海贵人走到娴妃身边，眼神渐渐变得凌厉起来，语气中带着压抑的怒意：
“姐姐，您忘了？当年您入潜邸时，皇上对您极为看重，甚至有过让您做嫡福晋的念头，只是后来碍于皇后的家世背景，才作罢。”
“皇后心胸狭隘，又极爱记仇，她从始至终都没有忘记这件事，一直将您视作心腹大患。”
“她忌惮您的才情，更怕您日后会分走皇上的宠爱，威胁到她的地位，所以才会早早布局，用这手镯里的零陵香，断了您的子嗣之路，让您永远无法与她抗衡，这便是她的心思！”
娴妃浑身一震，脸上血色尽失。
原来如此，原来竟是因为当年那桩早已尘封的往事，皇后便对她恨之入骨，不惜用这般阴毒的手段算计她多年！
她怔了许久，忽然想起一事，声音带着几分急促：“不对，这手镯本是一对，当年皇后除了赠予我一只，另一只给了慧贵妃。贵妃当年在潜邸时，对皇后言听计从，几乎是她的应声虫，难不成……贵妃的那只手镯里，也藏着零陵香？”
海贵人闻言，沉吟道：“姐姐这话倒是提醒了我。这后宫之中，无论权位高低，只要能得到皇上的圣宠，便能成为他人的眼中钉。”
“皇后要的从来不是对她言听计从的人，而是对她毫无威胁、只能任她摆布的普通妃嫔。”
“慧贵妃家世显赫，前朝后宫都有不小的势力，如今又深得圣宠，皇后怎会真正放心她？依我看，贵妃的那只手镯，恐怕也未必干净。”
说到这里，海贵人眼中闪过一丝坚定的光芒。
她必须尽快争得皇上更多的宠爱，只有手握足够的权力，才能护住娴妃姐姐，才能与皇后抗衡，才能在这波诡云谲的后宫中站稳脚跟。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，后宫的妃嫔们便按照惯例，陆续前往长春宫给皇后请安。
殿内暖意融融，地龙烧得正旺，香炉里燃着清雅的龙涎香。
妃嫔们按位分高低依次入座，裙摆摩擦着地面，发出细微的声响。
皇后端坐在上首的凤椅上，头戴赤金点翠步摇，身着明黄色绣凤穿牡丹锦袍，神色雍容，目光缓缓扫过下方的众人。
当她的视线落在娴妃和慧贵妃手腕上时，眉头微微一蹙。
往日里，这二人总会佩戴着她当年赠予的鎏金手镯，今日却双双空着。
皇后端起桌上的茶盏，轻轻抿了一口，语气平淡却带着不容置疑的威严：“本宫记得，当年贵妃与娴妃初入潜邸之时，本宫曾赠予你二人各一只鎏金手镯，一来是为了彰显姐妹和睦，二来也是本宫的一点心意。”
“……怎么今日，你二人都未曾佩戴在身，莫非是这手镯有什么不妥，或是本宫的心意，你们不放在眼里？”
慧贵妃如今早已不再依附皇后，自成一派，闻言只是淡淡一笑，语气不卑不亢：“皇后娘娘一心想让六宫和睦，嫔妾心中感念不已，自然铭记在心。”
“——只是那手镯虽精美，却也并非日日不可或缺之物。嫔妾这些时日琐事繁多，便将它妥善存放在首饰匣中了，并非有意怠慢。”
娴妃心中早已想好说辞，此刻从容起身，躬身行礼，语气恭敬：
“回皇后娘娘的话，并非嫔妾不愿佩戴，实在是前两日不慎失了手，将手镯磕在了案牍之上，边缘处磕出了一道裂痕。娘娘赠予的物件，嫔妾向来珍视，生怕随意佩戴会让裂痕扩大，辜负了娘娘的心意，便已派人送去首饰坊打理修缮了，等修好之后，嫔妾自会日日佩戴。”
皇后闻言，眼底闪过一丝不易察觉的疑虑，神色微微变化，但终究没有再多追问，只是摆了摆手：“原来如此，既是这般，那便罢了。首饰有价，心意无价，你们能珍视便好。”
坐在末位的陵容将皇后的神色变化尽收眼底，心中暗自思忖。
她昨日来长春宫送东西时，便隐约闻到过一丝极淡的麝香气息，只是当时未曾在意，如今听皇后特意问及手镯之事，再联想到海贵人私下与她提及的疑虑，心中顿时豁然开朗。
皇后赠予娴妃和贵妃的手镯，定然藏着不可告人的秘密。
就在此时，慧贵妃忽然开口，语气中带着几分恰到好处的抱怨：“皇后娘娘，嫔妾还有一事想求娘娘恩典。”
“如今眼看着就要步入年关，宫中诸事繁杂，嫔妾的咸福宫却因为前些日子的开源节流，人手明显不足。就连嫔妾身边的贴身侍女，都要日日忙到深夜，实在分身乏术。”
“嫔妾恳请娘娘能为咸福宫加派一些宫女太监，也好让嫔妾能安心筹备年关事宜，不辜负娘娘的嘱托。”
皇后闻言，沉吟片刻，脸上露出几分体恤的神色：“开源节流的本意，是为了杜绝宫中的奢侈之风，并非要让你们苛待自己，委屈度日。既然咸福宫人手不足，想来其他宫苑也难免有同样的困扰。”
“这样吧，本宫会吩咐内务府，在东西六宫各加派几名得力的宫女太监，为你们分担些压力，也好让你们能安心应对年关诸事。”
众妃嫔闻言，连忙一同起身躬身行礼，声音整齐划一，带着几分感激：“嫔妾谢过皇后娘娘恩典！”
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