离开土石镇的第三天，莱恩站在了“石蹄镇”的边缘。这里是西境荒原上最后一个像样的驿站，再往东，就将正式进入风语议会影响力较强的地域，交通工具和旅行方式也会变得截然不同。三天来，他沿着商队踩出的土路独行，白天赶路，夜晚就在路旁背风的岩隙或废弃的哨所里裹紧斗篷和衣而卧。荒原的夜晚寂静得可怕，只有风声在嶙峋的怪石间穿梭呜咽，时而夹杂着远方不知名野兽的悠长嚎叫。每当这时，他总会不自觉地握紧左手，掌心疤痕传来的、自从离开土石镇后就未曾完全消散的微弱温热，成了黑暗里唯一让他感到些许熟悉的东西。
石蹄镇比土石镇要热闹些，也更杂乱。低矮的石屋和帐篷混杂，空气中飘着牲口气味、烤饼的焦香和来自东方的、更精致的香料味道。穿着各色服饰的旅人、商贩、冒险者在这里汇集，又散向四面八方。莱恩按照养父的嘱咐，用带来的部分盘缠在镇子东头的“驿马与飞羽”联合商行，购买了一张前往“云巅回廊”的远程客运票。
“云帆船，‘信风号’，明天黎明启程，在镇子东边三里外的‘起落坪’登船。”柜台后的办事员头也不抬，用蘸水笔在一张泛黄的硬纸票上刷刷写着，盖了个模糊的徽记，“别迟到，船不等人。行李限重，超重加钱。”
第二天天色未明，莱恩便背着行囊来到了起落坪。那是一片被粗略平整过的宽阔石地，边缘立着几根刻画着复杂风系符文的石柱。此刻，石柱顶端镶嵌的青色晶体正幽幽发光，维持着一个稳定的、肉眼可见的淡青色气旋区域。气旋中心，静静停泊着他此生从未见过的造物——一艘船。
但它并非航行于水，而是悬浮在离地约一人高的空中。船身修长，线条流畅，主体似乎由某种浅色的轻质木材和金属骨架构成，表面覆盖着大片经过处理的、紧绷的银灰色织物，在黎明前的微光中泛着珍珠般的光泽。船体两侧伸展出类似羽翼的结构，尾部则有复杂的舵面。最引人注目的是船身中后部竖立的一根桅杆——不，那不是桅杆，更像是一根雕刻满流动纹路的晶体柱，顶端镶嵌着一颗拳头大小、内部仿佛有云雾流转的青色宝石，正散发出柔和而稳定的能量波动。
这就是云帆船，依靠风元素核心驱动，翱翔于天际的交通工具。莱恩仰头看着它，心中涌起混杂着惊叹与忐忑的情绪。土石镇的生活圈子里，连见到一头驮兽都算新鲜，更别提这样精妙的元素造物了。
渐渐地，其他乘客陆续到来。人数不多，约莫十几人，装束各异。有穿着考究长袍、像是学者或官员的人；有携带工具行囊、风尘仆仆的匠人；也有几位服饰带有明显异域风格、沉默寡言的旅者。莱恩注意到其中两人格外显眼：一个身形异常高大、披着厚重斗篷、几乎看不清面容的独行者，他的步伐沉稳得不可思议；另一位则是个看起来与莱恩年纪相仿的红发少年，穿着一身便于行动的束身衣裤，腰间挂着一把带鞘的短刃，眼神锐利地扫视着周围，带着一种与年龄不符的警觉。当他的目光无意间掠过莱恩时，莱恩感到左手疤痕似乎微弱地跳动了一下。
“登船了！所有人，出示船票，依次上舷梯！动作快！”一个穿着深蓝色制服、肩章上有旋风标志的船员站在船侧放下的木质舷梯旁喊道。
莱恩随着人群走上舷梯。踏进船舱的瞬间，脚下传来的并非木板的坚硬感，而是一种奇特的、略带弹性的稳固。舱内比从外面看起来要宽敞，两侧是固定的长条座椅，中间留有通道。空气中有淡淡的、类似臭氧和松木混合的清新气味。乘客们各自找位置坐下，低声交谈或默默整理行李。莱恩选了个靠窗的位置，将行囊放在脚边。透过镶嵌着透明晶石的圆形舷窗，他能看到外面渐渐亮起来的天色和起落坪上忙碌的地勤人员。
那位红发少年坐在了莱恩斜前方的位置，依旧保持着警惕的坐姿。高大的独行者则选择坐在了最后一排，几乎完全隐没在阴影里。
“所有人坐稳！收起舷梯！准备升空！”船员的号令从前方传来。
一阵低沉的嗡鸣声从船体深处响起，仿佛某种巨兽开始苏醒。紧接着，船身轻微一震，莱恩感到一股力量将自己温柔地压向椅背。透过舷窗，他看到地面正在缓缓下沉、远离。起落坪的石柱、镇子的轮廓、荒原的地平线，都开始缩小，变成一幅越来越广阔的画卷。风开始呼啸着掠过船体，但舱内却异常平稳，只有轻微的颠簸感。
云帆船平稳爬升，穿过一层薄薄的晨雾，豁然开朗。金色的朝阳正从东方无垠的地平线上喷薄而出，将下方翻滚的云海染成金红与瑰紫交织的壮丽锦缎。船只在云层上方平稳飞行，那颗风元素核心宝石的光芒似乎与天光融为一体，驱动着船只破开稀薄的高空气流，向着东南方向疾驰。
莱恩被窗外的景象深深震撼了。这是他从未想象过的视角和速度。土石镇的城墙、矿坑、农田，乃至整个西境荒原的苍茫，此刻都显得如此渺小，被抛在身后迅速缩成一个模糊的色块。一种混合着自由、渺茫和对未来的惶惑感，攥住了他的心脏。
航行最初几个时辰平静无事。船员分发了一些简单的饮水和干粮。大多数乘客或闭目养神，或低声交谈，或像莱恩一样，痴迷地望着窗外变幻的云海与下方偶尔显露的、如微缩模型般的山河地貌。那位红发少年大部分时间也望着窗外，但莱恩注意到，他的视线更多是在观察航路前方和下方的云层形态，手指偶尔无意识地在膝上敲击着某种节奏。
大约午后，变故发生了。
起初只是船身的一次比之前稍明显的颠簸。不少乘客从昏睡或沉思中惊醒，疑惑地抬头。紧接着，颠簸变得频繁起来，船体开始左右摇晃，那风元素核心宝石的光芒也出现了不稳定的闪烁。
“怎么回事？”有乘客不安地问。
“可能是遇到高空紊流了，常有的事。”一个看起来是常客的中年商人试图安抚，但他自己的脸色也不太好看。
然而，情况迅速恶化。窗外的云海不再是平静的棉絮状，而是开始剧烈地翻滚、旋转，形成一个个大小不一的涡流。云层的颜色也从洁白变得灰暗，深处隐隐透出不祥的暗紫色。船体的摇晃变成了剧烈的震颤，舱内未固定的物品开始滑动、跌落。惊呼声此起彼伏。
“所有人抓紧固定物！系好安全带！”船长的声音通过某种传音装置在舱内响起，带着竭力维持的镇定，“我们遭遇了未经预报的‘元素乱流区’！核心正在稳定输出，大家保持镇静！”
元素乱流！莱恩心里一沉。他在学院的预备读物里看到过相关描述，这是高空某些区域因元素力场异常交织而产生的危险现象，轻则导致航行颠簸偏离航线，重则可能撕裂船体、引发元素能量暴走。对于云帆船这种高度依赖稳定风元素的交通工具来说，这是致命的威胁。
船体像暴风雨中的树叶般疯狂颠簸、旋转。窗外已是昏天黑地，紫黑色的云涡近在咫尺，其中不时窜过一道道不正常的、青白色的电芒。风元素核心宝石的光芒剧烈闪烁，忽明忽暗，驱动船体的嗡鸣声也变得嘶哑而不稳定。舱内一片混乱，乘客的惊叫、物品翻滚碰撞的声响、船体结构承受压力的嘎吱声混杂在一起。
莱恩死死抓住座椅的扶手，指节发白，胃里翻江倒海。更让他心悸的是，左手掌心的疤痕，此刻正传来一阵强过一阵的灼热与悸动！那感觉并非疼痛，而是一种强烈的、被周围狂暴混乱的元素能量所吸引、所刺激的共鸣！仿佛他体内有什么东西，正在与窗外那毁灭性的乱流遥相呼应！
“稳住！右舷稳定符文过载！左满舵！注入备用能量！”船长的吼声隐约传来，但伴随着一声巨大的、仿佛布料被撕裂的刺耳声响，船体猛地向一侧倾斜！
“啊——！”惊叫声中，坐在莱恩斜前方、那位一直很镇定的红发少年，因为离倾斜方向更近，且似乎为了观察窗外而解开了部分安全带，整个人竟被甩离了座位，朝着舱壁狠狠撞去！他身手矫健，在半空中试图调整姿态用手撑墙，但船体又一次剧烈抖动，让他完全失去了平衡，眼看就要撞上尖锐的金属舱壁边缘！
那一瞬间，莱恩几乎没有任何思考的时间。他也不知道自己哪来的勇气和力量，在船体倾斜、自己也被安全带勒得生疼的情况下，猛地探出右手，一把抓住了红发少年挥舞的手臂！
巨大的冲力传来，莱恩感觉自己肩膀差点脱臼，安全带深深勒进胸口，喘不过气。但他死死抓住了对方。红发少年借力一蹬，险险稳住身形，后背距离舱壁尖锐处只有寸许。
两人在剧烈的颠簸中对视了一眼。少年眼中闪过一瞬间的惊愕，随即迅速被惯有的锐利掩盖。他朝莱恩极快地点了下头，算是道谢，然后立刻抓住附近的固定环，重新稳住自己。
就在这惊险的几秒钟里，船体的状况似乎更加糟糕了。核心宝石的光芒已经暗淡到几乎熄灭，船体失去大部分动力，开始失速下坠，同时旋转得更厉害了。绝望的情绪开始蔓延。莱恩感到掌心的灼热几乎要燃烧起来，那股被狂暴元素牵引的感觉强烈到让他头晕目眩。
不能……不能就这样……
一个近乎本能的念头击中了他。他看向自己紧抓着扶手的左手，疤痕在皮肤下隐隐透出四色微光。如果……如果这“旧痕”能像在档案馆地下那样，与元素能量产生联系……
他猛地一咬牙，做出了一个疯狂的举动——他解开了自己胸前的安全带扣！
“你干什么？！”旁边的乘客惊骇地看着他。
莱恩没有回答，他借着船体又一次倾斜的力道，踉跄着扑向舱壁，用尽全身力气，将那只灼热发光的左手，狠狠按在了镶嵌着风系稳定符文的舱壁节点上！
接触的刹那——
嗡！！！！
一股远比在档案馆地下强烈百倍的共鸣轰然爆发！
莱恩的整个左臂瞬间失去了知觉，仿佛不再是自己的。掌心的疤痕光芒大盛，四色流光奔涌而出，并非向外爆发，而是如同贪婪的根系，疯狂地扎进舱壁的符文之中！那濒临熄灭的风元素核心，仿佛被注入了一股陌生而强大的调和能量，黯淡的宝石猛地重新亮起——不再是单一的青色，而是混杂了四色光晕，却奇异地变得稳定！
更加不可思议的是，窗外那狂暴的、紫黑色的元素乱流，在距离船体极近的地方，仿佛撞上了一层无形的、柔和的屏障，混乱的涡流竟有了那么一刹那的凝滞与缓和。虽然只是一刹那，但对于经验丰富的船长和船员来说，已经足够了。
“核心恢复！稳定输出！快！冲出乱流区！”船长声嘶力竭的吼声传来。
船体发出一声不堪重负的呻吟，然后猛地一震，重新获得了动力与平衡，像一支离弦之箭，艰难却坚定地向着乱流边缘那一片相对明亮的天空冲去！
剧烈的颠簸逐渐减轻，窗外的黑暗与紫电迅速后退，取而代之的是重新出现的、虽然依旧翻腾但已不再那么狂暴的云海。阳光再次洒进船舱。
成功了？莱恩瘫倒在舱壁边，左臂依然麻木无力，掌心疤痕的光芒缓缓收敛，只留下火烧火燎的剧痛和深入骨髓的疲惫。他大口喘着气，冷汗浸透了全身。
舱内一片死寂。所有乘客，包括船员，都惊魂未定地看着他，目光中充满了难以置信、后怕，以及深深的疑惑。刚才那短暂的、四色光芒从这少年手掌与舱壁接触点迸发的情景，很多人都看见了。
“你……”一个船员走上前，想扶起他，又有些迟疑。
莱恩勉强摆了摆手，自己挣扎着靠着舱壁坐起。他感到无数道视线聚焦在自己身上，如芒在背。
就在这时，那个被他救下的红发少年走了过来，蹲下身，伸出了手。他的目光极其复杂，审视着莱恩苍白汗湿的脸，以及那只微微颤抖、不自然垂落的左手。
“我叫凯洛斯。”少年的声音有些低哑，但很清晰。他握住莱恩的右手，将他拉了起来，力道很稳。“刚才，多谢。”
莱恩摇了摇头，想说什么，却发不出声音。
凯洛斯凑近了些，用只有两人能听到的极低声音快速说道：“不管那是什么……藏好它。除非你想在到达学院之前，就被某些‘感兴趣’的人盯上，或者干脆从船上‘消失’。”他的眼神锐利如刀，扫过舱内那些神色各异的乘客，尤其在那个高大的独行者方向略微停顿了一下。
莱恩心中一凛，顺着他的目光看去。那个高大的身影依旧坐在阴影里，仿佛对刚才的生死危机和莱恩的异常毫无反应。但不知为何，莱恩却感到一股若有若无的、冰冷的压力从那个方向传来。
凯洛斯松开手，后退一步，恢复了那种带着距离感的姿态，但目光仍警示性地看了莱恩一眼，然后转身回到了自己的座位。
莱恩靠着舱壁，慢慢滑坐到自己的椅子上，重新系好安全带。左手的剧痛和麻木感在缓缓消退，但心里的寒意却在扩散。凯洛斯的警告还在耳边回响。他低头看着掌心那道看似平凡的疤痕，第一次如此清晰地意识到，这不仅仅是一个需要解答的谜题，更是一个可能随时引爆的、危险的秘密。
窗外的天空重新变得湛蓝，云帆船平稳地飞行着，仿佛刚才那场致命的乱流从未发生。但舱内的气氛已经彻底改变了。窃窃私语声响起，目光不时瞟向莱恩。
航程还远未结束。而云巅回廊，那座传说中的中立浮空城和观星者学院，此刻在莱恩心中，似乎不再仅仅是寻求答案的应许之地，更像是一个即将踏入的、吉凶未卜的巨大漩涡。
他握紧了依旧残留着刺痛感的左手，望向舷窗外无尽的长空与云海。
前方的路，似乎比这高空的乱流，更加莫测。
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