市科技馆的实验室比学校的更加宽敞先进。周三上午，瑾承四人带着设备来到这里时，科技馆的负责人张主任已经在门口等候。
“陈教授已经打过招呼了。”张主任是个和蔼的中年女性，“实验室准备好了，设备你们可以随意使用，但要注意安全规范。”
她领着他们来到三楼的一间独立实验室，里面各种仪器一应俱全，有些甚至是学校实验室没有的高端设备。
“太感谢了。”瑾承真诚地说。
“不客气，帮助有才华的年轻人是我们的责任。”张主任微笑，“特别是桑工的女儿，我认识你父亲很多年了。”
桑宁礼貌点头：“谢谢张阿姨。”
“中午馆里有员工食堂，你们可以过去用餐。有什么需要随时找我。”张主任说完便离开了。
四人迅速开始布置。桑宁和瑾承组装实验装置，凌言和荞依调试仪器。工作有条不紊，但每个人都能感觉到无形的压力——距离全国决赛只有不到三周，而学校内部的调查还在进行中。
“测试数据正常。”桑宁看着仪器读数，“新涂层的光电转换效率比预想的还要高5%。”
“稳定性测试结果也不错。”瑾承检查着老化测试箱，“连续工作48小时，性能下降小于2%。”
荞依记录着数据：“如果保持这个趋势，我们的项目竞争力很强。”
凌言从电脑前抬头：“我刚收到李主任的信息，学校调查组已经确认采购记录是伪造的，正在追查操作者身份。”
“好消息。”瑾承说，“但我们不能放松警惕。既然有人能伪造记录，可能还会有其他手段。”
正说着，实验室的门被敲响。一个穿着科技馆工作服的年轻人探头进来：“打扰了，张主任让我送些参考资料过来。”
他抱着一摞期刊和论文走进来，放在桌上。桑宁注意到他胸前的工作证写着“实习研究员 林浩然”。
“谢谢。”瑾承说。
林浩然没有立即离开，而是好奇地看着他们的实验装置：“这是太阳能净水装置？设计很巧妙。”
“你看得懂？”凌言有些惊讶。
“我大学学的是环境工程。”林浩然解释，“现在在这里做毕业实习。你们的项目...是参加全国赛的吗？”
瑾承点头：“是的。”
林浩然的眼中闪过一丝复杂的神色，但很快恢复了正常：“那祝你们成功。如果有技术问题，可以到二楼办公室找我。”
他离开后，四人继续工作，但桑宁总觉得哪里不对劲。那个实习生看装置的眼神，不像普通的好奇。
午餐时间，四人前往员工食堂。科技馆的食堂不大，但干净整洁。他们选了靠窗的位置，刚坐下，就看到林浩然端着餐盘走过来。
“介意我坐这里吗？”他问。
“请便。”瑾承说。
林浩然坐下后，并没有立即用餐，而是看着四人：“其实...我认识你们。”
四人同时看向他。
“更准确地说，我知道你们遇到的麻烦。”林浩然压低声音，“因为我的表弟在明德中学读书，他叫周锐。”
空气瞬间凝固。凌言的手握紧了筷子，瑾承的表情变得警惕，荞依则冷静地观察着林浩然，桑宁的眼神变得锐利。
“别紧张。”林浩然连忙摆手，“我和周锐关系一般，而且我不认同他的做法。实际上...我想帮你们。”
“为什么？”荞依直接问道。
“因为我经历过类似的事情。”林浩然放下筷子，“大学时，我参加一个创新大赛，被竞争对手陷害，失去了参赛资格。后来才知道，那个竞争对手的父亲是评委之一。”
他顿了顿，继续说：“周锐的叔叔赵明远工程师，是这次全国赛的专家组成员，也是明德中学的坚定支持者。如果我没猜错，那些针对你们的手段，背后都有他的影子。”
“你有证据吗？”瑾承问。
林浩然摇头：“直接证据没有。但我知道周锐最近频繁联系他叔叔，而且他们的通话记录里有讨论‘清扬’和‘处理’的内容。我表弟喝醉时说的。”
桑宁开口：“你为什么要告诉我们这些？”
“因为不公平的竞争不应该被纵容。”林浩然认真地说，“而且...我认为你们的项目真的很好，应该有机会公平竞争。”
四人交换了一个眼神。瑾承最终说：“谢谢你的信息。但我们需要的是确凿证据，而不是推测。”
“我明白。”林浩然点头，“我会试着收集更多信息。但你们也要小心，赵明远在行业内影响力不小，他可能会在决赛评审中施加压力。”
午餐在微妙的气氛中结束。回到实验室后，四人讨论了林浩然提供的信息。
“不能完全相信他。”凌言谨慎地说，“万一是周锐派来试探我们的呢？”
“有可能。”荞依同意，“但也不能完全忽视。赵明远在考察时的态度确实有偏见。”
桑宁整理着实验数据，忽然说：“无论有没有外部压力，我们只需要做好自己的项目。只要作品足够优秀，就不怕任何不公正的评审。”
瑾承看着桑宁专注的侧脸，心中涌起一股敬佩。她的直接和坚定，在这种时候显得尤为珍贵。
“桑宁说得对。”他说，“我们不能被这些事分散精力。专心完善项目，用实力说话。”
接下来的几天，四人全身心投入到实验中。市科技馆的实验室条件优越，他们的工作进展顺利。新的涂层方案效果超出预期，装置的整体性能提升了15%。
周五下午，实验进行到关键阶段。桑宁和瑾承正在调试光电转换模块，凌言和荞依记录着数据。突然，实验室的灯光闪烁了几下，然后完全熄灭。
“停电了？”凌言打开手机的手电筒。
“我去看看。”瑾承走向门口。
走廊里也是一片漆黑，只有应急灯的微弱绿光。其他实验室也传来了惊讶的声音。
“可能是全馆停电。”桑宁判断，“备用电源应该很快启动。”
但五分钟过去了，电力没有恢复。更糟糕的是，他们正在进行的连续测试需要稳定供电，停电可能导致数据丢失。
“我去找张主任。”瑾承说。
“我跟你一起去。”桑宁拿起手机照明。
两人在昏暗的走廊里快步走着。应急灯的绿光营造出一种不真实的氛围，脚步声在空荡的走廊里回响。
“桑宁，”瑾承忽然停下脚步，“关于那天晚上我说的话...”
“我知道。”桑宁轻声打断他，“但现在不是说这个的时候。”
“我知道。”瑾承点头，“我只是想让你明白，无论发生什么，我的想法没有改变。”
黑暗中，桑宁看不清他的表情，但能听到他声音中的真诚。她感到心中涌起一股暖流，轻声说：“我明白。”
电力在十分钟后恢复。张主任解释说，是附近的施工队挖断了电缆，导致整个街区停电。虽然时间不长，但对他们的实验造成了影响——48小时连续测试的数据出现了断层。
“需要重新开始测试。”桑宁检查着记录，“损失了两天时间。”
“但我们已经有了前期的数据。”荞依安慰道，“重新测试的话，应该能赶上进度。”
瑾承看着窗外渐暗的天色：“今天先到这里吧。大家也累了。”
收拾器材时，林浩然再次出现在实验室门口：“听说停电影响了你们的实验？如果需要，我可以帮忙申请延长实验室使用时间。”
“谢谢，但应该不用。”瑾承说，“我们能赶上进度。”
林浩然点头，犹豫了一下，又说：“还有一件事...我今天无意中听到张主任接电话，对方提到了‘清扬中学’和‘违规调查’，语气不太友好。”
“谁打的电话？”凌言问。
“不知道，但张主任挂断电话后看起来很为难。”林浩然说，“我猜可能有人向科技馆施压，想取消你们的实验室使用权限。”
四人的心同时一沉。如果连科技馆的实验室都不能用，他们就真的没有地方进行实验了。
“谢谢你的提醒。”瑾承说，“我们会注意的。”
离开科技馆时，天色已完全暗下来。秋夜的街道灯火阑珊，但四人的心情却有些沉重。
“我们去吃点东西吧。”凌言提议，“我知道附近有家小店，味道不错。”
小店确实很小，只有四张桌子，但温暖干净。老板是个慈祥的老奶奶，看到他们进来，热情地招呼。
“孩子们，这么晚才吃饭啊？学习不要太累。”
四人点了简单的面食，等待时，老奶奶端来一壶热茶：“免费的，暖暖身子。”
热茶下肚，疲惫似乎消散了一些。小店里的灯光温暖，食物的香气让人心安。
“如果科技馆的实验室真的不能用，我们怎么办？”凌言问出大家心中的担忧。
“我可以再找我父亲。”桑宁说，“他可能还有其他资源。”
“陈教授也会帮忙。”瑾承说，“而且，李主任保证过学校会支持我们。”
荞依冷静分析：“但这些都是外部帮助。最重要的是我们自己不能乱。项目已经完成了80%，即使没有实验条件，我们也可以完善理论部分和展示方案。”
“对。”桑宁赞同，“实验数据已经足够支撑我们的论点。如果必要，我们可以用现有数据参赛。”
食物上桌，四人安静地用餐。小店外，秋风吹过，卷起地上的落叶，发出沙沙的声响。
“你们说，”凌言忽然开口，“为什么总有人要用不正当手段竞争呢？公平比赛不是更有意义吗？”
荞依放下筷子：“因为对有些人来说，胜利本身比过程更重要。他们害怕失败，所以不惜一切代价要赢。”
“但他们不明白，”瑾承说，“真正的胜利不是打败别人，而是超越自己。”
桑宁轻声补充：“而且，用不正当手段赢得的胜利，永远不会带来真正的满足。”
老奶奶过来收拾碗筷，听到他们的对话，微笑着说：“孩子们，你们说得对。我开店三十年，见过各种各样的人。那些投机取巧的，可能一时得意，但长不了。只有脚踏实地，真诚待人，才能走得远。”
简单的话语，却充满智慧。四人相视而笑，心中的阴霾似乎被这朴素的真理驱散了一些。
离开小店，他们互相道别。今晚，没有人送谁回家，每个人都想独自思考，整理心绪。
桑宁没有直接回家，而是绕路去了父亲的公司。大楼里灯火通明，父亲果然还在加班。
“宁宁？”父亲看到她，有些惊讶，“这么晚了...”
“我想和你谈谈项目的事。”桑宁说，“我们遇到了一些困难。”
父女俩在休息区坐下。桑宁详细说明了情况——科技馆可能的压力，实验数据的损失，时间的紧迫。
父亲认真听完，然后问：“你害怕吗？”
桑宁思考了一下：“有点。但不是害怕失败，是害怕让团队失望。”
“你是一个好队长。”父亲说。
“我不是队长，瑾承才是。”
“但你是团队的核心。”父亲微笑着说，“我能看出来，你在团队中的重要性。不仅仅是技术上的，更是精神上的。”
桑宁有些意外。父亲很少这样直接地表达看法。
“宁宁，”父亲继续说，语气变得柔和，“当年的事故后，我一度想让你远离实验室，远离科学。我害怕你经历同样的挫折和伤害。”
“但你没有阻止我。”
“因为我看出来了，科学是你的天赋，也是你的热情。”父亲说，“就像当年对我来说一样。我不能因为自己的恐惧，就剥夺你的选择。”
他顿了顿：“现在，看着你和你的团队，我明白了——真正的力量不是避免挫折，而是在挫折面前依然坚持。你们四个人，让我看到了年轻时的自己和同伴们的影子。”
桑宁感到眼眶发热。这是父亲第一次这样坦诚地谈论过去和现在。
“关于实验室的问题，”父亲回到正题，“我认识一个朋友，在郊区有个私人实验室，设备可能不如科技馆先进，但足够你们完成实验。如果你需要，我可以联系。”
“真的吗？”
“当然。”父亲点头，“但有个条件——让我偶尔去看看你们的进展。也许我这个老技术员，还能提供一些你们没想到的思路。”
桑宁终于笑了：“我们一直欢迎你的建议。”
离开公司时，桑宁感到肩上重担轻了许多。她拿出手机，在团队群里发了条信息：“可能有新的实验室选择。明天详谈。大家今晚好好休息。”
很快，回复陆续到来。
瑾承：“收到。明天见。”
凌言：“好消息！晚安。”
荞依：“好好休息，明天继续。”
简单的回复，却让桑宁心中涌起一股暖流。她抬头望向夜空，今晚有几颗星星突破了城市的光污染，在黑暗中倔强地闪烁。
与此同时，瑾承回到家后，收到了陈教授的信息：“科技馆的事我听说了。不用担心，我已经和张主任沟通过，你们的实验室使用权不会有问题。专心准备比赛，其他的交给我。”
瑾承回复感谢，然后坐在窗前，望着窗外的夜色。他想起桑宁在黑暗的走廊里说的“我明白”，想起父亲般的陈教授的支持，想起团队成员们彼此信任的眼神。
挑战依然存在，前路并不平坦。但在黑暗中，总有一些光芒——可能是友谊，可能是爱情，可能是长辈的关怀，也可能是内心坚定的信念——这些光芒或许微弱，却足以照亮前行的道路，温暖寒冷的长夜。
夜深了，但年轻人们的心中，希望和决心像暗夜中的星光，虽然遥远，却真实而坚定地存在着。而在即将到来的黎明，他们将再次并肩，迎接新的挑战。
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