黑暗，狭窄，潮湿。苏莞泠在仅容一人匍匐通过的倾斜甬道中，艰难地向前爬行。双手被粗糙的石壁磨破，膝盖传来火辣辣的疼痛，每一次喘息都带着浓重的尘土味和喉咙深处的血腥气。身后的打斗声和怒喝声已经完全听不见了，只有自己粗重艰难的呼吸和心脏擂鼓般的跳动，在死寂的黑暗中无限放大。
墨染……怎么样了？她不敢去想那个最坏的结果，只能强迫自己集中精神，活下去，只有活下去，才能不辜负他用命换来的机会。
这条密道似乎没有尽头，一直向下，坡度越来越陡，空气也愈发浑浊稀薄，带着一股地下水特有的阴冷腥气。苏莞泠感觉自己像是一条在黑暗地底挣扎的蚯蚓，不知方向，不知前路，只有求生的本能支撑着她机械地挪动。
就在她觉得自己快要窒息，力气即将耗尽时，前方似乎出现了一点极其微弱的、晃动的水光。是出口？还是地下暗河？她心中一振，咬牙加快了速度。
终于，甬道到了尽头。眼前豁然开朗，却又陷入另一种绝望——这是一处天然形成的、不算太大的地下溶洞，洞顶垂着湿漉漉的钟乳石，脚下是及膝深的、冰冷刺骨的地下暗河水。水流不算湍急，但不知通向何处。溶洞一侧的石壁上，隐约有一个被水流半淹没的、黑黢黢的洞口，似乎是暗河的出口，也是唯一的出路。
她必须涉水过去，从那个洞口离开。苏莞泠回头看了一眼来路，漆黑一片，没有任何声息。追兵可能被墨染暂时挡住了，也可能随时会追来。她没有选择。
她深吸一口气，将怀中用油纸和防水布重重包裹的证据和残印紧紧系在腰间，确认短匕还在手中，然后咬咬牙，踏入了冰冷刺骨的暗河水中。寒意瞬间从脚底直冲天灵盖，让她忍不住打了个哆嗦，本就疲惫虚弱的身体几乎要冻僵。她强忍着，一步步挪向那个出口。
水位越来越深，渐渐漫到胸口，水流的力量也明显增强。她必须用尽全身力气，才能稳住身形，不被水流冲走。就在她即将接近那个出口时，脚下突然一滑，踩到了一块长满滑腻青苔的石头，整个人失去平衡，惊呼一声，瞬间被冰冷的河水吞没！
刺骨的寒意和突如其来的窒息感让她 panic，她在水中拼命挣扎，却越陷越深，水流裹挟着她向洞内冲去。意识开始模糊，黑暗和冰冷从四面八方挤压过来……难道，真的要死在这里了吗？
不！她不能死！她还有太多事情没做！强烈的求生欲让她爆发出最后的力量，猛地蹬腿，双手胡乱抓挠，竟然幸运地抓住了一根从洞顶垂下的、不知是树根还是石笋的突出物！她死死抓住，用尽全力将头探出水面，剧烈地咳嗽，贪婪地呼吸着潮湿的空气。
短暂的喘息后，她不敢耽搁，借着那根“救命稻草”，手脚并用地向出口方向攀爬。终于，她穿过了那个被水流半淹没的洞口。外面依旧是黑暗，但空气明显清新了许多，隐约能听到远处传来潺潺的流水声，以及……极其微弱的、似乎是风吹过树林的沙沙声？
她浑身湿透，冻得瑟瑟发抖，体力彻底透支，几乎是爬着上了岸。这里似乎是一条地下河露出地表的某一段，两侧是陡峭的石壁，头顶是狭窄的一线天，能看到深蓝色的夜空和几颗微弱的星辰。她出来了！从皇庄地下，逃出来了！虽然不知道这是哪里，但至少暂时摆脱了影卫的追杀。
劫后余生的虚脱感让她瘫倒在冰冷的河滩碎石上，一动也不想动。但理智告诉她，这里并不安全，追兵随时可能从水路或陆路追来。她必须尽快离开，找到一个相对安全的地方，弄清楚方位，然后……想办法联系上自己人，或者，去“鹰巢”与薛神医他们会合。
她挣扎着爬起来，拧了拧湿透的、不断滴水的衣裳和头发，观察四周。这里似乎是两山之间的一条隐蔽峡谷，植被茂密，人迹罕至。她辨认了一下星辰和河流流向，大致判断“鹰巢”所在的西山方向，然后咬紧牙关，拖着几乎散架的身体，沿着河岸，向着上游、也是西边的方向，踉跄前行。
每一步都无比艰难，寒冷、疲惫、伤痛、后怕，以及对墨染、对苏予泽、对父亲等人的深深担忧，如同沉重的枷锁，拖拽着她的脚步。但她不能停。她想起苏予泽将残印交给她时那郑重的眼神，想起墨染挡在她身前那决绝的背影，想起父亲在朝堂上为萧家、为楚家仗义执言可能面临的危险……她有什么理由停下？
谁说女子不如男？谁说闺阁女子就只能依附父兄、相夫教子？她苏莞泠，偏要在这绝境中，走出一条生路，为自己，也为她在乎的所有人！
不知走了多久，天色渐渐泛起了鱼肚白。她终于支撑不住，靠着一棵大树滑坐下来，眼皮沉重得仿佛有千斤重。就在她意识即将涣散时，远处隐约传来了马蹄声和嘈杂的人声！
是追兵？还是……自己人？她心中一紧，连忙挣扎着躲到树后茂密的灌木丛中，屏住呼吸，透过枝叶缝隙向外望去。
只见不远处的小路上，出现了数骑人马，看装束并非禁军或影卫，倒像是……京兆府的衙役？还有几个穿着普通百姓衣服、但步履矫健、目光锐利的人混在其中。他们似乎正在附近搜索什么，低声交谈着。
“……皇庄那边火光冲天，听说杀得尸横遍野，禁军抓了不少人，但好像没找到正主……”
“王爷让咱们在这一带留意，尤其是从皇庄方向出来的、形迹可疑的人，特别是……女子。”
“唉，这兵荒马乱的，到哪儿去找？苏小姐吉人天相，但愿……”
王爷？是逍遥王拓跋染的人？他虽然被软禁，但看来在京中并非全无势力！苏莞泠心中燃起一丝希望。但她不敢贸然现身，万一是陷阱呢？
她悄悄从怀中摸出那枚拓跋染给的令牌，想了想，又从贴身的里衣上，用力撕下一小块布料——这是她之前换上的、苏予泽侍卫队伍的制式里衣布料，上面有一个不起眼的、代表萧家旧部的暗纹。她用树枝蘸着泥土，在布料背面快速画了一个简单的、只有她和拓跋染极少数心腹才知道的联络暗号。
然后，她看准时机，将包着令牌和布条的小石块，用力扔向那队人马侧后方不远处的草丛，发出“噗”一声轻响。
“什么人？！”那队人马立刻警觉，分出两人向声响处搜索，很快发现了石块和里面的东西。
“是王爷的令牌！还有这个……”一人拿起布条，看到暗纹和暗号，脸色一变，“快！在附近仔细搜！发信号，人可能就在这附近！要活的，务必保证安全！”
苏莞泠听到这里，心中大定，不再犹豫，用尽最后力气，拨开灌木，虚弱地喊了一声：“……我在这里……”
话音未落，眼前一黑，彻底失去了意识。
皇宫，御书房。
气氛比偏殿更加凝重压抑。巨大的紫檀木御案后，拓跋踆并未坐着，而是负手立于窗前，望着窗外渐渐亮起的天色，背影挺拔，却透着一股山雨欲来的沉郁。御案下方，苏相、王焕等数名今日在朝堂上“踊跃”发言的官员垂手而立，个个面色凝重，眼神中带着压抑的愤怒和不安。他们已被“请”来这里多时，名为“商议”，实为软禁。
苏予泽在两名影卫的“陪同”下，缓缓走入御书房。他的脸色在宫灯下显得更加苍白，脚步因肋下的剧痛而略显虚浮，但腰背挺得笔直，目光平静地扫过御案后的帝王，以及下方神色各异的官员，最后落在父亲苏相身上，看到父亲眼中深藏的担忧，几不可察地微微颔首示意。
“臣，苏予泽，参见陛下。”他依礼躬身，声音因虚弱而有些低哑，却清晰稳定。
拓跋踆缓缓转过身，目光如冰冷的刀子，刮过苏予泽苍白却平静的脸。“苏予泽，不，或许朕该叫你，萧予泽？”他的声音听不出喜怒，“你今日在朝堂之上，好一番慷慨陈词，好一手证据确凿。将朕的朝堂，搅得天翻地覆。如今，皇城之外，民怨沸腾；京郊皇庄，火光冲天；边军奏报，言辞激烈……你，可满意了？”
这番指责，可谓极重。直接将朝堂动荡、民间骚乱、甚至可能引发的边患，都归咎于苏予泽的“揭露”。
苏予泽抬起头，毫不避让地迎上皇帝的目光，声音依旧平静：“陛下明鉴。臣今日所言所行，非为搅乱朝纲，实为揭露积弊，伸张冤屈，以正国法，以安民心。萧家一百三十二口冤魂，楚家满门忠烈，边疆冻饿而死的将士，皆在看着。若因揭露真相而引发动荡，那动荡之源，非是臣等求告无门、被迫发声之小民，而是那些制造冤案、贪墨军饷、构陷忠良、蒙蔽圣听之蠹虫！陛下乃天下之主，英明神武，岂能因惧怕揭丑而纵容罪恶，因担忧动荡而漠视冤屈？此非明君所为，更非江山社稷之福！”
这番话，有理有据，不卑不亢，更是将问题直接提升到了“明君”、“社稷”的高度，将皇帝的问责巧妙反弹回去，同时也在暗中施压——您若是明君，就该彻查严惩；若一味压制，便是纵容罪恶，非社稷之福。
下方苏相等人听得心中暗赞，同时也捏了一把汗。这番话堪称犀利，几乎是在指着皇帝鼻子说“你不能包庇”。
拓跋踆眼中寒光爆闪，显然被激怒了，但他城府极深，怒极反笑：“好一张利口！好一个‘为国为民’！萧予泽，你口口声声证据确凿，那朕问你，你所言影卫参与萧家血案，除了一份笔迹存疑、墨迹新旧不一的血书，还有何证据？你指控前安国公李炳，除了些来历不明的书信和账册，可有其亲口供认？至于周永昌、郑铎等人贪墨构陷，即便属实，又与李炳、与影卫、与更高层有何直接关联？莫不是你想凭着这些捕风捉影、经不起推敲的东西，就想攀诬先帝重臣，动摇国本，甚至……影射朕吗？！”
他一步步从御案后走出，帝王威压毫无保留地释放出来，笼罩整个御书房。“朕已下令，将周永昌、郑铎等七人收监，由三司会审，定会查个水落石出！若他们果真罪大恶极，朕绝不姑息！但萧予泽，你诬告朝廷重臣，散布谣言，煽动军民，致使朝野不宁，其罪亦是不小！朕念你为家族伸冤心切，又曾有功于朝廷，可暂且不计较你隐瞒身份、欺君之罪。但你今日必须将手中所有所谓‘证据’原件交出，并由朕派人核实。此后，你需在府中静思己过，无朕旨意，不得外出，更不得再与外界串联，煽动是非！至于萧家旧案……年代久远，证据湮灭，若查无实据，便到此为止！你可明白？”
这是要各打五十大板，用查办周、郑等人来平息部分舆论，同时将苏予泽软禁，收缴“证据”，并将最敏感、可能牵扯皇室的萧家旧案彻底捂住！而且，皇帝绝口不提如何营救或安抚楚家，不提对边军如何交代，显然是要将大事化小，只处理几个“替罪羊”，保住真正的核心利益。
苏相等人脸色一变，正要开口，苏予泽却已抢先一步，他忽然笑了，笑容苍白而冰冷，带着无尽的讽刺：“陛下圣明，安排得妥妥当当。查办几个贪官，安抚一下军民，再将臣这个‘惹是生非’的苦主关起来，事情似乎就平息了。萧家旧案？年代久远，查无实据，自然就不了了之。楚家冤屈？既然主谋周、郑等人伏法，那便是他们蒙蔽圣听，陛下也是被奸臣所误，自然也无须再多追究。好一个‘帝王心术’，好一个‘平衡之道’！”
他挺直脊梁，目光如炬，声音陡然提高，带着一种破釜沉舟的决绝：“可是陛下，您以为，收走了臣手中的证据，堵住了臣的嘴，关起了臣的人，杀了几个替罪羊，这天下就太平了？这冤屈就消失了？这人心就服了？您错了！”
他猛地从怀中（实则是之前巧妙藏于袖中暗袋）掏出最后一份东西——不是证据，而是一份誊抄得工工整整的、按满了血手印的“万民书”副本！那是他通过特殊渠道，从皇城外请愿百姓代表手中得到的！
“陛下请看！这是皇城外，数千百姓联名的万民书！他们不为名利，不畏强权，只为求一个公道！他们想知道，为什么忠臣良将要蒙冤而死？为什么贪官污吏可以逍遥法外？为什么军饷可以被层层盘剥？为什么真相总是被掩盖？陛下可以堵住臣一人之口，可以收缴臣手中之证，但您能堵住这天下悠悠众口吗？能收缴这煌煌民心吗？！”
他将那“万民书”副本高高举起，声音因激动和虚弱而颤抖，却字字泣血：“今日，陛下若不能给天下人一个清清楚楚、明明白白的交代，不能将萧家、楚家血案一查到底，不能将真正的幕后元凶、保护伞连根拔起，依法严惩！那么，臣今日便是血溅这御书房，也绝不会交出手中关乎社稷根本、涉及先帝声誉的真正铁证！臣相信，这天下，总有公道！这民心，终不可欺！”
“你放肆！”拓跋踆勃然大怒，猛地一拍御案，指着苏予泽，气得浑身发抖，“你敢威胁朕？！”
“臣不敢威胁陛下。”苏予泽放下“万民书”，目光平静下来，却更显深邃坚定，“臣只是在陈述一个事实。陛下可以杀了臣，但杀了臣，那些证据自然会以另一种方式，出现在它该出现的地方。陛下可以镇压请愿的百姓，但镇压了今日，明日会有更多的百姓站出来。陛下可以敷衍边军，但边军的怒火一旦被点燃，北境防线动荡，外敌趁虚而入，这江山社稷，陛下还能坐得稳吗？”
他顿了顿，看着皇帝铁青的脸色，缓缓说道：“陛下，如今摆在你面前的，只有两条路。一条，彻查到底，无论涉及到谁，都依法严办，还冤者以清白，惩恶者以国法，如此可收军心，可顺民意，可固国本，陛下仍是英明神武、拨乱反正的圣主明君。另一条路，便是继续掩盖，用强权压服一切异见，但那样做的结果，陛下比臣更清楚——众叛亲离，江山动荡，史笔如铁，后世……又会如何评说陛下今日之所为？”
御书房内，死一般的寂静。只有苏予泽因激动和伤痛而略显急促的呼吸声，以及皇帝那压抑到极致的、粗重的喘息声。苏相等人已是听得心潮澎湃，又惊骇不已。这番话，简直是将在位帝王的遮羞布彻底撕开，将所有的利害关系、所有的后果都赤裸裸地摆在了台面上，逼着皇帝做出选择。
是做个“圣主明君”，忍痛剜掉腐肉，赢得军心民心，稳固统治？还是做个“昏聩暴君”，为掩盖旧恶不惜一切，最终可能导致社稷倾覆、身败名裂？
这个选择，对任何帝王来说，都无比艰难，尤其对拓跋踆这样骄傲且掌控欲极强的皇帝而言。
就在这令人窒息的僵持时刻，御书房外忽然传来一阵急促慌乱、甚至带着哭腔的通报声：
“陛、陛下！大事不好了！安、安国公府出事了！”
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