音冷如河冰：“金匠学徒，第一条就是不能偷懒。师傅说什么听什么，夜壶让怎么洗就怎么洗。懒散敷衍的，金铺不留。”
“不就是一个夜壶吗？洗不干净又能怎样？”石果在心里嘀咕，却不敢问出口。那夜他做了噩梦，梦见自己被赶回家，娘的脸变成小葫芦他娘那张泪痕满布的面容，父亲蹲在田埂上，背影佝偻如秋后的秸秆。
一个月后，又有两个毛徒被撵出店门，这次还挨了顿结实的“竹笋炒肉”——竹板抽在掌心，红肿如发面馒头，行李直接被扔到大街上。
只因掌柜规定：金铺每天必须扫九次地。他们偷工减料，只扫了两三回。
“扫地都扫不干净，将来手里的金子能有分量吗？”管事的二师傅厉声呵斥。
金铺倒不缺吃喝，但八个孩子总饿着肚子。摆好碗筷、上齐饭菜后，掌柜、大师傅、跑堂们依次落座，毛徒们没资格上主桌，只能围在角落小矮桌旁。等大师傅们吃完一碗，他们得赶紧凑过去添饭盛汤；对方一落筷，无论吃饱与否，必须立刻收拾碗盘。
石果常狼吞虎咽地在主桌与矮桌间奔跑，等终于能坐下来，饭菜早已凉透，肚子还是空的。一次他实在太饿，偷偷藏了半块饼在怀里，被二师傅发现，罚他举着水桶在院里站了两个时辰。
“金铺的规矩，”二师傅说，“饿的是你们的肚子，炼的是你们的心性。”
日子就这样熬了大半年，他们连金子边都没摸到。小伙伴们渐渐焦躁，干活也不如起初卖力。他们明明交了拜师礼是来学本事，可师傅们却将手艺捂得严实，一滴都不漏。
一天午饭过后，石果和一个叫小包子的毛徒赶紧起身收拾碗筷，另外三人却抢着往嘴里多扒几口饭。掌柜沉下脸，当场将那三人全赶了出去。
“连吃饭的规矩都守不住，还指望你们守得住金子的成色？”
至此，原本八个毛徒，只剩下最听话的石果和小包子。
第二年开春，新一批毛徒进店，他们俩才终于开始“学手艺”。可真正的考验，这时才刚刚开始。
金器加工离不开火。金铺是前店后坊，冬天围着炉火还算暖和，一到夏天，作坊热如烙铁上的蒸笼。石果从早到晚守在炉边，衣裳湿了干、干了湿，背上结出一圈圈盐霜。无论灌下多少凉水，喉咙里总像塞了把沙子。
他们焊接金丝用的是“吹焊法”。师傅递来一支弯嘴铜吹管，让他对着一大碗清水练习——用鼻子吸气，嘴巴持续吹气。这听起来简单，实则极难：吹出的气流必须平稳绵长、劲道均匀，中途不能断绝。人无法边吸气边吹气，所以金匠吹焊时得先吸足气，用两腮存住，吹气时靠面部肌肉缓缓挤压，同时用鼻子偷偷换气。
石果练了整整一天就头昏脑涨，差点晕过去。三个月后，他的嘴唇肿如翻起的石榴皮，两颊鼓胀如蛙，碗里水面终于能被吹出持续旋转的漩涡——这才勉强达到师傅最低要求。
“气匀了，火候才能匀。”师傅只说这一句。
接着是练习捶打。他们在银片上练手——学徒没资格直接碰金子。“叮、叮、叮”，师傅说，要薄如蝉翼。坊间传言，金铺首席师傅能将金片捶得比蝉翼还薄，透过金片能看清纸上字迹。他要求每块银片必须捶足一千下。
捶到一百下时还算轻松，一千下后手臂就酸得发抖。可一万下呢？十万下呢？石果从清早捶到日落，夜里胳膊疼得抬不起来，梦里都是“叮叮”敲击声。第二天面对的仍是无穷无尽的敲打。
一次，他实在累极，偷偷数到九百八十下就停了手。那夜他辗转难眠，天没亮就爬起来，摸黑回到作坊，借着晨曦微光补上了那二十下。银片在晨光中泛着柔和光泽，那一刻，他突然觉得心里踏实了。
在火与铁的淬炼中，他的双手渐渐布满茧子与烫疤。他常一边捶一边偷偷掉泪，却从不敢停下。他想起离家那日，爹什么都没交代，只在他肩上重重按了按，说：“你长大了。”娘红着眼眶，往他包袱里塞了两个煮鸡蛋，鸡蛋温热，像两颗小小的心跳。
世道艰难，孩子或许可以退缩，但大人一步都退不得——这条路，决定的不仅是他自己的命运。
学徒第二年的冬天，小包子也被赶走了。
他在捶打一大块银料时少了十几下，师傅一眼就看出来——银片的纹路走向不对，光泽有细微差异。离别时小包子哭得满脸是泪，抓着石果的手说：“果哥，你可得坚持下去……一定要成为金匠，替我们这些没熬住的人，看看金铺楼上到底是什么光景。”
石果的眼泪涌了上来。这三年多，远离父母，是小包子与他相互扶持、彼此打气才熬过来的。夜里冷得睡不着时，他们挤在一张铺上互相取暖；被师傅责骂后，他们躲在柴房里分吃一块偷偷藏的糖。往后的路，只剩他一人走了。
小包子走的那天下了雪，石果站在店门口，看着那个瘦小身影消失在街角，雪花落在他肩上，久久没有融化。
满三年后，石果才真正触到金子。
第一次捧起那块鸽蛋大小的金料时，他的手在颤抖。金子比他想象中沉，温润的黄色在烛光下流淌着静谧光泽。师傅说：“金无言，人有心。你待它如何，它就还你如何。”
从配料、熔铸、捶打、退火到焊接，他又学了整整三年。而錾刻、掐丝、鎏金、包金、镶嵌、编织等二十多种工艺，这才刚刚入门。
每一道工序都有严苛的次数规定。捶打必须满一千下，退火必须过三遍，鎏金必须刷七层……石果虽不明白为何一定要捶一千下而不是九百九十九下，却再不敢有丝毫马虎——师傅怎么做，他就怎么做。他的身体记住了每一个动作的节奏，肌肉形成了精确的记忆。
年复一年。十年后，吃饭时有新来的毛徒为他添饭了；爹娘来信说，家里盖起了新瓦房，即便遇上歉收，也不像从前那般心慌。
二十年后，他成了铺里的二师傅，开始带自己的学徒。他同样要求他们刷洗夜壶必须用冰水，扫地必须扫九遍，捶打必须满一千下。年轻的学徒们眼中同样有不解，就像当年的他。
“师傅，多一下少一下，真有那么重要吗？”一个机灵学徒曾大胆问道。
石果没有回答，只是递给他一块银片：“你捶九百九十下，我捶一千下，比比看。”
结果两块银片放在一起，学徒的那块边缘微有毛躁，光泽稍显晦暗；而石果的那块平整如镜，光可鉴人。差别细微，但存在。
“金器到了贵人手里，是要传代的。”石果终于开口，“几十年后，几百年前，差的那一下，会变成裂缝，变成瑕疵，变成后人说‘这手艺不过如此’的把柄。”
三十年后，王公贵族开始指名请石果定制首饰。他打的璎珞能在烛光下映出七种光晕，他制的金钗轻若羽毛却坚不可折。京城里流传一句话：“石师傅手里的金子，是有魂的。”
五十年后，他成了远近闻名的老师傅，金铺的掌柜换了两任，他依然坐在作坊最里面的那张工作台前。他的手已经布满老年斑，但依然稳如磐石；眼睛花了，但指尖的感觉比年轻时更敏锐。
这么多年下来，他隐约察觉到一个秘密：那些规定的次数，或许并非绝对。一块银片，捶九百九十下与一千下，成色未必真有天壤之别；一道镀金，过三遍与过四遍，肉眼也难以分辨。
那当年，师傅们为何把“次数”看得比命还重？
一个秋日黄昏，石果在院里喝茶。枫叶红了，天空澄澈如洗。在新式学堂念书的小孙子放学回来，献宝似的捧给他一只玻璃小鹿。
“爷爷你看，洋货！”
那鹿通体透亮，姿态灵动，虽是孩童玩物，却雕得惟妙惟肖。石果把玩良久，不由感叹：“西洋也有能工巧匠啊，不知得打磨多少遍，才能做出这般精致的小玩意儿？”
在银行做事的儿子在一旁听了就笑：“爹，这可不是手工磨的。这是用机器压出来的模子，一个模子能造出千百个一模一样的小鹿，半个时辰就能造一堆。”
石果怔了怔。机器、模子、一模一样……这些词在他心里打了个转。
暮色渐沉，最后一缕阳光掠过屋檐，照在院中的老井沿上。井沿的青石被井绳磨出了深深的凹痕，那是几十年、几万次提水留下的印记。
忽然，他明白了。
那些挂在嘴边的“一千下”“一百遍”，其实是一种“标准”。机器不会偷懒，但人会；世事多变，人心易滑。将规矩定成死的、刻板的、不容变通的次数，防的不是“多一下少一下”的差别，而是人心里那份“偷一下懒又何妨”的侥幸。
规矩炼的不只是器，更是人。那一千下捶打，练的是耐性；那九遍地打扫，练的是细致；那冰水里洗夜壶，练的是敬畏。金匠的手艺在指尖，但金匠的魂，是在这一次次看似无意义的重复中，慢慢淬炼出来的。
窗外的夕阳沉下去了，作坊里的炉火却在他心里亮了起来。那火光照亮的，是十二岁那年寒冬冰河上刷洗夜壶的少年，是咬着牙吹气吹到嘴唇破裂的学徒，是捶打银片时每一滴不曾偷懒的汗水，是小包子消失在雪中的背影，是爹娘送别时殷切的目光……
石果摩挲着手里那枚陪了他大半辈子的旧锤子。锤头是师父传下来的，锤柄他自己换了三次，如今已被岁月磨得温润如玉，贴合掌心的弧度恰到好处。
“爷爷，您在想什么？”小孙子仰头问。
石果笑了笑，皱纹在脸上舒展如菊：“在想……有些人，有些规矩，看起来不近人情，其实是把最珍贵的东西，用最笨的办法传下去。”
他起身走向作坊。炉火将熄，余温尚在。他拿起一块银料，锤子落下。
“叮——”
清脆的敲击声在暮色中传得很远，像一颗石子投入时间的深潭，漾开一圈圈涟漪，连接着过去、现在，和那些尚未到来的未来。
苏凡的意识在这一声中缓缓抽离。他最后感受到的，是掌心锤柄的温度，和心头那片澄明的光亮。
又一个被时光掩埋的生命，一段关于坚守与传承的故事，被永远记录在了见证者的石片上。而人类文明最坚韧的部分，正是由这样无数看似笨拙的“一千下”，一锤一锤，敲打出来的。
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