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晨光熹微中，乔慈拖着疲惫不堪的身体回到魏府偏门。守门的侍卫认出她，惊讶地瞪大眼睛："乔小姐？您这是..."

"立刻带我去见魏延将军。"乔慈声音嘶哑，手中紧握着那本从慈云庵带出的册子，"魏侯出事了。"

侍卫脸色大变，连忙引她入内。穿过重重院落时，乔慈注意到府中戒备比平日森严许多，巡逻的侍卫个个面色凝重。

魏延正在议事厅与几位将领商议，见乔慈闯入，立即挥手屏退左右："乔小姐！主公何在？"

乔慈将册子放在案几上，简明扼要地讲述了夜探慈云庵的经过以及魏劭被北燕人追击的情形。说到魏劭为掩护她脱身而独自断后时，她的声音微微发颤。

"北燕人..."魏延脸色铁青，一拳砸在案几上，"果然是他们！今早我们抓到的那个细作已经招供，北燕大军正在边境集结，三日内就会进攻魏郡！"

乔慈心头一紧："魏侯被俘，他们必会以此要挟。"

魏延点头，眼中闪烁着怒火："乔小姐可知主公被关在何处？"

"我只看到他们往北追去..."乔慈努力回忆着黑暗中的混乱场景，"但那个北燕谋士曾在我兄长书房出现，或许...与乔家有关。"

话一出口，她就后悔了。若魏延带兵直闯乔家要人，不仅兄长危矣，更会打草惊蛇。她必须想个更稳妥的办法。

"魏将军，"她突然有了主意，"能否给我半日时间？我或许能查出魏侯下落。"

魏延狐疑地看着她："乔小姐有何良策？"

乔慈轻抚腕上的玉镯："以乔家嫡女的身份，回'娘家'探亲。"

一个时辰后，乔慈换上一袭华贵的绛紫色衣裙，发髻高挽，乘着魏府准备的马车向乔家驶去。青竹随行，而魏延派了四名精锐侍卫扮作车夫和随从护送。

马车内，乔慈再次翻阅那本从慈云庵带出的册子。最后一页被撕去的部分令她耿耿于怀——那里记载着什么？为何要在此时缺失？

"小姐，"青竹忧心忡忡地问，"我们真要回乔家吗？若大公子问起您这些日子在魏府的事..."

"我自有应对。"乔慈合上册子，将它藏入贴身的暗袋。她必须小心行事，既不能出卖魏劭，也不能让兄长察觉她的真实意图。

乔家宅邸很快出现在眼前。与魏府的肃穆大气不同，乔家处处透着精致典雅，亭台楼阁掩映在秋日的红叶间，宛如画卷。

守门家丁见是大小姐归来，惊喜万分，一边开门相迎，一边派人飞奔报信。乔慈刚下马车，乔烨已匆匆迎出，一袭靛蓝色长衫，眉目间与她有三分相似。

"慈儿！"乔烨上前握住她的双手，眼中满是惊喜与担忧，"你怎突然回来了？魏劭那厮没有为难你吧？"

乔慈强忍心中复杂情绪，勉强一笑："兄长放心，我一切都好。只是...思念家人，特求了魏侯允准回来看看。"

乔烨拉着她向里走，一边吩咐下人准备宴席为小姐接风。进入内院后，他压低声音："魏劭当真放你回来？没有派人监视？"

乔慈佯装不解："兄长何出此言？魏侯虽与乔家有隙，但待我还算礼遇。"她环顾四周，"父亲呢？"

"去边境巡查防务了。"乔烨眼神闪烁，"近日北燕蠢蠢欲动，父亲担心..."

他话未说完，一个阴冷的声音从廊柱后传来："乔小姐安然归来，真是可喜可贺。"

乔慈转头，看到那位北燕谋士缓步走近。日光下，他瘦高的身形如同一柄出鞘的剑，眼中闪烁着令人不适的精光。

"这位是..."乔慈故作不知。

"北燕使者慕容先生。"乔烨介绍道，"近日来与父亲商议联手抗魏之事。"

乔慈心头一震。兄长竟如此直白地承认与北燕勾结？看来他们已毫不掩饰对魏劭的敌意。

"久闻乔小姐才貌双全，今日一见，果然名不虚传。"慕容微微躬身，嘴角挂着似有若无的笑意。

乔慈强忍厌恶，浅浅回礼："慕容先生过奖了。"

午宴上，乔烨不断询问魏府内情，乔慈小心应对，既不透露重要信息，也不引起怀疑。她注意到慕容始终安静用餐，目光却不时在她身上逡巡，仿佛在评估什么。

"慈儿，"酒过三巡，乔烨突然问道，"你可知道魏劭近日行踪？"

乔慈心头一跳，面上却不露分毫："魏侯常在军营，我居于内院，鲜少过问外务。兄长为何有此一问？"

乔烨与慕容交换了一个眼神，随即笑道："随口一问罢了。来，尝尝这个，你最爱吃的蜜汁火腿。"

宴席散后，乔慈借口旅途劳顿回房休息。她的闺房保持原样，一尘不染，显然常有人打扫。坐在熟悉的梳妆台前，她望着铜镜中的自己，突然感到一阵陌生——这个生活了十几年的地方，真的是她的家吗？

"小姐，要沐浴吗？"青竹轻声问。

乔慈摇头："你先下去吧，我想静一静。"

待青竹退下，她立即开始搜寻线索。兄长的书房是首要目标，但白日里人多眼杂，难以潜入。她需要等夜幕降临。

窗外秋阳西斜，乔慈正思索着行动计划，忽听门外传来脚步声。她迅速坐回床边，做出一副疲惫小憩的样子。

"慈儿，睡了吗？"是乔烨的声音。

乔慈假装刚醒："兄长请进。"

乔烨推门而入，手中捧着一个锦盒："看你宴上没吃多少，特意让厨房做了些点心。"

乔慈道谢接过，注意到兄长眉宇间有一丝掩不住的喜色。

"兄长今日似乎心情很好？"她试探地问。

乔烨在她身旁坐下，压低声音："慈儿，你很快就能彻底脱离魏府了。魏劭那厮..."他忽然住口，警惕地看了看窗外，"总之，乔魏两家的恩怨即将了结。"

乔慈心跳加速："兄长何出此言？"

"时机未到，不便多说。"乔烨拍拍她的手，"你只需知道，父亲和我一定会保护好你。"