马车轱辘碾过青石板路，发出“咕噜咕噜”的声响，将宫宴的喧嚣渐渐抛在夜色深处。

车厢内烛火摇曳，光影跳跃间映出宋芷眼底兴奋的光芒。

她手肘抵着软垫，追着春杏分享：“你没见霞妃瘫在地上的模样，先前那股子骄纵劲儿全没了，皇后娘娘几句话就堵得她连辩解的力气都无！”

春杏听得频频点头，指尖不自觉绞着衣角，小声嘀咕道：“那太监到底跟陛下说了什么呀？竟能让陛下当场定了调，连查都不查三皇子府的‘证物’？”

这话落时，魏依柔正抬手拢了拢袖角，指尖触到袖中一枚冰凉的银针，动作不由得顿了顿。

她抬眼看向二人，眸中笑意比烛火更软些，却藏着几分深：“今日我在宫中见到北冥将军了”

宋芷猛地坐直，眼睛瞪得圆圆的：“难道是说……”

魏依柔眼底笑意依旧，轻轻道：“嗯，相信用不了多久，就有答案了。”

接着，她又轻叹一声：“只是可惜啊，这相亲的事儿恐怕还没完呢。”

……

白驹过隙，翌日晨光洒下。

鎏金铜钟撞响三通，“铛铛铛”在空中回荡。

晨光刺破紫宸殿的琉璃瓦，映得那明黄身影愈发威严。

北辰帝昨日从近侍太监口中得知的，正是番国遣使求和的奏报，这让他面对霞妃再无顾虑可言。

早朝刚开始，他便招了招手。身旁的大内总管见状，赶忙上前一步，展开早已备好的圣旨，高声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰！三皇子罔顾朝纲伦常，残害皇嗣胞弟，贬为庶人，打入天牢；霞妃教子无方、干预朝政，打入冷宫，终身不得出！”

虽然昨日已下令，但今日在朝堂上的宣旨才算是真的昭告天下，彻底拍板定性。

本妄图心存侥幸的三皇子党羽们脸色瞬间惨白如纸，却也只能伏地叩首，连求情的勇气都提不起来。

话音落完，殿内陷入死寂片刻，无人敢吱声——谁都清楚，胜仗在握，皇帝正意气风发，这时候要是去触霉头，那不是自寻死路嘛！

处理完皇子和妃嫔的事情后，北辰帝这才开口，目光如炬地扫过阶下的众臣：“边关大捷，北冥夜居功至伟。拟旨，宣他上殿，朕要当面嘉奖！”内侍闻言，急忙疾步而出。

然而一炷香的时间过去了，殿外仍然没有丝毫动静。

皇帝眉头微蹙，指尖无意识地摩挲着龙椅扶手，心底掠过一丝不悦。

就在这时，御史大夫李嵩出列，躬身道，“陛下！北冥将军虽有功，但藐视朝堂、姗姗来迟，此乃大不敬！臣听闻他在边关拥兵自重，如今更是目中无人，恐有不臣之心啊！”

此言一出，几位和北冥夜素来敌对的大臣纷纷附和

“是啊，将军久镇边关，与士卒同食同寝，军中只知有北冥将军，不知有陛下！”

“此人若不加以制衡，恐生祸患！”

“请陛下明察，削其兵权，以安社稷！”

……

“诸位此言差矣！”

话音刚落，兵部尚书秦岳便挺身而出，面色沉肃，“北冥将军在边关浴血奋战，九死一生才换得番国求和、疆土安宁，身上伤痕累累，或许是赶路劳顿才耽搁片刻，怎可动辄扣上‘不臣’的帽子？将士敬他，是因他身先士卒、赏罚分明，这份威望，正是保我北辰江山的根基！”

“秦尚书这是被战功冲昏了头！”户部侍郎王谦附和李嵩

冷声道：“礼制乃国之根本，即便是开国功臣，也需恪守朝堂规矩！北冥夜不过一介武将，仗着几分军功便如此嚣张，今日敢迟到，明日便敢抗旨，长此以往，陛下威严何在？”

“王侍郎休要混淆是非！”将军府出身的定远侯赵烈按捺不住了

他上前一步，铁甲碰撞发出清脆声响:“你安居京城享太平，可知边关将士吃了多少苦？北冥将军带他们守国门、退强敌，别说迟到片刻，便是今日不来，这份功绩也容不得尔等宵小诋毁！若寒了将士之心，日后谁还愿为北辰效命？”

李嵩脸色一沉，转向皇帝：“陛下，定远侯此言更是荒谬！武将掌兵，当以忠君为先，若人人都以功绩自居、藐视王法，朝堂岂不乱套？臣恳请陛下降旨斥责北冥夜，以正纲纪！”

“臣反对！”秦岳立刻反驳，“此时斥责功臣，只会让天下人笑话我北辰赏罚不明！番国虽求和，边境仍需重兵镇守，北冥将军的威望无人能及，此时动他，无异于自断臂膀！”

中立派大臣们以尚书令（丞相）魏征为首神色各异，有的低头不语，有的面露难色——李嵩一派是朝堂老牌势力，与大皇子素有牵扯，大皇子向来不满北冥夜功高盖主，自然要借北冥夜迟到之事发难；秦岳等人则是军中或支持或实干的派系，深知北冥夜的重要性，不愿见功臣蒙冤。

双方唇枪舌剑，争执不休，殿内气氛愈发紧绷，连空气都带着火药味。

皇帝的脸色愈发阴沉起来。

他与北冥夜的关系本来就很微妙——那是他暗中磨了二十年的刀，既盼他锋芒毕露，又忌惮他权势过大。

心中思绪飞速转动，一方面想着如今胜仗在手，北冥夜声望正隆，若是真有二心，后果不堪设想；可另一方面又觉得，他最重要的把柄还在自己手里，应当能够拿捏得住。

……

见上首帝王面色阴沉，却又一言不发。一时间，殿内竟陷入了诡异的安静

终于！就在这千钧一发之际，殿外传来踏步之声，由远及近，带着不容置疑的威压。

“咚——咚——咚——”沉重的脚步声如鼓槌敲击在人心最脆弱的一隅，每一步都仿佛碾压过众臣紧绷的神经。