“吱——噶——！！”
那金属构装体黑影如同被无形重锤击中，整个身体剧烈地颤抖起来，表面的金属光泽瞬间变得紊乱，两点红光疯狂闪烁，发出尖锐刺耳的、仿佛金属扭曲断裂的噪音！它那流畅的动作彻底被打断，关节处迸射出细小的电火花，身体不受控制地抽搐、打转，重重撞在工作台上，又弹倒在地。
有效！古代符文与现代神秘术的结合，对这类依赖精密能量回路和符文驱动的构装体有着极强的干扰效果！
维尔汀趁机从阴影中冲出，动作迅捷如风，目标是石室另一侧一个不起眼的、刻着藤蔓花纹的石板。他抬手将一道凝练的银色能量打入花纹中心。
石板悄无声息地向内滑开，露出后面黑黢黢的通道——这是他早已探明的备用出口。
就在他即将冲入通道的刹那，身后那构装体黑影竟强行稳定住了部分机能！一点红光死死锁定了他的背影，它前端猛地裂开一道缝隙，一道炽白、尖锐的能量射线如同毒蛇吐信，无声无息却又迅疾无比地射向维尔汀的后心！
维尔汀感觉到背后的灼热与危险，但他前冲之势已老，强行扭身躲避已来不及！
千钧一发之际——
“砰！”
一声轻微的、几乎被能量射线破空声掩盖的枪响。
一枚子弹，并非射向构装体，而是精准地打在了维尔汀侧前方通道壁上一个凸起的石笋上！
石笋爆开一小团烟雾和碎石，正好遮挡了那能量射线刹那的瞄准路径。射线擦着维尔汀的肩头飞过，灼烧了他的风衣，留下焦黑的痕迹，却没伤及皮肉。
维尔汀没有回头，也没有停顿，顺势冲入通道，反手又是一道能量打在通道内侧的机关上。
“轰隆！”
沉重的石板在他身后迅速闭合，将构装体黑影不甘的嗡鸣、能量射线撞击石板的闷响，以及可能存在的追击，统统隔绝在外。
通道内并非漆黑一片，墙壁上镶嵌着微弱的荧光苔藓，提供着朦胧的照明。维尔汀没有停留，沿着曲折向上的通道快速前进，心脏在胸腔中稳健而有力地跳动，不是因为后怕，而是因为那关键的一枪。
那枪声，那精度，那时机……是斯奈德。只有她。
她怎么会在这里？不是应该在医务室陪着孩子吗？难道……
通道的尽头是旧图书馆一处废弃的藏书架后面。维尔汀推开伪装的木板，重新回到了弥漫着书卷气的安静空间。午后的阳光透过高高的彩窗，投下斑斓的光柱，尘埃在其中缓缓飞舞。
一个娇小的身影，正靠在那排书架旁，手里把玩着一枚金灿灿的橘子，玫瑰色的脸颊在光晕中显得格外生动。她听到动静，抬起头，狭长的眼眸弯起，露出那熟悉又狡黠的笑。
“老爷，您这‘拜访历史’的方式，可有点刺激呢。”斯奈德的声音甜腻依旧，但眼神锐利，迅速扫过维尔汀肩头风衣的焦痕，“看来，历史不太友好？”
维尔汀走到她面前，灰色眼眸深深地看着她：“你怎么找到那里的？”
斯奈德耸耸肩，将橘子抛起又接住：“跟着一只不太对劲的‘老鼠’呗。罗德尼队长在查物资，我闲着也是闲着，就在城堡里‘散步’，结果在西廊那边，看到个仆人鬼鬼祟祟地往旧图书馆方向摸，身上还带着股……嗯，很像黑河谷实验室的味道。我就好奇跟来看看，结果发现那人似乎在用个古怪的罗盘定位，然后对着那面墙发了会儿呆就走了。我等了一会儿，觉得不对劲，刚想进去看看，就听到下面有动静，还有……枪声？”她眨眨眼，“我猜您可能需要点‘园艺师’的小帮助？”
她的解释轻描淡写，但维尔汀知道，能在城堡众多耳目和巡逻下跟踪可疑人物而不被发现，精准判断时机开枪干扰而非直接攻击（避免暴露自己位置和引发更大混乱），这份机敏、胆识和对他行动模式的预判，绝非常人能有。
“很及时。”维尔汀言简意赅地肯定，随即眉头微蹙，“那个仆人有问题，可能是教会内应，或者被控制了。必须立刻控制住。”
“放心，”斯奈德笑眯眯地说，“我让黄蛉‘跟着’他呢。”她说着，指了指自己发梢——那里别着一个精致的草编小笼，里面碧绿的黄蛉正发出清脆的鸣叫。“我新培养的小哨兵，对特定气味和能量波动很敏感，飞得又快又不起眼。”
维尔汀眼中闪过一丝惊讶，随即化为更深沉的审视。斯奈德身上的秘密，似乎比她坦白的还要多。但他此刻没有追问，危机迫在眉睫。
“先离开这里。”他低声道，“构装体可能不止一个，教会已经知道我们察觉了。”
两人迅速而安静地离开了旧图书馆区域，返回城主办公的东翼。路上，维尔汀简要告知了他在金属笔记中的发现。
“构装体……‘永恒之心’……用信仰和生命能量驱动的怪物？”斯奈德咀嚼着这些信息，脸色凝重，“他们想把那个孩子变成电池？还是……变成那个怪物的核心？”
“都有可能。”维尔汀的声音冰冷，“必须在他们完成准备前，摧毁所有实验室，找到‘永恒之心’的所在地。”
回到相对安全的书房，罗德尼已经等候在那里，脸色同样严肃。“大人，您没事吧？西翼巡逻队报告旧图书馆附近有异常能量波动和疑似枪声……”
“我没事。”维尔汀打断他，迅速下令，“立刻秘密逮捕西廊那个叫……”他看向斯奈德。
“汉斯，厨房的帮工。”斯奈德接口。
“逮捕汉斯，仔细审讯。全城戒严级别提升，重点监控所有可能与晨星教会有联系的场所和人员流动。增派可信人手，加强医务室的保护，孩子不能有任何闪失。”维尔汀语速快而清晰，“另外，召集核心幕僚，我们需要重新评估形势，制定行动计划。”
“是！”罗德尼领命而去。
书房内再次剩下两人。气氛紧张，但经历过刚才的险境和默契配合，一种更坚实的信任感在无声中建立。
斯奈德走到窗边，望着外面阳光下的橘园，那五棵新苗在微风中轻轻摇曳。她忽然开口，声音很轻。
“老爷，如果……如果他们的目标不仅仅是那个孩子呢？如果‘纯净载体’需要更特殊的……比如，经历过‘暴雨’洗礼、在时空夹缝中存留下来的灵魂呢？”
维尔汀猛地看向她，灰色眼眸中锐光一闪。这个可能性，他并非没有想过，只是不愿深究。斯奈德的来历，她的特殊，对于痴迷于禁忌研究的晨星教会来说，或许是比那个孩子更具诱惑力的“珍品”。
“他们不会有机会。”维尔汀的声音斩钉截铁，带着一种不容置疑的守护意味，“无论是我，还是你，还是那个孩子，都不会成为他们野心的祭品。”
他走到她身边，与她并肩而立，看着窗外生机盎然的橘园。
“斯奈德，”他叫她的名字，第一次用如此郑重而平和的语气，“等这一切结束，我们有很多时间，可以慢慢弄清楚所有的事情。关于过去，关于‘暴雨’，关于你为什么会来到这里。”
斯奈德侧过头，看着他线条冷硬却在此刻显得格外可靠的侧脸，心中的一丝不安渐渐被熨平。
她扬起手中的橘子，笑容重新变得明媚而真实：“好呀，那作为预付的‘弄清楚事情’的报酬，老爷现在要不要先尝尝这个橘子？我特意挑的，肯定比烤过的还甜。”
她将橘子递到他面前，指尖带着阳光的温度。
维尔汀看着她眼中映出的自己和橘园的光影，接过橘子，慢慢剥开。清冽的香气弥漫开来，驱散了阴谋带来的阴霾。
“嗯。”他掰下一瓣，放入口中，清甜的汁液如同承诺般化开。
窗外的浮光城，依旧笼罩在未知的威胁之下。但在这间书房里，城主与他跨越时空而来的“园艺师”，已然握紧了彼此的手，也握紧了斩断荆棘、守护未来的剑与枪。他们的故事，或许始于一场充满遗憾的别离，但这一次，他们决心共同书写一个不一样的结局。
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