石穴成了临时的避难所和产房。林薇在生死边缘走了一遭，身体虚弱到了极点。腹部的剧痛和出血虽然被那不知名的灰绿草暂时压制，但并未根除，时不时会传来一阵沉闷的抽痛或新鲜的湿意，提醒她危险并未远离。她大部分时间只能平躺着，尽量不动，节省每一分力气，将身体的自主权交给本能去修复和维持。
索菲亚成了她唯一的依靠。这个同样饱经磨难的女人，展现出了惊人的坚韧和细致。她负责起了一切：外出取水（用那个从监工身上得来的水囊，每天冒险去附近一处相对隐蔽的泉眼）、寻找食物（主要是挖掘林薇之前发现的那种块茎，以及寻找新的、可食用的浆果和嫩叶）、收集柴火、保持火堆不灭。她甚至用林薇的匕首和找到的柔韧树皮纤维，尝试编织简陋的捕鸟或捕小兽的套索，虽然至今一无所获。
林薇的状态时好时坏。好的时候，她能勉强坐起来，吃下索菲亚带回的、烤得半生不熟的食物，甚至能指导索菲亚处理草药（她们又找到了一些那种灰绿草，晒干备用）。坏的时候，她会因为一阵突如其来的宫缩而疼得脸色惨白，冷汗淋漓，身下再次渗出令人心悸的痕迹，让索菲亚也跟着提心吊胆，彻夜难眠。
食物是最大的问题。块茎很快被挖光，浆果也越来越难找。索菲亚冒险扩大了搜索范围，带回过一些看起来可以食用的蘑菇和植物根茎，但林薇谨慎地只让她尝试极少量，观察反应。有一次，索菲亚吃了某种蘑菇后上吐下泻了一整夜，吓得林薇再也不敢让她乱试。
第三天傍晚，索菲亚空手而归，脸上带着沮丧和担忧。“附近……能找的都找遍了。再远……我怕有危险，也怕你一个人……”
林薇靠坐在石壁上，脸色依然苍白，但眼神已经恢复了往日的冷静。她知道，不能再耗下去了。她的身体需要更稳定的营养和更安全的环境来恢复，否则下一次危机到来，未必还能侥幸渡过。
“我们得离开这里。”林薇的声音有些虚弱，但语气坚决。
“可是你的身体……”索菲亚忧心忡忡地看着她。
“躺在这里也是等死。”林薇打断她，“慢慢走，总比困死强。准备一下，明天天亮就出发。”
索菲亚没有反对。她知道林薇说得对。石穴附近的资源已经枯竭，留在这里，最终只能饿死或病死。
当晚，两人分食了最后一点点烤块茎和几颗酸涩的浆果。林薇将晒干的灰绿草碾碎成粉末，用少量水调成糊状，再次敷在小腹上。那草似乎真的有某种稳定作用，敷上后，腹部的紧绷感和隐痛会稍有缓解。
夜深了。索菲亚守前半夜。林薇强迫自己入睡，为明天的跋涉积蓄体力。但睡梦并不安稳，光怪陆离的梦境交织：克劳恩冰冷的眼睛，山涧边飞溅的鲜血，箱子里细小的骸骨，照片上微笑的母女，还有腹中那不断生长的、沉重而温暖的存在……
后半夜，林薇被一阵极其轻微、但持续不断的刮擦声惊醒。不是风声，不是雨声，更像是……有什么东西在石穴外壁，或者入口的藤蔓上，缓慢地、试探性地抓挠。
她瞬间清醒，无声地握住了枕边的匕首。索菲亚似乎也听到了动静，紧张地蜷缩起来，看向林薇。
刮擦声停了一会儿，然后又响起来，这次更加清晰，似乎离入口更近了。伴随着一种低低的、仿佛压抑着什么的喘息声，还有……一种极其细微的、类似金属或硬物摩擦的轻响。
不是野兽。野兽的爪子刮擦岩石或抓挠藤蔓不是这种声音。而且，那种压抑的喘息和金属轻响……
是人？还是……
林薇的心提了起来。她示意索菲亚不要动，自己则极其缓慢、无声地挪到靠近入口的石壁后，侧耳倾听。
外面的东西似乎很谨慎，没有立刻闯入。刮擦声和喘息声在入口外徘徊，偶尔能听到枯枝被踩断的细微声响。
它在观察？在等待？
林薇屏住呼吸，握紧匕首，全身肌肉紧绷。腹部的疼痛似乎因为紧张而暂时被忽略了。
时间一分一秒过去，每一秒都无比漫长。洞外的那个“东西”似乎很有耐心，既不离开，也不强行进入。
就在林薇考虑是否要主动出击或制造声响吓退对方时，洞外突然传来一声短促的、像是被强行压下去的惊呼，紧接着是慌乱的、快速远去的脚步声！不是走向石穴，而是向着山林深处逃窜！
那个徘徊的“东西”跑了？被什么吓跑了？
林薇和索菲亚对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑不定。她们不敢立刻出去查看，只能继续在黑暗中等待，倾听。
山林重新恢复了寂静，只有夜风吹过树梢的呜咽。
又过了许久，直到东方的天际隐隐泛出一丝鱼肚白，林薇才示意索菲亚留在洞里，自己则握着匕首，极其小心地拨开入口的藤蔓，探出头去。
晨光熹微，林间弥漫着薄雾。石穴入口外的地面上，除了她们自己的足迹和昨天索菲亚取水留下的痕迹，还有一些新的、凌乱的脚印。脚印不大，形状有些奇怪，前端似乎有分叉，不像是普通鞋子，也不像赤脚。脚印旁，散落着几片被扯碎的、深色的布条，边缘参差不齐，像是被大力撕扯下来的。
林薇蹲下身，仔细查看那些布条。质地粗糙，颜色暗沉，沾着些泥土和……一点暗红色的、已经干涸的疑似血迹。布条上似乎还用某种深色的线歪歪扭扭地绣着一个模糊的符号，像是一个简笔画的眼睛，或者太阳？看不真切。
不是野兽。是人，或者至少是穿着衣服、用双脚行走的“东西”。那些奇怪的脚印，可能是鞋子特殊，也可能是……脚本身有畸形？
它昨晚在这里徘徊了那么久，想干什么？为什么突然惊慌逃走？是被她们洞内的火光或声响吓到了？还是……被别的东西惊走了？
林薇想起索菲亚提到的“山那边有怪物”的传闻，心头蒙上一层阴影。难道真的有某种非人的、却具有一定智能的东西在活动？
她将那片带有符号的布条捡起，塞进怀里。然后迅速检查了周围，确认没有其他异常后，退回石穴。
“是什么？”索菲亚紧张地问。
“不知道。”林薇摇摇头，“有人或者什么东西来过，脚印很奇怪，留下了这个。”她拿出那片布条给索菲亚看。
索菲亚看到那个模糊的符号，脸色微微一变，但很快又恢复如常，只是摇了摇头：“没……没见过。”
林薇注意到她瞬间的异样，但没有追问。每个人都有自己的秘密和恐惧。
“收拾东西，立刻走。”林薇果断道。不管昨晚来的是什么，这个地方都不再安全。
两人迅速将所剩无几的物品打包：水囊（已经装满）、最后一点烤干的块茎和浆果、晒干的灰绿草粉末、火种（用蚌壳小心保存）、匕首、钢丝钳、螺丝刀、那根长木棍，还有监工留下的两把短刀（林薇给了索菲亚一把防身）。
林薇的状态比昨天稍好，但走路依然需要搀扶，每一步都小心翼翼，避免牵动腹部。索菲亚一手搀扶着她，一手拄着那根长木棍，两人互相支撑着，离开了这个庇护了她们三天、也留下了惊魂一夜的石穴。
晨雾在林间缓缓流动，如同乳白色的纱幔。她们沿着之前选定的大致方向——继续向山岭高处、远离昨夜“访客”出现的方向——缓慢前行。
林薇的体力很快又开始不支，不得不频繁停下休息。腹部的坠痛随着活动而变得明显。但她咬牙坚持着，她知道，停下就意味着更大的危险。
索菲亚也很疲惫，但尽力支撑着林薇，同时警惕地观察着四周。
走了大约两三个小时，日头渐高，雾气散去。她们来到了一片相对开阔的、长满低矮灌木和巨大风化岩石的山脊地带。从这里，可以隐约看到下方蜿蜒的山涧，以及更远处层叠起伏、望不到尽头的墨绿色山峦。
风景壮阔，却也让人感到自身的渺小和前途的迷茫。
就在她们准备找块背风的岩石稍作休息时，走在前面的索菲亚突然低呼一声，停下了脚步。
“怎么了？”林薇警觉地问。
索菲亚指着前方不远处一块岩石的阴影里：“那……那里有东西……”
林薇顺着她手指的方向看去。只见岩石下的枯草丛中，露出了一角熟悉的暗绿色——和她在山林中发现的那个装有骸骨的箱子，颜色质地极其相似！
又是那种箱子？
两人对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。林薇示意索菲亚原地等待，自己则握着匕首，慢慢靠近。
拨开枯草，果然，又是一个同样规格、同样涂着暗绿色哑光漆的金属箱子，半埋在泥土和落叶中。箱子的一角同样有锈蚀的锁扣，但箱体看起来比之前那个保存得稍好一些，腐蚀没那么严重。
难道……这种箱子不止一个？里面装的都是……
林薇的心沉了下去。她回头看了一眼脸色发白、显然也想到了某种可怕可能性的索菲亚。
要不要打开？
犹豫只持续了几秒。林薇还是决定查看。她需要信息，哪怕是最残酷的信息。
她用螺丝刀撬开锈蚀的锁扣。箱盖比上一个更容易打开。
里面，同样铺着一层腐朽的防水布。
掀开油布。
没有预想中的骸骨。
下面整齐地码放着一些东西：几捆用油纸仔细包裹的、看起来像是肉干或鱼干的食物；几个扁平的金属罐头，标签已经模糊，但密封完好；两套叠放整齐的、深灰色的、类似制服或工装的衣物，虽然陈旧但完好；还有一个小型的、带有背带的帆布医疗包，上面印着一个已经褪色的红色十字。
在箱子的一角，还放着一本硬壳笔记本，封面是普通的深蓝色。
不是骸骨！是补给品！衣物！医疗包！
林薇几乎不敢相信自己的眼睛。这简直是雪中送炭！
她立刻检查了那些肉干和罐头，没有腐败迹象。医疗包打开，里面有一些基础的消毒纱布、绷带、止血粉、几片用锡纸单独包装的白色药片（没有标签，但看起来像是抗生素或止痛药），甚至还有一把小巧的手术剪和镊子！
她拿起那本笔记本，快速翻看。前面几页是一些日期和简短的天气、地形记录，字迹工整但略显僵硬。中间部分是一些手绘的、非常粗略的地形草图，标注着方向、距离和一些简注（如“水源”、“危险区域”、“可隐蔽点”）。最后几页，则是一些凌乱的、更像是个人日记的片段，字迹变得潦草：
“……第三小队失去联系已七天。‘观察者’的信号在东北方消失。污染扩散比预期快……”
“……食物短缺。必须尽快翻越‘脊线’，到达预定汇合点。携带样本务必低温保存……”
“……他们来了。不是野兽。是‘蜕化者’。数量很多。我们被包围了。箱子埋在这里，希望后来者能用上。如果……如果你看到这本笔记，小心眼睛的标记，远离有那种标记的区域。‘脊线’另一侧，或许还有希望。——李。”
笔记到这里戛然而止。最后几行字写得非常匆忙，甚至有些笔画已经变形。
林薇合上笔记本，心中翻涌。第三小队？观察者？污染？蜕化者？眼睛的标记？李？
这显然属于某个有组织的团体，在执行某种任务，遭遇了名为“蜕化者”的危险（很可能就是索菲亚说的“怪物”，或者昨晚徘徊在石穴外的东西？），最终队伍覆灭或失散，留下了这个补给箱。
“眼睛的标记”……她立刻想起怀里那片布条上模糊的符号。难道那就是“眼睛的标记”？昨晚那个徘徊者，是“蜕化者”？还是别的什么？
信息支离破碎，但指向明确：这片山林，远不止有野兽和逃亡者，还有未知的“污染”，以及被称为“蜕化者”的可怕存在。而翻越这条“脊线”（很可能就是她们眼前这片较高的山脊），到达另一侧，或许是某个“预定汇合点”或相对安全的区域？
希望，如同黑暗中骤然亮起的火星，虽然微弱，却真实存在。
林薇将笔记本收起，然后开始迅速清点箱子里的物资。食物和医疗用品是当前最急需的。她拿出一些肉干，分给索菲亚，自己也小心地吃了一小块。咸香有嚼劲的肉干瞬间唤醒了味蕾，带来了久违的能量感。
她又检查了那两套衣物，虽然样式简单，但厚实耐磨，比她身上破烂的单薄睡袍和索菲亚的麻布衣强太多了。她和索菲亚立刻各自换上一套，虽然不太合身（林薇的腹部让衣服显得有些紧绷），但保暖效果立竿见影。
医疗包里的东西更是珍贵无比。林薇用消毒纱布和止血粉重新处理了自己手掌和索菲亚腿上的伤口，并给了索菲亚一片白色药片（猜测是抗生素），自己也吃了一片（希望能对腹部的炎症或感染有作用）。
做完这一切，两人都感觉精神一振，仿佛获得了新生。
“这……这是谁留下的？”索菲亚一边嚼着肉干，一边看着箱子，眼中充满了感激和好奇。
“不知道。”林薇将剩下的物资仔细打包，均匀分配，“但对我们来说，是救命的东西。”她没有透露笔记本的内容，那只会增加不必要的恐慌。
“我们……还要继续往上走吗？”索菲亚问，换上了厚衣服后，她看起来也精神了一些。
林薇望向眼前绵延的山脊，又看了看笔记本中提到的“脊线”和“另一侧的希望”。
“嗯。”她点点头，将装满物资的背包（用箱子里找到的一个备用帆布包改制）背好，调整了一下因为腹部而显得别扭的背带，“翻过这座山脊。”
不管山那边是希望，还是新的危险。
至少现在，她们有了食物，有了药品，有了御寒的衣物，还有了一本可能指明方向的、血迹斑斑的笔记。
以及，一颗在绝境中再次被点燃的、绝不屈服的心。
林薇最后看了一眼那个暗绿色的补给箱，将它重新掩埋好，仿佛埋葬了一段未知的、充满牺牲的往事。
然后，她转身，搀扶着索菲亚，向着那道仿佛连接着天空的灰黑色山脊线，迈出了更加坚定的一步。
阳光刺破云层，照在她们新换的深灰色衣服上，投下两道相互扶持的、长长的影子。
前路依旧未知，但她们不再是赤手空拳。
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