谢敬慈被抬回药庐时，已近力竭。药膏的效力在她皮肉下灼烧，伪造的寒热在她骨髓里打架，额间红痕烫得像要烙穿骨头。这些皮肉的苦，反倒成了掩护，让她不必费力去装那副温顺虚弱的样子——她是真的快散架了。
外头人声脚步乱了一阵，是苏暮雨来了。隔着屏风，她能听见他压低的、带着火气的问询，和白鹤淮四平八稳的应答。白鹤淮说她脉象如何凶险，体症如何诡异，南疆阴毒如何难缠，需要静养，不容打扰。每一句都合情合理，每一句都像在给她这出戏搭最结实的台。
然后，苏暮雨的脚步声到了屏风这边。停住了。
谢敬慈闭着眼，能感觉到一道目光沉沉地落在自己身上。那目光里有惊怒，有审视，或许还有别的什么，沉甸甸的，压得她几乎想蜷缩起来。她没动，任由自己沉在药力催出的昏沉与真实的疲惫里，只有藏在被子下的手指，无意识地抠着身下的褥子。
他没进来，也没走。就在屏风外那么站着。许久，她听见极轻微的一声响，是他剑鞘末端轻轻点在地上的声音，然后是他转身离开的步履，比来时更沉，更缓。
接下来的两日，她便在药庐这方寸之地“静养”。高热是真的，寒战是真的，红疹也是真的。白鹤淮每日来施针用药，手法精准，眼神清透，从不多问一句。有时喂药时，她会极轻地说一句“忍一忍”，或是“快了”。谢敬慈知道，这“快了”既指药效，也可能指别的。
苏暮雨每日都来，总在午后。他不进内室，就坐在外间，隔着屏风，问白鹤淮她的情形。白鹤淮答得简洁。他便沉默，有时一坐就是半个时辰，像一尊镇在门口的冷硬石像。谢敬慈能听见他偶尔翻动书卷的声音，或是极轻的、手指叩击桌面的声响，一下，又一下，带着某种压抑的焦躁。
那件玄色外袍，在第二日清晨，被谢敬慈塞进了煎药后留下的、最炽热的炭灰深处，看着它一点点蜷曲、焦黑、化成辨不出原形的灰烬，连同上面可能残留的所有气味与痕迹。炭灰冷却后，她让负责洒扫的小侍女连同其他药渣一并清走，倒入后山那处混杂的废料堆。做完这件事，她心头那根绷紧的弦，才稍稍松了一丝。
小侍女低着头做事，动作比往日更轻快些。收拾到炭盆时，她的手几不可察地顿了一下，飞快地瞥了一眼盆底那点不寻常的灰烬残余，又迅速垂眼，什么也没说，端着盆匆匆走了。
第三日，谢敬慈身上的红疹开始消退，高热也转为低烧。人清醒的时间多了，那股由内而外的虚乏却更重，像被抽走了脊骨。午后，她半靠在榻上，望着窗外一成不变的、晦暗的“天光”，手里无意识地捻着那串白玉菩提念珠。
苏暮雨就是这时走进来的。他没像往常那样止步于屏风外。
他脚步很轻，但谢敬慈还是听见了。她没回头，捻动念珠的手指停了下来。
他在榻边不远处停住。沉默在药味弥漫的空气里蔓延，比言语更重。
“那件外袍，”他忽然开口，声音有些干涩，像是在沙漠里走了很久的人，“烧了？”
谢敬慈的心跳漏了一拍，但面上神色未变。她缓缓转过头，看向他。他眼下有淡淡的青黑，下颌线条绷得有些紧，看着她的眼神复杂难辨，像在审视一件突然出现裂痕的瓷器。
“什么外袍？”她轻声问，眼神里带着恰到好处的、病中的迷茫与一丝警惕，“暮雨大人是说……我昏迷时身上那件脏衣？白姑娘说沾了污秽邪气，怕妨害病体，已经……处理掉了。”她用了“处理”这个模糊的词。
苏暮雨紧紧盯着她的眼睛，似乎想从中找出谎言的缝隙。“只是脏衣？”他向前迈了一小步，压迫感随之而来，“那式样，那针脚，还有内衬的暗纹，你真当我不认得？”
谢敬慈垂下眼睫，掩去眸中情绪。她咳嗽了两声，声音更弱：“我被追杀，慌不择路，跌进寒潭……后来挣扎上岸，身上冷得厉害，模模糊糊抓到什么便裹上……实在记不清了。”她抬起眼，眼中泛起生理性的水光，混着病态与惊惧，“大人是怀疑我什么吗？我与那送葬师……能有什么干系？”
她再次将重点从“物件归属”转向“被迫害的遭遇”，并将自己与苏昌河的关系，轻飘飘地定性为“能有什么干系”，带着一种被冤屈的脆弱与气恼。
苏暮雨看着她苍白的脸，因激动而泛起的病态潮红，和眼中那层脆弱的水光。他握紧了拳，又缓缓松开。理智告诉他，她的话里有太多模糊和巧合；但情感上，看着她这副模样，那些尖锐的质问竟一时堵在喉间。
“我不是怀疑你，”他声音低了下去，带着一种疲惫，“我是怕你……不知深浅，卷入不该卷入的事。”他走到窗边，背对着她，望着外面永恒的幽暗，“昌河那个人，心思如渊，行事毫无顾忌。与他牵扯过深，无异于与虎谋皮，稍有不慎，便是万劫不复。”
这话里有关切，但更多的是警告，甚至是一丝无力。他意识到，如果她真的与苏昌河有了牵扯，他的“保护”可能会变得极其困难，甚至……对立。
谢敬慈看着他挺直却僵硬的背影，心中一片冰凉。她知道，裂痕已经产生了。他不是完全相信她，只是暂时找不到证据，或者……不忍心在此时逼问一个“重病”之人。
“暮雨大人的教诲，敬慈记下了。”她低声说，语气顺从，却带着一种刻意的疏离，“我累了，想歇息片刻。”
苏暮雨背影一僵。他没回头，只低低“嗯”了一声，便举步向外走去。走到门口时，他停下，似乎想说什么，最终却只是化作一声几不可闻的叹息，消失在门外。
谢敬慈缓缓躺下，拉高被子，盖住自己冰冷的指尖。额间红痕微微跳动。她知道，与苏暮雨之间那层温情脉脉的薄纱，已被那件烧毁的外袍烫出了一个洞。往后的路，演戏需更精心，算计需更缜密。
当夜，她因低烧睡得并不安稳。恍惚间，似乎又回到沉骨渊冰冷的水底，杀手的刀锋泛着蓝光，苏昌河从黑暗中刺出的锥刺，还有那件带着体温和血腥气的外袍……混乱的梦境最后，是苏暮雨站在光与暗的交界处，看着她，眼神里是她从未见过的失望与冰冷。
她猛地惊醒，冷汗涔涔。
窗外是浓得化不开的夜。就在她心神未定之际，窗棂上传来极轻的“嗒”一声，像石子滚落。
她屏息望去，只见窗缝里被塞进一样东西。不是铜管，也不是纸条，而是一小段被削得极其光滑、散发着淡淡清苦药香的——紫竹。
紫竹，空心，有节。在有些典故里，它被喻为“虚怀”，亦能“通窍”。而在医家或某些隐秘传承中，经过特殊炮制的紫竹筒，是保存一些极易挥发或性质特殊药物的最佳容器。
谢敬慈轻轻取下那段紫竹。入手微凉，中空，两头以蜜蜡封得严实。她凑近未封死的竹身细缝，极轻地嗅了嗅——一股极其幽淡的、带着腥甜又夹杂清冽的奇异气息萦绕鼻端，与她怀中银盒里的“离人泪”有几分相似，却又似乎多了些什么，少了些什么。
没有只言片语。
但她几乎瞬间就明白了。这不是“离人泪”，这是 “离人泪”的伴生物，或者……是经过初步炼制的某种衍生之物。苏昌河在用这种方式告诉她：东西他查验过了，或许已有眉目；同时，这也是一个更隐秘、更不易被察觉的“样品”，必要时或可派上用场。
他将此物比作“紫竹”，是暗示她虚怀以待，还是暗指此物如竹有节，一环扣一环？
她将紫竹小心藏好。心中那潭冰水之下，悄然泛起一丝微澜。苏暮雨的怀疑与告诫言犹在耳，而苏昌河这无声的、危险的“馈赠”却已抵达枕边。
一个是试图将她拉回岸上的警告，一个是与她共享深渊秘密的沉默同盟。
药庐之外，夜色如墨。而在这病榻方寸之间，一把由关切、怀疑、算计与微弱共鸣交织而成的无形之刃，已悄然悬于她的头顶，亦横在她与那两人之间。
刃锋所向，尚未可知。
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