暮春三月，惠风和畅，拂过国公府的朱红宫墙，将西跨院的百年海棠催得盛放如霞。虬枝横斜的海棠树上，层层叠叠的绯色花瓣缀满枝头，风一吹，便有细碎的花雨簌簌落下，沾在青石板的地面上、雕梁画栋的宴厅檐角上，连空气里都弥漫着清甜馥郁的香气，沁人心脾。
然而，这满园的旖旎风光，却压不住宴厅内外悄然涌动的暗潮。今日的国公府，绝非举办一场寻常的春日赏花宴那么简单。京中稍有门路的人家都知晓，这场宴会，是国公府为世子贺千砚敲定正妃之位的决胜局。满朝文武的家眷、宗室亲眷们皆盛装赴宴，一来是给国公府捧场，二来也是想亲眼见证这场关乎国公府未来的“定妃大典”——毕竟，世子妃不仅是贺千砚的妻子，更是未来国公府的当家主母，其人选的定夺，不仅关乎国公府的内部和睦，更可能牵动京城的势力格局。
宴厅内，雕梁画栋，锦绣铺陈。正上方的主位虚位以待，铺着明黄色的锦缎软垫，两侧的立柱上悬挂着“春和景明开盛宴，海棠吐艳定良缘”的楹联，字体遒劲有力，显然出自名家之手。主位两侧，依次摆放着宾客的席位，皆是紫檀木打造，铺着大红织金锦垫，桌上摆放着精致的白瓷茶盏、描金果盘，果盘里盛满了鲜灵的樱桃、荔枝、枇杷等时令鲜果，一看便知是精心筹备。
最引人注目的，是靠近主位的东西两侧，各设了一张单独的紫檀木座椅，比其他宾客的席位更为精致，椅背上雕刻着缠枝莲纹，铺着月白与大红两色锦垫，显然是为两位关键人物准备的——世子贺千砚的两位侧妃，陆云栖与陆明姝。
辰时刚过，国公府的大门便热闹起来。一辆辆装饰华丽的马车陆续驶入院中，车门打开，身着绫罗绸缎、头戴珠翠环绕的女眷们款款走下，在丫鬟仆妇的搀扶下，朝着西跨院的方向走去。她们三三两两地聚在一起，低声交谈着，目光却频频朝着西跨院的方向瞟去，眼神中带着好奇、探究，还有几分看好戏的意味。
“听说了吗？今日这场宴，就是为了定世子妃之位。”一位穿着宝蓝色锦裙的夫人，对着身边的同伴低声说道，声音压得极低，却还是能被旁边的人隐约听见。
“可不是嘛！两位侧妃各有千秋，这下可有得看了。”另一位穿着粉色衣裙的年轻夫人附和道，眼中闪烁着兴奋的光芒，“陆明姝侧妃是荣安侯府的嫡女，虽说侯府如今败落了，但瘦死的骆驼比马大，家世摆在那儿呢！更重要的是，她手里有牌——国公府唯一的嫡长孙贺瑾言，都满周岁了，模样生得那般周正，国公爷疼得跟眼珠子似的。”
“话虽如此，陆云栖侧妃也不差啊。”一位头发花白、穿着深紫色锦裙的老夫人接口道，她是宗室里的长辈，说话颇有分量，“听说她执掌世子府中馈已有半年，将府中大小事务打理得井井有条，国公爷和世子都赞她沉稳聪慧。而且……我还听说，她怀了身孕，都四个月了，这可是世子的亲骨肉，分量也不轻啊。”
“哦？这可就有意思了！”先前那位宝蓝色锦裙的夫人眼中一亮，“一个有现成的嫡长孙，一个怀了嫡子（尚未知男女，暂以嫡子称之），这世子妃之位，还真不好说。依我看，还是陆明姝侧妃胜算大些。母凭子贵，古之常理。瑾言小公子是活生生的嫡长孙，将来可是要继承国公府爵位的，他的生母做世子妃，名正言顺。”
“那可不一定。”粉色衣裙的年轻夫人反驳道，“陆云栖侧妃虽家世单薄，却是世子亲自选中的人，听说世子对她颇为敬重。再说，她腹中的孩子若是个男孩，那可是世子的嫡长子，论辈分、论亲疏，可不比瑾言小公子差。而且，我听说陆云栖侧妃为人谦和，府中的下人都很敬重她，不像陆明姝侧妃，性子骄纵，仗着自己是侯府嫡女，平日里对下人颐指气使的。”
议论声此起彼伏，不大不小，恰好能让在场的人都听见。这些话，像是一根根细针，悄悄刺向即将入场的两位侧妃，也为这场赏花宴，平添了几分剑拔弩张的气息。
就在这时，厅外传来一阵轻微的脚步声，伴随着丫鬟清脆的通报声：“陆云栖侧妃到——”
话音刚落，所有人的目光都齐刷刷地投向厅门口。
陆云栖身着一袭月白色绣缠枝莲纹的锦裙，裙摆处用银线绣着细碎的海棠花瓣，针脚细密，做工精巧，随着她的步履，花瓣仿佛在裙摆上轻轻流转，清雅脱俗，不染尘埃。她的发髻梳得简洁大方，是时下流行的垂鬟分肖髻，只插了一支羊脂玉簪，簪头雕刻着一朵含苞待放的兰花，玉质温润，与她身上的气质相得益彰。
因已有四个月身孕，她的小腹微微隆起，锦裙特意选用了宽松的腰线，用同色系的丝带在腰间轻轻一束，既遮掩了身形，又衬得她身姿愈发温婉娴静。她的脸上带着淡淡的笑意，眉眼弯弯，眼神平和，没有丝毫的慌乱与局促，仿佛今日这场赏花宴，不过是一场寻常的春日雅集，而非一场决定她后半生荣辱的世子妃之争。
走到厅中，她对着主位的方向盈盈一拜，动作标准而优雅，声音清润柔和，如同春日里的溪流：“妾身陆云栖，见过各位夫人、各位姐姐。”
她的礼数周全，态度谦和，既不失侧妃的身份，又没有丝毫的傲慢，让在场的女眷们心中暗暗称赞。一些原本就对她有好感的夫人，纷纷起身回应，语气热络。
“云栖妹妹不必多礼，快请坐。”宗室老夫人笑着说道，眼中满是赞赏，“几日不见，妹妹的气色愈发好了。”
“多谢老夫人关心。”陆云栖微微一笑，顺势在东侧的座椅上坐下。
她身后的贴身丫鬟春桃立刻上前，为她奉上一杯温热的红枣茶：“小姐，喝点茶暖暖身子。”春桃是陆云栖的陪嫁丫鬟，跟随她多年，忠心耿耿，如今陆云栖怀有身孕，春桃更是寸步不离，事事小心谨慎。
陆云栖接过茶杯，轻轻抿了一口，目光不着痕迹地扫过西侧的空席。她知道，陆明姝很快就会来，而今日的较量，也将正式拉开序幕。
她与陆明姝，同为贺千砚的侧妃，几乎是同时入府。论家世，陆明姝是荣安侯府嫡女，而她只是没落世家的孤女，无父无母，无依无靠，这一点，她确实落了下风。论子嗣，陆明姝抢先一步，用卑劣的手段“去母夺子”，将原世子侍妾所生的贺瑾言抱养在自己名下，对外宣称是自己所生，如今孩子满周岁，成了她最大的筹码。而她，虽怀有身孕，却因胎气未稳，一直未曾大肆声张，直到半个月前，国公府的太医为她诊脉时才被众人知晓。
但陆云栖并不慌张。她深知，世子妃之位，绝非仅凭家世和子嗣就能坐稳的。国公府需要的，是一位能够执掌中馈、打理家事、安抚内宅、辅佐世子的主母，而非一个只靠家世和孩子撑腰的花瓶。
这半年来，她接手世子府的中馈，废除了往日苛待下人的规矩，重新核定了各房的用度，惩治了克扣月钱的管事，奖赏了勤勉本分的下人，将府中大小事务打理得井井有条。府中的下人对她敬畏有加，宗室中的几位长辈也对她赞不绝口。她相信，自己的付出和能力，国公爷和世子都看在眼里。
更何况，她腹中的孩子，是她与贺千砚的骨肉。贺千砚对她的敬重与信任，是陆明姝永远无法比拟的。
就在陆云栖沉思之际，厅外又传来一阵喧闹的脚步声，伴随着婴儿的咿呀声和丫鬟响亮的通报声：“陆明姝侧妃到——”
这一次，众人的目光更是炽热，几乎所有人都停下了交谈，转头看向厅门口。
陆明姝身着一身艳红色的织金锦裙，裙摆上用金线绣着展翅欲飞的凤凰，流光溢彩，夺目耀眼。她的发髻高耸，梳的是飞天髻，插着一支赤金镶红宝石的凤凰步摇，步摇上的珠翠随着她的动作叮咚作响，衬得她容色艳丽，却也透着一股咄咄逼人的锐气。她怀中抱着一个粉雕玉琢的男婴，正是贺瑾言。
今日的贺瑾言，穿着一身明黄色的小锦袍，领口、袖口都绣着精致的龙纹，脖子上挂着一枚硕大的赤金长命锁，上面刻着“长命百岁”四个字，一看便知是价值不菲之物。他一双乌溜溜的大眼睛好奇地打量着周围的一切，时不时发出咯咯的笑声，模样甚是可爱，确实惹人怜爱。
陆明姝抱着孩子，昂首挺胸地走进厅中，脸上带着志在必得的笑容。她没有像陆云栖那样谦和地向众人问好，而是径直走到西侧的座椅旁，将孩子小心翼翼地交给身后的乳母，然后对着主位盈盈一拜，声音娇柔却带着几分底气：“妾身陆明姝，见过各位夫人。”
她的目光有意无意地扫过陆云栖，带着几分挑衅和轻蔑。在她看来，陆云栖不过是个无家世、无根基的孤女，即便怀了身孕，也根本不是她的对手。今日这世子妃之位，她势在必得。
陆明姝坐下后，立刻有几位与荣安侯府素有交情的夫人上前寒暄，语气热络地夸赞贺瑾言长得乖巧可爱。
“明姝妹妹，瑾言小公子真是越长越俊了，瞧这眉眼，多像世子爷啊！”一位穿着墨绿色锦裙的夫人笑着说道，眼神中满是讨好。
“是啊是啊！瑾言小公子生得这般周正，将来定是个有出息的！”另一位穿着橙色衣裙的夫人附和道，“明姝妹妹真是好福气，能生下这么个宝贝疙瘩。”
陆明姝笑得合不拢嘴，一一回应着：“多谢各位姐姐夸赞，瑾言这孩子，确实是个贴心的。”她眼角的余光却始终没有离开陆云栖，像是在炫耀自己的优势，又像是在试探陆云栖的反应。
陆云栖对此视若无睹，只是端着茶杯，偶尔与身边的几位夫人轻声交谈，话题也只围绕着春日赏花、诗词歌赋，绝口不提世子妃之位的事。她的从容淡定，反而让陆明姝心中有些不安——她原本以为，陆云栖会因为家世和子嗣的劣势而慌乱失措，却没想到她竟然如此沉得住气。
陆明姝心中冷哼一声，暗道：“装模作样！等会儿国公爷宣布我为世子妃，看你还能得意多久！”
她示意乳母将贺瑾言抱过来，轻轻接过孩子，小心翼翼地托在怀里，时不时低头逗弄着，脸上满是“慈爱”的笑容，刻意在众人面前营造出母子情深的模样。
时间一点点过去，宾客们陆续到齐。厅外传来一阵威严的脚步声，国公爷贺渊与世子贺千砚并肩走了进来。
贺渊今日穿着一身藏青色的锦袍，腰间系着玉带，面容威严，眼神锐利，扫过全场时，原本喧闹的宴厅瞬间安静下来。贺千砚身着一身月白色的锦袍，身姿挺拔，面容俊朗，他的目光先是落在陆云栖身上，眼中闪过一丝不易察觉的温柔，随即又转向陆明姝和她怀中的贺瑾言，神色变得平静无波。
满厅女眷纷纷起身行礼，声音整齐划一：“见过国公爷，见过世子爷。”
“诸位夫人免礼，请坐。”贺渊抬手示意，声音威严有力，带着不容置疑的气场。
待众人落座后，贺渊坐在主位上，贺千砚坐在他身旁的次主位上。
贺渊端起茶杯，轻轻抿了一口，然后朗声道：“今日设宴，一来是赏这满园海棠，与诸位夫人共赏春景；二来，也是有一件重要的事要宣布——为我儿千砚，择一位世子妃。”
他的目光扫过陆云栖和陆明姝，继续说道：“云栖与明姝，皆是我儿的侧妃，入府以来，各有表现。今日请诸位夫人前来，便是想请大家做个见证，看谁更适合执掌这世子府的中馈，成为名副其实的世子妃。”
话音刚落，满厅寂静，所有人的目光都聚焦在两位侧妃身上，等待着她们的表态。空气中弥漫着紧张的气息，连窗外的海棠花似乎都停止了飘落，仿佛也在屏息等待着这场较量的开始。
陆明姝见状，立刻站起身，整理了一下衣裙，然后款款走到厅中，对着贺渊和贺千砚盈盈一拜，动作虽然优雅，却透着一股急切。她的声音娇柔却掷地有声，清晰地传遍了整个宴厅：“国公爷，世子爷，妾身明姝，虽出身荣安侯府，如今家道中落，但妾身心中，始终以国公府的荣辱为重。入府以来，妾身无一日不在为世子府操劳，更有幸得老天眷顾，生下了国公府的嫡长孙瑾言。”
她说着，示意乳母将贺瑾言抱过来，轻轻接过孩子，小心翼翼地托在怀里，眼中满是“慈爱”：“瑾言是世子的长子，是国公府的未来，是妾身的心头肉。妾身自知，往日行事或许有不妥之处，但妾身对瑾言的疼爱，对国公府的忠心，天地可鉴。”
她顿了顿，目光扫过在场的女眷，语气带着几分恳切，又带着几分不易察觉的施压：“若妾身能有幸成为世子妃，定当悉心教导瑾言，让他成为一个有担当、有作为的人，将来继承国公府的爵位，光耀门楣；定当辅佐世子，为他分忧解难，让他能专心于朝堂之事；定当打理好世子府的中馈，严格约束下人，让府中上下和睦相处，井井有条。妾身虽不敢说自己是最优秀的，但妾身有瑾言这个嫡长孙，有一颗为国公府效力的忠心，恳请国公爷、世子爷，还有诸位夫人，给妾身一个机会。”
她说着，轻轻晃了晃怀中的贺瑾言。贺瑾言似懂非懂地咯咯笑起来，伸出小胖手，朝着贺渊的方向挥舞着，模样甚是讨喜。
贺渊的脸上，露出一丝动容。他一生最重家族声誉和子嗣传承，贺瑾言作为国公府唯一的嫡长孙，在他心中的分量自然不轻。陆明姝这番话，恰好说到了他的心坎里——让嫡长孙的生母成为世子妃，确实能彰显国公府对子嗣的重视，也能让贺瑾言名正言顺地成长。
席上立刻有几位与陆明姝交好的夫人附和道：“陆侧妃所言极是！母凭子贵，古之常理。瑾言小公子如此乖巧可爱，将来定是个有出息的。陆侧妃作为他的生母，做世子妃，名正言顺。”
“是啊！陆侧妃家世显赫，又有嫡长孙在手，确实是世子妃的不二人选。陆云栖侧妃虽也不错，但终究家世单薄，又只是怀了身孕，尚未生产，孰男孰女还未可知，如何能与陆侧妃相比？”
“我也觉得陆侧妃更合适。世子妃不仅要打理内宅，还要撑起门面。陆侧妃是侯府嫡女，见多识广，应付外面的场面也更得心应手。”
这些附和声此起彼伏，显然是陆明姝事先安排好的。她听着这些话，脸上的笑容愈发得意，挑衅地看向陆云栖，仿佛在说：“世子妃之位，非我莫属。你就等着认输吧！”
陆云栖依旧坐在座椅上，神色平静，没有丝毫的慌乱。她端着茶杯，轻轻吹了吹上面的浮沫，动作优雅而从容，仿佛没有听到陆明姝的话，也没有听到那些附和声。
直到陆明姝说完，所有的目光都集中在她身上时，她才缓缓站起身，整理了一下衣裙，然后走到厅中，对着贺渊和贺千砚盈盈一拜。她的动作不急不缓，标准而优雅，透着一股沉淀下来的从容与淡定。
她没有像陆明姝那样刻意炫耀，也没有急于表态，只是先对着在场的女眷们微微颔首，然后才开口说道：“国公爷，世子爷，诸位夫人，妾身云栖，出身寒微，无显赫家世，无强大后盾，能入国公府，成为世子的侧妃，已是妾身的荣幸。”
她的声音清润柔和，却带着一种不容忽视的力量，清晰地传到每个人的耳中：“入府以来，妾身深知自己的不足，便一心向学，承蒙国公爷和世子爷的信任，让妾身执掌世子府的中馈。这半年来，妾身不敢有丝毫懈怠，废除了往日苛待下人的规矩，重新核定了各房的用度，惩治了贪赃枉法的管事，奖赏了勤勉本分的下人。如今的世子府，上下和睦，井井有条，账目清晰，无一人有怨言，这不仅是妾身的功劳，更是府中上下所有人共同努力的结果。”
她顿了顿，目光扫过在场的女眷，继续说道：“妾身如今怀有四个月的身孕，这是妾身与世子的骨肉，是国公府的血脉延续。妾身不敢以此作为筹码，因为在妾身看来，世子妃之位，无关家世，无关子嗣，而在于品行与能力。”
“一位合格的世子妃，不仅要能打理好内宅事务，让世子无后顾之忧；更要能明辨是非，坚守原则，为世子府树立良好的声誉；还要能以包容之心对待府中众人，上敬公婆，下抚仆从，让大家感受到家的温暖。”
她的目光缓缓转向陆明姝，眼神平静却带着几分锐利，仿佛能看穿人心：“陆侧妃说自己疼爱瑾言，忠心国公府，可妾身却记得，瑾言小公子的生母，并非陆侧妃。当年，那位侍妾姐姐怀着瑾言，与世子情投意合，本可顺利生产，母凭子贵。可陆侧妃却因嫉妒，不惜用卑劣的手段陷害于她，将她逼死在偏院之中，然后才将刚出生的瑾言抱养在自己名下，对外宣称是自己所生。这样的行为，如何能称得上‘慈爱’？如何能让众人信服？”
这话一出，满厅哗然！
虽然很多人都隐约知道贺瑾言的生母并非陆明姝，但从未有人敢在这样公开的场合提及。陆云栖这番话，无疑是将陆明姝的遮羞布彻底撕了下来，让她的真面目暴露在众人面前。
女眷们纷纷倒吸一口凉气，看向陆明姝的目光瞬间变了，充满了惊讶、鄙夷和探究。一些原本还想附和陆明姝的夫人，也立刻闭上了嘴，神色变得复杂起来。
陆明姝的脸色瞬间变得惨白，毫无血色，眼神中闪过一丝慌乱和愤怒。她怎么也没想到，陆云栖竟然敢当众揭露这件事！她强作镇定，声音尖锐地反驳道：“陆云栖！你胡说八道！瑾言就是妾身的亲生儿子！你休要在这里血口喷人，挑拨离间！”
“是不是胡说，陆侧妃心中自然清楚。”陆云栖语气平静，却带着不容置疑的力量，“当年那位侍妾姐姐的死，疑点重重。她生产前身体一直康健，却突然暴毙，府中不少下人都看在眼里，记在心里。只是陆侧妃仗着自己是荣安侯府的嫡女，一手遮天，用钱财和权势堵住了所有人的嘴，才将此事压了下去。如今，妾身之所以敢当众提及，并非想要追究往事，而是想告诉大家，一位合格的世子妃，必须品行端正，心地善良，而不是一个为了达到目的不择手段、心狠手辣之人。”
她的目光重新转向贺渊和贺千砚，语气恳切，眼神中满是真诚：“国公爷，世子爷，诸位夫人，妾身不敢说自己十全十美，但妾身可以保证，若能成为世子妃，定当以品行为先，以能力为重，坚守原则，明辨是非；定当悉心打理世子府的中馈，让府中上下和睦相处，井井有条；定当辅佐世子，为他分忧解难，支持他的事业；定当善待府中每一个人，包括瑾言小公子，将他视如己出，悉心教导，让他感受到真正的母爱和家庭的温暖。”
“妾身虽无显赫家世，但妾身有一颗为国公府效力的忠心；虽无现成的嫡长孙，但妾身腹中的孩子，也是国公府的血脉。妾身相信，只要妾身尽心尽力，定能成为一位合格的世子妃，不辜负国公爷和世子爷的信任，不辜负诸位夫人的期望。”
陆云栖的话，条理清晰，言辞恳切，既没有刻意贬低陆明姝，也没有过分抬高自己，而是以理服人，以情动人。她的每一句话，都说到了众人的心坎里。在场的女眷们纷纷点头，心中暗暗称赞，看向陆云栖的目光充满了敬佩和认可。
一些原本中立的夫人，此刻也倾向于陆云栖。一位头发花白的宗室老夫人率先开口说道：“陆云栖侧妃所言极是！世子妃之位，品行与能力才是最重要的。陆明姝侧妃虽有嫡长孙在手，但她的过往实在不堪，若让她成为世子妃，恐会遭人非议，影响国公府的声誉。而陆云栖侧妃，品行端正，能力出众，执掌中馈半年来，世子府的变化大家有目共睹，她才是世子妃的不二人选。”
“老夫人所言极是！”另一位重臣的夫人附和道，“国公府乃是名门望族，世子妃的品行至关重要。陆云栖侧妃温婉贤淑，沉稳聪慧，待人谦和，确实更适合成为世子妃，打理好内宅事务，为世子府树立良好的声誉。”
“我也支持陆云栖侧妃！”一位年轻的夫人说道，“我曾听府中的下人说过，陆云栖侧妃待下人极好，从不苛责，还会为下人做主。这样心善的人，才能善待府中众人，让世子府和睦安宁。”
听着众人的附和，陆云栖的脸上依旧带着淡淡的笑意，没有丝毫的得意。她知道，这些认可，是对她半年来付出的最好回报。
而陆明姝的脸色，则变得愈发难看，像是调色盘一样，红一阵白一阵，最后彻底变成了青紫色。她没想到，陆云栖竟然敢当众揭露她的往事，更没想到，在场的女眷们竟然大多倾向于陆云栖！
“你们……你们都是被陆云栖蒙蔽了！”陆明姝情绪激动地喊道，声音因为愤怒而变得尖锐刺耳，“她出身寒微，心机深沉，就是想借着这个机会上位！瑾言是国公府的嫡长孙，妾身是他的生母，世子妃之位本该是妾身的！你们凭什么剥夺妾身的权利？！”
“陆侧妃，休得放肆！”贺渊厉声呵斥，眼中满是怒意，“今日是请诸位夫人来做见证，并非让你在这里撒野！云栖所言，句句在理，证据确凿，你还敢狡辩？你的品行，你的能力，如何能与云栖相比？若让你成为世子妃，不仅会败坏国公府的声誉，还会让内宅鸡犬不宁！”
贺千砚也站起身，目光冰冷地看着陆明姝，眼神中满是失望和厌恶：“明姝，你太让我失望了。我一直以为，你只是性子骄纵了些，没想到你竟然如此执迷不悟，为了达到目的不择手段。当年的事，我早已知晓，只是念在瑾言的面子上，没有揭穿你，也没有追究你的责任。可你不仅不知悔改，反而变本加厉，今日还想凭借瑾言争夺世子妃之位，你太让我寒心了。”
他的目光转向陆云栖，眼中瞬间充满了温柔与坚定
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