引擎的轰鸣、刺耳的喇叭声、粗鲁的咒骂和军官们声嘶力竭的口令声，在军校大门外狭窄的街道上搅拌成一片混乱的泥沼。一辆辆覆盖着肮脏帆布的“吉斯-5”军用卡车，如同疲惫不堪的钢铁巨兽，喘着粗气，喷吐着浓黑的尾气，将本就不宽的街道堵得水泄不通。临时征用的民用客车夹杂其中，车窗玻璃反射着惶惑不安的人脸。
普希金的三连被粗暴地塞进三辆卡车后厢。帆布篷隔绝了部分视线，却挡不住外面那令人窒息的混乱景象。阿列克谢蜷缩在车厢最里面，抱着步枪，眼睛瞪得大大的，惊恐地看着车篷缝隙外掠过的景象：人行道上挤满了惊慌失措的市民，背着包袱，拖着孩子，脸上写满了茫然和恐惧；满载士兵的卡车疯狂地按着喇叭，在混乱的车流和人流中强行挤出一条路；远处，靠近港口的方向，几股浓黑的烟柱歪歪扭扭地升上天空，那是德国轰炸留下的疮疤，无声地诉说着刚刚发生的恐怖。
卡车猛地一颠，开动了。车厢里一片沉默，只有引擎的嘶吼和车身钢板摩擦发出的呻吟。沉重的气氛几乎凝成实体，压得人喘不过气。只有老兵马特维耶夫旁若无人地卷着烟，烟草辛辣的气味在狭小的空间里弥漫开来。
“老爹”马特维耶夫瞥了一眼身边抖个不停的阿列克谢，哼了一声，把卷好的烟递过去：“喏，小子，抽一口。比尿裤子强。”
阿列克谢惊恐地摇头，像躲避毒蛇。
“随你便。”马特维耶夫自己点上，深深吸了一口，烟雾模糊了他沧桑的脸，“记住，害怕没用。子弹只找乱动和发呆的蠢货。跟紧我，让你趴下就趴下，让你跑就跑，别问为什么。活下来，才有机会尿裤子。”他的话粗鲁直接，却像一根钉子，把阿列克谢涣散的目光稍稍钉住了一点。
普希金和瓦西里耶夫挤在车厢尾部，透过晃动的帆布缝隙观察着外面。车队像一条垂死的长蛇，在通往西南方向的公路上缓慢蠕动。道路状况极差，许多地方还是原始的土路，连日阴雨让路面变成了深褐色的泥潭。车轮疯狂地空转，甩起大片的泥浆，糊满了车体，也溅到路边徒步行进的步兵身上。那些步兵背着沉重的行囊，深一脚浅一脚地在泥泞中跋涉，脸上、身上全是泥点，疲惫不堪，眼神麻木。间或有马拉的大车陷入泥坑，车夫和士兵们喊着号子奋力推拉，咒骂声不绝于耳。天空低沉，灰蒙蒙的云层压得很低，偶尔能看到几架涂着铁十字的德军侦察机在高空如同秃鹫般盘旋，引起地面一阵徒劳的骚动和对空射击的火光。
“这就是我们的‘钢铁洪流’？”瓦西里耶夫的声音低沉沙哑，带着浓浓的苦涩和压抑的愤怒。他指着路边一辆深陷泥潭、履带空转的T-26轻型坦克，几个坦克兵正徒劳地试图用木板垫在履带下。“看看！我们拿什么去挡德国佬的坦克？用我们的胸口吗？还有那些兵……”他指向一队蹒跚而过的步兵，许多人连钢盔都没有，背着老旧的1891/30式步枪，甚至还有背着行囊的民兵，“像一群被赶上屠场的羊！指挥部那些混蛋脑子里装的是屎吗？！他们以为战争是什么？”
普希金沉默着，瓦西里耶夫描述的景象，比他想象中最糟的情况还要触目惊心。道路的泥泞、装备的落后、组织的混乱、士兵的疲惫……这一切都与他课堂上宣讲的“组织化钢铁洪流”形成了令人绝望的反差。斯米尔诺夫冰冷的警告言犹在耳，他只能用力抓住冰冷的车厢挡板，指关节捏得发白，艰难地开口：“伊万，冷静！抱怨解决不了问题！情况……很糟，我们都知道。但卢加河就在前面，那是列宁格勒的门户！我们必须顶住！没有退路！”
“顶住？拿什么顶？”瓦西里耶夫猛地转头，眼中布满血丝，“你看看！我们连像样的反坦克炮都没几门！德国佬的坦克呢？‘三号’？‘四号’？我们的45毫米小炮能干什么？给它们挠痒痒吗？这是让士兵去送死！无意义的送死！”他胸膛剧烈起伏，愤怒和无力感几乎将他撕裂。
普希金的心也在滴血。瓦西里耶夫说的每一个字，都像锤子敲在他心上。他想起尼娜，想起那个未能成行的夏宫之约，想起莫洛托夫广播里那句“敌人必将被粉碎”……一股巨大的悲愤和责任感在他胸中冲撞。他猛地抓住瓦西里耶夫的手臂，力道大得让对方一怔。
“伊万·彼得罗维奇！”普希金的声音不高，却带着一种前所未有的、岩石般的坚定，直视着战友愤怒的眼睛，“听着！士兵们需要看到我们站着！需要听到命令！需要相信，哪怕只有一丝希望！绝望和愤怒会先于德国人的子弹杀死他们！你说得对，情况糟透了！但这恰恰意味着，我们这些军官，必须成为他们的脊梁！我们不能倒下！不能崩溃！就算死，也要死在组织他们战斗的位置上！为了身后那些人，为了列宁格勒的每一个窗口后面可能亮着的灯，我们没有别的选择！只有战斗！直到最后一刻！”
瓦西里耶夫死死地盯着普希金，对方眼中那近乎燃烧的决绝和深沉的痛苦，像冰水浇在他沸腾的怒火上。他胸膛剧烈起伏了几下，眼中的狂暴渐渐被一种更深沉、更疲惫的东西取代。他猛地别过头，看向车外泥泞中挣扎的队伍，肩膀垮了下来，良久，才从牙缝里挤出一句，带着浓重的鼻音：“……妈的！你说得对，谢尔盖。我们是军官……操！”他狠狠一拳砸在车厢挡板上，发出一声闷响。
卡车在泥泞中继续挣扎前行，将混乱和绝望的洪流抛在身后。离卢加河越近，空气中硝烟的味道就越发浓重刺鼻。远方地平线上，低沉连绵的雷鸣不再是错觉，那是重炮的怒吼。战争的铁砧，已在前方烧得通红，等待着他们这些懵懂的“铁块”。
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