阴风涧事件的风波，如同投入深潭的石子，涟漪扩散后，表面逐渐恢复平静，但水下的暗流却悄然改变了流向。外事殿吃了个哑巴亏，血河魔将对烬的恨意几乎不加掩饰，只是碍于魔尊那“直接听命”的旨意和烬殿如今展现出的诡谲难缠，暂时选择了隐忍，将獠牙藏得更深。其他老牌魔将，如七杀、狂战等，对烬的态度也变得更加微妙，试探与防备并存。
烬殿，这座位于魔宫西北角、依旧空旷冷清的新殿宇，在经历了第一次交锋后，似乎又恢复了沉寂。烬依旧深居简出，大部分时间都在修炼、阅读，或是前往万魔血池那越来越深的区域淬炼己身。修为稳步向着元婴中期迈进，对混沌灵力的掌控也越发精熟诡异。他周身那股冷凝沉静的气质，也愈发厚重，仿佛一座正在缓慢积累力量的冰山。
然而，表面的平静之下，一场更加隐秘、更加精细的“织网”行动，正在悄然展开。烬深知，在魔宫这种地方，单打独斗、仅凭个人勇武，终究是空中楼阁。他需要自己的势力，需要可靠的信息来源，需要能在关键时刻派上用场的“棋子”。离烬给予的“自募亲卫（限百人）”权限，以及那模糊的“巡查、缉捕、部分资源调配”之权，就是他最初的本钱。
他并未大张旗鼓地招募。魔宫之中，主动投靠者，要么是别有用心的探子，要么是走投无路的亡命之徒，或是实力低微、难以委以重任的庸才。烬需要的是另一种人——有能力，有弱点（便于控制），且因各种原因被边缘化、郁郁不得志，对现有格局心怀不满，却又尚未彻底绝望的人。
他将目光投向了魔宫那些不起眼的角落：看守偏僻库房的老卒，在低阶炼丹、炼器作坊里蹉跎岁月的匠师，因性格孤僻或得罪上司而被排挤出核心队伍的低阶执事，甚至是一些因伤退役、生计艰难的底层魔修。这些人数量庞大，分散各处，能量微弱，如同散落的尘埃，无人关注。但他们熟悉魔宫的犄角旮旯，掌握着某些不为人知的技艺或信息，最重要的是——他们渴望改变，哪怕只是一丝微光。
烬的接触方式极其隐秘且谨慎。他从不亲自出面，而是通过那名跟随我多年、忠诚可靠且同样善于隐匿的老魔仆“墨老”，以及少数几个在阴风涧事件后，因佩服其手段或看中其潜力而主动靠拢、经过初步考察勉强可信的低阶修士，进行单线联络。
接触的过程也充满技巧。有时是“偶然”提供一些微不足道、却能解决对方燃眉之急的资源（比如一瓶能缓解旧伤的丹药，或是一份相对清闲却报酬尚可的临时差事）；有时是“无意”间流露出对某些不公现象的“同感”或对某些冷门技艺的“兴趣”；更多时候，则是展现出一种“惜才”的姿态，给予那些怀才不遇者一丝被“看见”、被“认可”的希望。
烬从不轻易许诺，也从不要求对方立刻效忠。他只是通过一次次看似微不足道的“帮助”和“交流”，慢慢建立起一种单向的、模糊的“恩惠”与“期待”。他像一个极有耐心的垂钓者，用最纤细的丝线，一点点地、不动声色地，将这些散落的“尘埃”吸附到烬殿这张初生的网上。
当然，并非所有人都值得吸纳。对于那些别有用心或品性卑劣者，烬会毫不犹豫地切断联系，甚至巧妙地将“麻烦”引向别处（比如外事殿的某个对头）。而对于那些初步通过考察、展现出一定价值或潜力的人，烬会给予更进一步的机会——可能是参与一次由烬殿暗中发布的、不显眼却报酬不错的私活；可能是获得阅览烬殿藏书阁中部分非核心玉简的权限；甚至可能是在他们遭遇不公时，得到烬殿某种程度的、隐蔽的“声援”或“调解”。
这个过程缓慢而艰难，如同在黑暗中穿针引线，稍有不慎便会前功尽弃，甚至引来灭顶之灾。但我能感觉到，烬殿这张无形的网，正在魔宫最底层、最不被关注的阴影里，悄无声息地蔓延开来。虽然网丝依旧纤细，结点也稀疏，却已初步具备了收集信息、传递指令、甚至执行一些简单任务的能力。
与此同时，烬自身的力量和对魔宫规则的利用，也在同步推进。
他利用“巡查”之权，开始有选择地、不引人注目地，探查魔宫外围一些非核心区域的阵法节点、物资流转路线、以及各殿势力范围的交界处。他从不越界，也从不与守卫发生冲突，只是默默地观察、记录，将那些看似无关紧要的细节——比如某个偏门守卫的换岗时间误差，某条运输通道在特定时辰的能量波动异常，两个相邻势力因琐事产生的摩擦点——悉数记下，汇入他脑海中那张日益复杂的魔宫“地图”。
“缉捕”之权，他更是用得极为克制和“巧妙”。他从不主动去触碰那些涉及其他魔将核心利益的“大案”，反而将精力放在一些鸡毛蒜皮、无人愿意搭理的小纠纷上：比如两个低级执事因争夺修炼静室而斗殴，某个库房管事监守自盗低阶材料，或是魔宫外围集市上出现的、以次充好的劣质丹药贩子。
处理这些小事，烬从不摆出高高在上的姿态，也极少动用刑罚。他往往只是将双方叫来，平静地听取陈述，然后依据魔宫最基础的法规（这些法规往往被高层忽视），做出看似公允的裁决。对于犯错者，惩罚也多是赔偿损失、克扣月例、或调任苦差，罕有直接打杀。
这种“小题大做”、“秉公执法”的做法，起初被其他魔将视为笑谈，觉得烬是没见过世面，或是故意沽名钓誉。但久而久之，魔宫最底层的那些修士、仆役、杂役们，却开始对这位年轻的烬殿主产生了一种奇异的观感——他固然冷酷神秘，不好接近，但至少……“讲规矩”。在他管辖的（尽管范围很小）那些鸡零狗碎的事情上，弱势一方偶尔也能得到一丝喘息之机，而不必总是被强权肆意碾压。
这种微妙的口碑，如同涓涓细流，在底层悄然传播。虽然无法带来实质的权势，却让“烬殿”和“烬”这个名字，在魔宫最庞大的基石人群中，有了那么一点不同于其他魔将的、模糊的“存在感”。
而这一切，都被烬冷静地纳入他更长远的布局之中。他需要的从来不是一时的虚名或底层的爱戴（这在魔宫毫无意义），他需要的，是一个更加“稳定”和“可预测”的底层环境，以及通过这些细微接触，不动声色地筛选、观察、乃至埋下更多“线头”的机会。
当然，真正的考验和危险，从未远离。
一日，烬接到一份来自魔宫中枢（名义上由离烬直辖，实际由几位近侍魔官轮值处理日常事务）的调令，要求烬殿派遣一队人手，前往魔宫东南部的“黑水域”，协助镇压一处突然爆发的“阴尸之乱”。黑水域环境恶劣，盛产几种特殊的水属性魔材，由狂战殿下属的一支偏师负责镇守。据报，水域深处因不明原因，大量沉尸发生异变，形成规模不小的尸潮，冲击守军营地，造成了一些损失。
调令措辞平淡，符合“协同任务”的惯例。狂战殿主“战罡”是个性格粗豪、嗜战如狂的巨汉，向来以武力称雄，对烬这种“取巧”上位的少年颇为不屑，但也未曾公开为难。此次求援，看似合情合理。
然而，烬在接到调令后，却盯着那卷兽皮看了许久，暗紫冰蓝的眼眸中寒光闪烁。
“黑水域……阴尸之乱……”他低声自语，指尖无意识地敲击着桌面，“战罡麾下猛将如云，镇压区区尸潮，何须向我这‘新殿’求援？即便需要协防，为何不找邻近的外事殿或七杀殿，反而舍近求远？”
“你觉得有诈？”我蹙眉问道。
“不是觉得，是肯定。”烬放下调令，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“黑水域深处，有一处隐秘的‘沉阴玉髓’矿点，产量极低，但品质极佳，是炼制高阶阴属性魔宝的稀有材料。战罡一直将此矿视为禁脔，秘而不宣。此次阴尸爆发，恐怕不是天灾，而是……他开采过度，或是用了什么激进手段，引动了地脉阴气反噬，导致失控。”
我心中一凛：“那他找你去，是想……”
“要么，是想让我去当炮灰，消耗尸潮，他好趁机收拾残局，重新控制矿区。”烬的声音平静无波，“要么，就是挖好了坑，想借尸潮和黑水域的险恶环境，让我‘意外’陨落。毕竟，剿灭尸潮过程中‘不幸遇难’，谁也挑不出毛病。”
“那我们不能去！”我急道。
“不去，便是违抗中枢调令，授人以柄。战罡完全可以借此发难，告我们一个畏战不前、违抗上命的罪名。”烬摇头，“去，是险境；不去，则是死局。”
他站起身，走到窗边，望着殿外灰暗的天空，沉默片刻，道：“但，险境之中，未必没有机会。”
三日后，烬殿点齐了二十名“亲卫”。这二十人，成分复杂，有通过墨老暗中吸纳、经过初步考验的几名低阶修士，有魔宫配发的那队守卫中挑选出的、相对老实本分的几人，甚至还有两个在底层纠纷中被烬“秉公处理”、心怀感激、自愿前来效力的散修。修为最高不过筑基后期，最低的才炼气圆满，堪称乌合之众。
烬带着这支队伍，外加我和墨老（名义上作为随行顾问和管事），低调地出发了。他没有向中枢或狂战殿要求任何额外的支援或物资，只带足了常规的丹药和符箓。
抵达黑水域外围狂战殿设立的临时营地时，战罡麾下的一名副将接待了我们。那副将身材魁梧，满脸横肉，气息彪悍，看向烬和他身后那支“杂牌军”的眼神里，毫不掩饰地流露出一丝轻蔑和嘲讽。
“烬殿主远道而来，辛苦了。”副将敷衍地拱了拱手，“尸潮主要集中在东南方向的‘腐骨湾’，这是地图和尸潮活动的大致范围。我军主力正在正面抵挡，还需烬殿主率部从侧翼穿插，袭扰尸潮后方，分散其压力。不知殿主意下如何？”
地图粗糙，标注的尸潮范围极大，几乎涵盖了黑水域东南部最险恶的区域。侧翼穿插？让这二十个杂兵去袭扰尸潮后方？这分明是送死，而且是明目张胆地让他们去送死！
我心中怒火升腾，却见烬脸色平静地接过地图，仔细看了看，点了点头：“可以。”
副将眼中闪过一丝讶异，似乎没料到烬答应得如此痛快，随即又化为更深的讥诮：“既如此，那便预祝殿主旗开得胜！我军会在正面为殿主策应。”
烬不再多言，领着队伍，按照地图所示，朝着那所谓的“侧翼”方向行进。
离开营地足够远后，烬停下脚步，将那份粗糙的地图随手丢弃。
“墨老，按我们之前商定的路线。”烬吩咐道。
“是，殿主。”墨老躬身，他虽年迈，修为不高，但对魔宫各种犄角旮旯和隐秘路径的熟悉，却是无人能及。在出发前，烬已和他反复推演过黑水域的地形和几种可能的险境应对方案。
我们并未前往地图上标注的“腐骨湾”，而是绕了一个大圈，朝着黑水域西北方向，一处地图上并未标注、但根据墨老记忆和烬搜集的零星信息推断，可能存在天然溶洞或地下暗河的区域潜行。
黑水域名副其实，水域广阔，水色沉黑如墨，散发出浓重的阴寒与腥腐气息。水面上漂浮着厚厚的、颜色诡异的藻类和水草，水下更是幽暗难测，不知隐藏着多少危险。我们乘坐着最低阶的、用于短途摆渡的“黑木舟”，在墨老的指引下，小心翼翼地避开一些明显能量紊乱的区域和潜藏在水下的阴尸。
沿途，果然遭遇了小股零散的阴尸袭击。这些阴尸形态各异，有的肿胀溃烂，有的只剩骨架，行动迟缓但力大无穷，且爪牙带有剧毒和阴寒侵蚀。烬并未让那二十名“亲卫”正面硬拼，而是指挥他们结成简易的防御阵型，利用地形和预先准备好的、克制阴寒的“阳火符”进行驱散和阻击。他自己则游走在阵型边缘，灰蒙蒙的灵力如同最精准的手术刀，往往一击便能摧毁阴尸头颅中那点微弱的魂火核心，效率极高。
他的战斗风格冷静得可怕，仿佛不是在生死搏杀，而是在完成一件件既定的工序。那二十名亲卫起初紧张慌乱，但在烬简洁明确的指令和高效的保护下，渐渐稳住了阵脚，看向烬的目光中，也多了一丝信服。
数日后，我们抵达了目标区域。这里是一片怪石嶙峋的黑色岩岸，岸边堆积着大量被水流冲刷得光滑的兽骨和人骨。墨老仔细辨认了一番，最终在一处被茂密黑色水草遮掩的岩壁下方，发现了一个仅容一人通过的、隐蔽的洞口，里面隐隐有水流声和更浓郁的阴气传出。
“就是这里了。”墨老低声道，“这洞口通向一条地下暗河支流，沿着暗河向上游，或许能绕到狂战殿所说的‘沉阴玉髓’矿点附近。但里面情况不明，恐怕更危险。”
烬点了点头，毫不犹豫：“我进去探查。墨老，你带人在此隐蔽等待，布下预警阵法。娘亲，你……”
“我和你一起。”我打断他。让他一个人进入未知险地，我绝不放心。
烬看了我一眼，没有反对：“好。其他人，守在此处，没有我的命令，不得擅入，也不得暴露。”
留下命令后，我和烬一前一后，钻入了那狭窄潮湿的洞口。
洞内初极狭，复行数十步，豁然开朗，果然是一条宽阔的地下暗河。河水依旧是沉黑色，水流湍急，拍打着两岸嶙峋的岩石，发出空洞的回响。空气阴冷刺骨，浓郁的阴气几乎凝成水雾，神识探查受到极大限制。岩壁上，偶尔能看到一些散发着惨淡磷光的苔藓和矿石结晶。
我们逆流而上，小心翼翼。暗河中并非死寂，偶尔能看到黑影在水下掠过，形态诡异。我们尽量避开水面，沿着岸边崎岖难行的石滩前进。
大约行进了两个时辰，前方隐隐传来嘈杂的嘶吼声和法术爆鸣声！声音透过曲折的河道传来，显得有些沉闷，但可以判断，规模不小！
“是尸潮！还有战斗声！”我低声道。
烬加快脚步，我们潜伏到一处拐角的岩石后，向前望去。
只见前方河道骤然开阔，形成了一个巨大的地下洞窟。洞窟一侧的岩壁上，有明显的人工开凿痕迹，裸露出的岩层中，隐约可见点点幽暗的、如同凝固阴影般的玉质光泽——沉阴玉髓！
而在洞窟中央，黑水翻腾，密密麻麻、数以百计的阴尸正在疯狂围攻一小队魔修！那队魔修约莫三十余人，盔甲鲜明，修为大多在筑基期，结成圆阵苦苦支撑，但显然已左支右绌，不断有人被阴尸拖入黑水，发出凄厉的惨叫。看其服饰，正是狂战殿的精锐！
洞窟高处的一个平台上，站着几名气息强横的魔修，为首一人身高近丈，肌肉虬结，满脸虬髯，手持一柄门板般的巨斧，正是狂战殿主战罡！他此刻脸色阴沉，眼中怒火熊熊，却并未亲自下场，只是不断怒吼着指挥。
而在战罡身旁不远处，还有一个让烬和我目光一凝的身影——外事殿主，血河！他依旧一身暗红袍服，面容阴鸷，正冷眼旁观着下方的厮杀，嘴角似乎还噙着一丝若有若无的冷笑。
果然！什么阴尸之乱，分明是战罡开采沉阴玉髓引动了地脉阴气暴动，导致矿点附近的积尸发生大规模异变！而血河不知如何得知了消息，或许是以“协助”之名，或许是另有所图，也出现在了这里！看下方那支被围攻的小队，恐怕是战罡留下来断后、或负责清理矿点的队伍，结果被失控的尸潮和可能暗中捣鬼的血河给坑了！
“好一出狗咬狗。”烬的声音在我耳边响起，冰冷中带着一丝嘲弄。
我们潜伏在暗处，静静观察。下方的战斗已接近尾声，那支狂战殿小队死伤惨重，眼看就要全军覆没。战罡怒吼一声，终于按捺不住，抡起巨斧，从高台上一跃而下，狂暴的斧罡如同血色旋风，瞬间将十几头阴尸劈得粉碎！
化神期的威压毫无保留地释放开来，暂时震慑住了尸潮。血河见状，也终于动了，他身影化作一道血影，飘忽不定地穿梭在尸群中，所过之处，阴尸纷纷干瘪倒地，生机仿佛被瞬间抽走。
两大魔将亲自出手，局面顿时逆转。尸潮虽众，但在化神期修士面前，依旧不够看，很快被清理了大半。
然而，就在战罡和血河即将完全控制住洞窟，准备重新接管矿点时，异变再生！
洞窟最深处，那沉阴玉髓矿脉的核心区域，地面突然剧烈震动，黑水如同沸腾般向上翻涌！一股远比普通阴尸强大、阴寒、暴戾无数倍的气息，猛然从地底爆发！
“轰隆——！”
黑水炸开，一个庞然大物破水而出！
那是一个由无数尸骸、骨骼、腐肉、以及浓郁的沉阴玉髓能量强行糅合在一起的怪物！它高达十丈，形态扭曲不定，仿佛一个放大了千百倍的畸形阴尸，周身流淌着粘稠的黑水和幽暗的玉质光泽，散发出令人神魂冻结的恐怖威压！其气息，赫然也达到了化神期的门槛！
“地脉阴煞聚合体！”血河脸色一变，失声叫道。
战罡也是瞳孔收缩，握紧了手中巨斧。这怪物显然是因为他们过度开采、引动阴气反噬，加上此地无数年积累的尸骸怨气，在地脉深处孕育出来的可怕东西！它不仅实力强横，更麻烦的是，似乎能引动整个黑水域的阴气，极难彻底消灭！
怪物发出一声无声的、却直击灵魂的咆哮，挥动着由无数骨骼拼凑而成的巨臂，狠狠砸向刚刚清理完普通尸潮、气息略有消耗的战罡和血河！
大战瞬间爆发！两位化神魔将联手，与那阴煞聚合体战在一处。斧罡纵横，血影穿梭，阴气滔天，整个地下洞窟都在剧烈震颤，岩石簌簌落下。
烬看着眼前这混乱而危险的局面，眼中光芒闪烁，迅速计算着什么。
“娘亲，”他忽然低声快速说道，“等会儿，我去取玉髓核心。你在此接应，注意隐藏。无论发生什么，不要轻易现身。”
“你要趁乱……”我心头一紧。
“浑水才好摸鱼。”烬的嘴角再次勾起那抹冰冷的弧度，“战罡和血河被那怪物缠住，无暇他顾。矿脉核心处经过刚才的爆发和战斗，防御最是薄弱。这是唯一的机会。”
话音未落，他已如同融入阴影的猎豹，贴着洞窟边缘的阴影，悄无声息地朝着那正在激烈交战、同时也是沉阴玉髓矿脉最浓郁的区域潜行而去！
他的身法诡异飘忽，灰蒙蒙的灵力将自身气息与环境几乎完美融合，即使在化神修士的眼皮底下（如果他们注意力全在怪物身上的话），也极难被发现。
我的心提到了嗓子眼，死死盯着他的背影，同时将自身气息收敛到极致，警惕地观察着战局和周围可能存在的其他危险。
烬的行动快如鬼魅，几个起落便已接近矿脉核心区域。那里经过刚才阴煞聚合体的破土而出和激烈的战斗，岩层破碎，露出了更多幽暗的玉髓原矿，中央甚至有一小洼凝聚成液态的、散发着极度精纯阴寒气息的“沉阴玉髓精粹”！
就在烬的手即将触及那洼精粹的瞬间——
异变突生！
一道阴毒刁钻的血色细芒，毫无征兆地从侧面一片阴影中射出，直取烬的后心！不是来自战罡或血河，也不是来自那怪物，而是来自另一个一直潜伏在暗处、等待时机的第三者！
是血河麾下的高手？还是战罡安排的暗手？
烬似乎早有防备，在血色细芒及体的前一刹那，身体以不可思议的角度扭转，灰蒙蒙的护体灵光瞬间凝聚在背后！
“嗤！”
细芒击中护体灵光，并未穿透，却爆发出一股强烈的腐蚀性与神魂冲击力！烬闷哼一声，前冲之势被打断，嘴角溢出一丝血迹。
而就这短短一滞的功夫，那正在与怪物激战的血河，竟然分出了一道血影分身，舍弃了部分对怪物的攻击，闪电般朝着烬扑来！脸上带着狰狞与得意混合的冷笑！
“小杂种，就知道你会来捡便宜！给本座留下吧！”
原来，血河早就察觉到了烬的潜入（或者他一直就在防备有人黄雀在后），故意示弱与怪物缠斗，实则暗中布下了陷阱和伏兵！他的目标，从一开始就不仅仅是沉阴玉髓，更是想借此机会，彻底除掉烬这个心腹大患！
面对化神期魔将（即使是分身）的含怒一击，烬的脸色瞬间变得极其凝重。但他眼中并无慌乱，只有一种近乎冷酷的决绝。
他没有后退，也没有硬接，而是猛地将手中一直扣着的一枚不起眼的灰色石子，狠狠砸向那洼沉阴玉髓精粹旁边的岩壁——那里，有一处极不显眼的、天然形成的能量淤积点！
同时，他厉声喝道：“战罡殿主！血河要独吞玉髓精粹，还要杀你麾下灭口！”
声音不大，却带着奇异的穿透力，在混乱的洞窟中清晰响起！
正准备全力抵挡怪物、对血河分身动作有些疑惑的战罡，闻言先是一愣，随即勃然大怒！他本就因血河可能暗中捣鬼导致矿点失控而憋着火，此刻看到血河分身竟然抛下怪物去攻击“自己人”（虽然烬身份尴尬，但名义上此刻算是协同作战），还听到“独吞”、“灭口”这种字眼，哪能不怒？
“血河！你敢！”战罡怒吼，巨斧猛地荡开怪物的攻击，竟也分出一道狂暴的斧影，斩向血河的那道分身！
血河分身没料到烬如此果断狠辣，更没料到战罡这莽夫如此轻易就被挑动，猝不及防下，被战罡的斧影和烬同时爆发出的、夹杂着嚎哭魔晶波动的灰蒙灵力击中！
“噗！”分身爆散成一团血雾，血河本体也是一声闷哼，显然受了些反噬，对怪物的压制顿时一松。
而那怪物得了喘息，更加疯狂地攻向血河本体和战罡！
场面彻底乱成一锅粥！三方混战，加上烬这个在其中搅动风雨的“黄雀”！
烬趁此机会，强忍着伤势和神魂冲击，一把捞起那洼沉阴玉髓精粹，收入特制的玉瓶，同时另一只手迅速在附近岩壁上抓了几块品质最好的原矿，头也不回地朝着来时的方向暴退！
“拦住他！”血河本体气得七窍生烟，嘶声厉吼。但他被怪物和战罡（此刻战罡也因怀疑而对他攻击有所保留，
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