乾隆立在原地，周身的寒气几乎要将牢房冻透，赤红的眼底翻涌着滔天杀意，却偏偏没发出半点声响。直到刺客的狂笑卡在喉咙里，他才缓缓蹲下身，指尖掐住刺客的下巴，力道大得几乎要捏碎对方的骨骼。
“报应？”
他声音低沉如地狱修罗，每一个字都淬着冰，“朕倒要让你尝尝，什么叫真正的报应。”
他松开手，刺客摔在地上咳得撕心裂肺，却见乾隆转头对傅恒冷声道：“传朕旨意，拔了他的舌头，断他四肢筋络，再用金疮药吊着他的命——不许让他死，也不许让他昏过去。”
傅恒心头一凛，躬身领旨：“臣遵旨。”
“把他关在水牢里，每日只喂半碗掺了盐巴的米汤，让他清醒地挨着。”
乾隆的目光扫过刺客惊恐的脸，嘴角勾起一抹残忍的弧度，“你想死？没那么容易，你欠朕的，欠燕儿的，欠朕未出世的孩子的，要用受尽折磨来偿还。
朕要让你活着看着白莲教覆灭，看着你所谓的‘报应’，最终都落在你自己身上。朕要让你求生不得，求死不能！”
刺客瞳孔骤缩，喉咙里发出嗬嗬的哀鸣，却连求饶的话都再也说不出来。乾隆站起身，拂了拂衣袍上的尘埃，没有再看那刺客一眼，只留下一句冰冷的谕令：“一日不死，便一日承受这苦楚，直到他亲眼看到所有同党伏诛，再让他在无尽悔恨中咽气。”
牢房里很快传来刺客凄厉的惨叫，却被厚重的石门隔绝，乾隆的背影挺拔而决绝，每一步都踏在复仇的烈焰之上，眼底再也没有半分温度。
小燕子的清毒之路漫长而煎熬，每日需服三剂苦药，药汁辛辣苦涩，入喉便呛得她蹙眉落泪。乾隆每日处理完朝政，便寸步不离地守在养心殿，亲手为她端药，用银勺舀起放凉些，再低声哄着：“燕儿，乖，喝了药才能快点好，我陪着你。”
小燕子望着他眼底的红血丝，知道他为了自己、为了追查白莲教余孽连日未眠，便强忍着苦涩，仰头将药汁一饮而尽。
乾隆立刻递上早已备好的蜜饯，指尖轻轻拭去她嘴角的药渍，声音温柔得能化开水：“苦坏了吧？我让御膳房做了你爱吃的冰糖炖雪梨，等会儿就送来。”
夜里，小燕子常因毒素侵体辗转难眠，浑身燥热难耐。乾隆便坐在床边，用微凉的掌心为她抚着额头，轻声讲着民间的趣闻轶事，或是哼唱着不成调的小曲，直到她沉沉睡去。他不敢挪动分毫，生怕惊醒了她，只静静守着，目光落在她苍白的脸上，满是疼惜与坚定——等她康复，他定要给她一个万无一失的安稳。
与此同时，乾隆对白莲教的清剿雷霆万钧。傅恒率领禁军，循着线索，一路追查白莲教的总坛据点。
那些教徒负隅顽抗，却终究敌不过朝廷的精锐兵力，据点一个个被拔除，头目相继落网。
消息传到水牢，刺客听闻同党覆灭，双目圆睁，嗬嗬地嘶吼着，却只能发出破碎的气流声。
狱卒每日按时为他上药、喂米汤，让他在极致的痛苦与绝望中苟延残喘。他看着自己断筋的四肢无力地垂着，听着外面传来的捷报，满心的恨意终化为无尽的悔恨，却连自尽的力气都没有，只能日复一日承受着乾隆所言的“报应”。
这一日，小燕子体内的毒素终于清除干净，身体也渐渐恢复了气色。这日，她靠在窗边晒太阳，乾隆从身后拥住她，下巴抵着她的发顶，轻声道：“燕儿，白莲教余孽已尽数伏诛，水牢里的那个，也终于咽气了。”
小燕子浑身一僵，随即转过身，望着他眼底的释然，轻轻点头：“都过去了。”
乾隆握住她的手，放在唇边轻吻：“是啊，都过去了。以后，再也没人能伤害你了。”他眼底满是温柔的期许，“燕儿，我们重新开始，好不好？”
小燕子望着他深情的眼眸，泪水再次滑落，却带着释然与笑意，用力点头：“好，我们重新开始。”
阳光透过窗户，洒在两人交握的手上，温暖而明亮，仿佛驱散了所有的阴霾，照亮了往后相守的岁月。
小燕子身体里的毒素已经完全清除了，刺客也付出了惨痛的代价。
小燕子和乾隆却一点也高兴不起来，随着她的身体好起来，那个让她和乾隆痛不欲生的决定，也要提上日程了。
小燕子靠在乾隆怀里，“弘历，明日便让常寿熬药吧。今天……我们好好哪也不去，什么都不干。我们一起，好好陪着我们的孩子。”
乾隆的身体猛地一僵，环着小燕子的手臂瞬间收紧，力道大得像是要将她揉进自己的骨血里，以此来抵挡心口骤然袭来的钝痛。
他低头，下巴抵着她的发顶，滚烫的泪水无声滑落，浸湿了她的发丝，声音沙哑得如同被砂纸磨过千百遍：“好……都听你的，燕儿。”
他抬手，指尖颤抖地抚上她平坦的小腹，这里面，此刻还孕育着他们满心期盼的骨肉，如今却不得不亲手送他（她）离开。
“燕儿，今天我们什么都不想，什么都不干，就陪着我们的孩子。”
他声音哽咽，气息拂过她的耳畔，带着浓重的鼻音，“我陪你晒太阳，我们把想对孩子说的话，都告诉他（她）。”
他轻轻扳过她的身子，让她面对着自己，拇指小心翼翼地拭去她眼角的泪水，眼底是化不开的痛楚与珍视：“委屈你了，燕儿。是我没护好你们，让你既要承受失去孩子的痛，还要亲自做这个决定。”
他俯身，在她的额头上印下一个轻柔而沉重的吻，“今天，我什么都不是，只是你的弘历，是孩子的阿玛。我们陪着他（她），安安稳稳地度过这最后一天。”
他将她重新拥入怀中，下巴抵着她的肩头，目光望向窗外的暖阳，却觉得那光芒都带着刺骨的凉。
“孩子会知道的，知道皇阿玛和额娘有多爱他（她），知道我们舍不得他（她）。”
他轻声呢喃，像是在对小燕子说，又像是在对腹中的孩子低语，“等他（她）下辈子再来，我一定拼尽全力，护你们母子（女）一世周全。”
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