海棠

枫陵城，地处南北要冲，水陆皆便，算不得顶繁华的大城，却因着往来商旅络绎，自有一股热闹的烟火气。青石板铺就的街道两旁，店铺旗幡招展，贩夫走卒的吆喝声、铁匠铺叮当的敲击声、茶楼酒肆隐约的谈笑喧哗声混杂在一起，勾勒出一幅鲜活又略显粗粝的市井画卷。

时近黄昏，天边云霞被落日染成绮丽的橘红与金紫。

一匹通体乌黑、唯有四蹄雪白的骏马，驮着个风尘仆仆的年轻人，不紧不慢地踏入了枫陵城的西城门。马是好马，神骏异常，引来不少路人侧目。马上的人却似乎有些意兴阑珊，一身靛蓝色的劲装沾了不少尘土，腰悬长剑，头上戴着顶略显破旧的斗笠，压低了帽檐，遮住了大半张脸，只露出线条清晰的下颌和抿着的、没什么笑意的嘴唇。

正是离家已有一年有余的清丰镖局少主，贺朝。

一年前，他趁着父亲贺总镖头前往北地走一趟重镖、母亲又去城外寺庙斋戒的间隙，留下一封书信，牵了马厩里最心爱的这匹踏雪，悄无声息地离开了那个被无数人羡慕、却让他日益感到窒息的清丰镖局。

书信里写得很简单，也很任性，想去看看真正的江湖，不想按部就班地接管镖局，不想娶那个连面都没见过的栖霞山庄大小姐。他受够了从一出生就被规划好的人生路径，受够了长辈们口中门当户对、强强联合的考量。他贺朝的人生，该由他自己来闯，哪怕头破血流，也好过在既定的框框里当个漂亮的提线木偶。

这一年，他走了不少地方，见识了与镖局里全然不同的风物人情。有路见不平拔刀相助的快意，也有囊中羞涩露宿野外的窘迫；有结识三两草莽豪杰的痛快畅饮，也有遭遇宵小算计的惊险时刻。江湖远比想象中更广阔，也更复杂。最初的兴奋渐渐沉淀，取而代之的是一种更深沉的、混杂着疲惫与思索的平静。

选择枫陵城落脚，并无甚特殊缘由，只是信马由缰，恰好行至此处，见天色将晚，便决定入城休整几日。清丰镖局的名号在北方更响亮，在这南边的枫陵城，认识他的人应当不多，正好图个清静。

他牵着马，沿着主街缓缓而行，目光透过斗笠的边缘，不动声色地打量着这座陌生的城池。街道还算宽敞，商铺种类齐全，人流熙攘，治安看起来也尚可。经过一家门面不大、却收拾得干净利落的客栈时，他停下了脚步。

晨光熹微，薄雾未散。

云州城西，镇远镖局所在的巷子，已经窸窸窣窣地活泛起来。空气中弥漫着早食摊子蒸腾的烟火气，混合着马厩特有的草料与牲口气味，构成市井江湖最寻常的底色。

后院东角的竹架上，摊晒着各色药材。有的叶片宽大，有的根茎细长，在日光下微微卷曲，散发出愈发浓郁的独特气味。竹架旁，放着一把铺了软垫的藤编圈椅，椅上搭着块素净的棉布。

余婵——或者说，披上了余婵这层皮的林晚，正慢条斯理地将簸箕里最后一点晒得半干的银柴胡，均匀地铺在竹架空处。

她今日穿了身杏子红的窄袖襦裙，衣料是寻常的细棉布，但颜色鲜亮，衬得她欺霜赛雪的腕子愈发晃眼。腰间松松系着条月白色的带子，勾勒出少女初绽的纤细轮廓。长发未像一般江湖女子那样高高束起，只用了根同色的发带在脑后松松挽了个髻，余下的青丝如瀑般垂在肩背，发梢随着她俯身的动作，轻轻扫过竹架的边缘。

动作不算麻利，甚至带着点养尊处优的精细和慢吞吞。指尖拈起药材时，会下意识地避开那些可能染上尘灰或草屑的角度，眉头微微蹙着，像在做一件需要格外耐心、又稍嫌麻烦的雅事。阳光照在她低垂的侧脸上，长睫在眼睑下投出小扇似的阴影，挺翘的鼻尖沁出一点细微的汗珠，唇色被光线映得愈发嫣红饱满。

这副模样，与其说是镖局里帮着干活的姑娘，倒更像是哪家娇养的小姐，心血来潮体验稼穑，却连架势都透着格格不入的讲究。

“婵丫头，这些活儿让张妈她们弄就成，仔细晒着了！” 妇人的声音从廊下传来，带着掩不住的疼爱和些许无奈。

余婵闻声抬头，望向廊下。说话的是个三十五六岁的妇人，荆钗布裙，容貌温婉，眼角已有细纹，但眼神明亮柔和，正是这镇远镖局的女主人，余婵这具身体的母亲，柳芸。她手里端着个粗瓷碗，正快步走来。

“娘，我不怕晒。”余婵直起身，用手背轻轻拭了下额角，声音娇软，带着点被阳光蒸出来的慵懒，“这些草药晾晒的火候我得自己看着才放心，前几日收的那批防风，就是王伯他们晒得太急，药性都有些散了。” 她说着，眉头又轻轻蹙起，似有不满。

柳芸走到近前，将碗递过来，里面是熬得清亮的绿豆汤：“就你眼尖，心思细。快喝点绿豆汤解解暑，账本下午再看也不迟。” 她看着女儿被晒得微微泛红的脸颊，又是心疼又是骄傲。自家这闺女，自小身子骨不算顶强壮，却生得一副神仙容貌，更难得的是心细如发，尤其对药材香料这些事物，仿佛有天生的灵性，一点就通。镖局走南闯北，难免遇到些头疼脑热、跌打损伤，自打婵儿开始学着打理这些，家里常备的药材成色都比以往好了不少。

余婵接过碗，小口小口喝着，姿态优雅。绿豆汤清甜适口，显然是用心冰镇过的。她享受着这份细致的关爱，眉眼舒展开，仿佛一只被顺了毛的猫。

“别累着自己了，日头毒了就进屋。”看着余婵喝完绿豆汤，余母不放心叮嘱一句，又忙活去了。

余婵应了一声，走到架子前，伸出纤白的手指，细细拨弄着笸箩里的草药，动作轻缓专注。阳光渐渐升高，洒在她低垂的侧脸上，长睫在眼下投出小片阴影，神情宁静。只有她自己知道，此刻平静的外表下，脑海正在飞速整合着这个世界的信息，以及未来两个月内，那场如跗骨之蛆般即将降临的灭顶之灾。

禹州城东，一家热闹的茶馆里。

贺朝坐在二楼临窗的位置，要了一壶普通的碧螺春，几样茶点，漫不经心地听着大堂里说书先生唾沫横飞地讲着前朝侠客传奇。他喜欢这种市井气息，能让他暂时忘记自己的身份。

正听着，楼下忽然传来一阵骚动和叱骂声。

“小兔崽子！敢偷到你爷爷头上！活腻歪了！”一个粗嘎的嗓音吼道。

贺朝眉头微皱，循声望去。只见大堂角落，一个衣衫褴褛、面黄肌瘦的半大孩子被一个满脸横肉的壮汉揪着衣领提了起来，孩子手里死死攥着半个馒头，吓得瑟瑟发抖，眼泪在眼眶里打转。壮汉身后还站着两个同样神色不善的同伙。

茶馆里一时安静下来，说书也停了，众人或冷漠或好奇地看着，却无人出头。那壮汉一看就不是好惹的，多半是本地泼皮。

就在壮汉扬起巴掌要扇下去时，一个清亮又带着明显怒气的声音响起：“住手！他不过拿了你半个馒头，至于下这么重的手吗？”

众人目光齐刷刷转向声音来处。只见邻桌站起一个少年，约莫十六七岁年纪，穿着半新不旧的青色布衫，个头不高，身形略显单薄，一张脸却生得极好，唇红齿白，眉眼清秀得有些过分，此刻因为气愤而微微泛红，更添了几分鲜活力。

正是偷跑出栖霞山庄、女扮男装的萧思思。她离家已有一段时日，初入江湖的新鲜感还未褪尽，满心都是行侠仗义、打抱不平的念头，最见不得恃强凌弱。眼见这泼皮欺负一个饿极了的孩子，热血顿时冲上头顶，想也没想就站了出来。

那壮汉一愣，打量了一下萧思思，见她虽然穿着男装，但细皮嫩肉，说话声音也清清脆脆，不像有功夫在身的样子，顿时嗤笑一声：“哟，哪儿来的雏儿，学人逞英雄？爷爷教训小偷，关你屁事！滚一边去，不然连你一块揍！”

萧思思何曾被人如此粗鄙地呵斥过，气得胸膛起伏，指着壮汉：“你、你蛮不讲理！他偷东西是不对，你教训两句，让他赔钱便是，何必动手打人？我看你就是想借机勒索！”

“嘿！给你脸了是吧！”壮汉被说中心思，恼羞成怒，将手里的孩子往地上一掼，挽起袖子就朝萧思思走来，“今天爷爷就教教你，什么叫江湖规矩！”

他身后的两个同伙也狞笑着围了上来。

萧思思这才意识到不妙，她虽然跟着山庄里的武师学过些花拳绣腿，但实战经验为零，对付一两个普通混混或许还能凭巧劲周旋，眼前这三个明显是惯打架的泼皮……她下意识地后退一步，手摸向腰间——那里藏着一把防身的短匕，但真要动刀吗？她有点慌。

眼看壮汉的拳头就要砸到萧思思脸上，旁边忽然伸过来一只手，稳稳地握住了壮汉的手腕。

那手修长有力，指节分明。

壮汉只觉得手腕像被铁钳箍住，剧痛传来，竟是半分动弹不得。他惊怒交加地转头，对上一双似笑非笑的星眸。

贺朝不知何时已从二楼下来，站在了萧思思身前。他并未用力，只是随意地握着壮汉的手腕，声音不高，却带着一股不容置疑的力道：“这位兄台，得饶人处且饶人。孩子有错，教训便是，何必大动干戈？至于这位小兄弟，”他侧头看了眼因为他的出现而愣住的萧思思，眼中掠过一丝对少年贸然出头却实力不济的淡淡了然，“也是一片好心，何必为难。”

壮汉试图挣扎，却发现对方的手稳如磐石，自己那点力气简直蚍蜉撼树。再看贺朝气度从容，眼神平静却深不见底，心中顿时打了个突。江湖上最不能惹的，就是这种看不出深浅的年轻人。

“你、你是什么人？少管闲事！”壮汉色厉内荏地喝道。

贺朝微微一笑，松开了手，却顺势在那壮汉肘部某处轻轻一拂。壮汉整条胳膊顿时一麻，软软垂了下来，心中骇然。

“路过之人而已。”贺朝语气随意，却自有一股威慑，“这壶茶我请了，几位兄台消消气，如何？”

壮汉心知遇到了硬茬子，又见茶馆里众人目光都聚集过来，再闹下去也讨不了好，只得狠狠瞪了贺朝和萧思思一眼，又踢了地上那孩子一脚：“算你走运！”便带着同伙灰溜溜地走了。

一场风波消弭于无形。

萧思思长舒一口气，这才有功夫仔细看救自己的人。只见对方身姿挺拔，侧脸线条利落，虽然穿着普通，但气度不凡，尤其刚才出手那一下，举重若轻，显然是高手。她心中顿时生出好感，脸颊微红，上前一步，抱拳行礼，学着江湖人的口气道：“多谢兄台出手相助！在下……萧思，感激不尽！”她临时给自己起了个化名。

贺朝转过身，目光落在眼前这少年脸上。确实生得一副好相貌，眉眼精致，皮肤白皙，此刻因激动和羞涩而泛红，更显得……嗯，有些过于漂亮了。不过江湖上奇人异士众多，长得俊俏的少年郎也不是没有。他并未多想，只当是个初出茅庐、热血冲动又没什么经验的世家小公子。

“举手之劳，萧兄弟不必客气。”贺朝回了一礼，语气温和，“江湖险恶，萧兄弟下次行事，还需更谨慎些。

萧思思被他这么一说，脸更红了，却觉得这人说话在理，态度也好，不像山庄里那些要么对她毕恭毕敬、要么觉得她胡闹的师兄弟，顿时生出结交之心。

“兄台教训的是，是在下莽撞了。还未请教兄台高姓大名？”

“贺朝。”