《西山远眺图》悬于竹逸小筑书斋东壁，与早年的《秋苇暮山》《辛夷春晓》并列。三幅画气象迥异，却隐隐呼应：一幅是初识心迹的苍茫，一幅是生机勃发的明澈，新作则透出万物浑融的寥廓。芈菇时常静坐画前，非为自赏，而是观照自心在这岁月流转中的痕迹。她发觉，自己作画时愈发能“忘笔”——非是技巧生疏，而是心神融入所绘之物的气韵中，笔随心运，反得天然之趣。
腊月里，陈胤奉旨参与次年恩科会试的筹备。此番不同以往，圣上特命其拟一份“问策”的纲要，欲于殿试中考察举子对实务与心性关系的见解。此旨意颇为微妙，既是对陈胤的器重，亦是一种无形的试探——储君监国以来，朝中渐兴“实学”之风，此番策问，或将为未来取士标定新的尺度。
陈胤领旨后，并未闭门造车。他利用休沐之日，拜访了几位致仕多年、却以学问品行著称的老翰林。其中一位林老先生，曾任国子监祭酒，如今隐居京郊，课徒著书为乐。陈胤至其草庐时，老先生正于梅树下弈棋，对手竟是一局残谱。
“陈大人是为策问题纲而来？”林公推枰，目光清矍如古潭。
陈胤躬身：“正是。晚生愚钝，恐有负圣托，特来请教。”
林公引其入室，室内陈设简朴，唯书卷盈架。他取出一册手稿，纸色已黄，道：“此乃老夫闲时整理的《历代名臣奏对精要》，非关宏论，专录那些于细微处见真章、于平实中显智慧的言行。大人可观之，或有所得。”
陈胤翻阅，见所录之事皆小：某臣于荒年议赈，不倡大开官仓，而主张以工代抚、劝大户平价粜粮；某臣治狱，不尚严刑，却重查证与教化；甚至有地方官处置乡民争水，不简单判决，而协导共建分水石闸，立约共守……每事之后，林公缀以数语点评，皆紧扣“理事之明，本于心之诚正；举措之效，源于顺势导善”。
“老先生此编，可谓‘道在器中’。”陈胤合卷感叹。
林公捋须微笑：“大人慧眼。自古论治国，多言大经大法。然法需人行，人需心正。心如何正？非空谈性理，而在每遇一事时，能否摒除私见，明察事理本末，发为切实可行的中正之策。这‘明察’与‘中正’，便是心性的功夫。殿试问策，若能从这等人情事理的细微处设问，观其见解是否通透、举措是否敦本，或许比空论仁政王道，更能鉴出真才实学。”
一席话如醍醐灌顶。陈胤归家后，静思数日，方提笔起草。策问纲要不再设空洞的“何以治国平天下”，而是拟了数则具体情境：譬如某地水患后重建，府库不足而民力疲敝，当如何统筹激励？又譬如边关互市，商旅纠纷牵涉异族，该如何持法度、顾大局、安民心？每题皆需举子设身处地，权衡利害，提出切实方略，并阐明如此主张背后的理据与心念考量。
纲要呈上，太子阅后，特召陈胤至文华殿偏殿。殿下指着其中一题：“‘州县积案不清，有言当增派干员速决，有言宜精择良吏深耕细作，卿以为何者为先？’此题甚妙。不直接问如何断案，而问如何理清积案之环境，正是‘治本’之思。”
陈胤道：“殿下明鉴。积案如荒田，只求速刈，恐伤禾根；但使风调雨顺、农人尽心，荒田自可渐复为沃野。为政之要，在营造使人能尽其才、事能循其理的环境，而非仅问责于末端。”
太子颔首，目光深远：“这份纲要，便依此意润色定稿吧。来年春闱，或许能见些不一样的气象。”他顿了顿，忽转话题，“听闻尊夫人近来作画，已臻‘忘笔’之境。母妃宫中‘静心堂’经她布置后，太后凤体安和许多，日前还赞堂中气息‘令人心安’。你们夫妇，一在朝务中明理导势，一在艺事中养气宁神，看似殊途，实则皆是对‘道’的体认与践行，可谓相得益彰。”
这话语带双关，既是嘉许，亦点明了他们夫妇日益显著的影响。陈胤谨谢，心中却更添惕厉：名愈高，责愈重，行愈需慎。
岁末年初，多事之秋。边关忽传急报，北疆某部因冬雪酷寒，牲畜多毙，部落生计艰难，其首领率众叩边，请求开关互市，以毛皮药材换取粮茶，言辞哀恳，然队伍中亦混杂着不少持械壮丁，边防将士严阵以待，气氛凝重。
消息传至京师，朝议哗然。主战者言：“戎狄狡诈，名为求市，实为窥探，宜紧闭关隘，增兵严防，示以威武。”主抚者道：“彼既称灾求活，若拒之门外，恐将其逼向绝路，鋌而走险，反启边衅。当有限开市，施以羁縻。”双方争执不下。
陈胤身处户部，此事涉及粮秣调度、边市管理，自然不能置身事外。然他并未急于表态，而是调阅了近十年该部的往来记录、边市数据，并请兵部提供了今岁北疆各地降雪与牧情的详报。数据繁杂，他白日处置部分公务，夜晚便于值房静心梳理。
三日后的小朝会，双方依旧僵持。圣上垂询诸臣，目光扫过陈胤。陈胤出列，声音平稳：“陛下，臣查看了相关文书。该部去岁秋时，曾依约送还我边民迷途者十余人，边将报其首领言辞恭顺。今岁北疆雪灾，据报确为五十年所未见，不只该部，其余数部亦有牲畜损失。此为其一。”
他稍顿，继续道：“其二，该部所求互市物资，粮茶为生存必需，毛皮药材则为其所有。若断然拒绝，其无以为生，或掠他部，或硬闯我边，战端一开，耗费钱粮无数，边民不宁。若全然应允，恐开侥幸之端，他部效仿，边市管理亦难。”
“卿有何策？”圣上问。
“臣以为，可‘有条件、有限度、有管控’地准其互市。”陈胤清晰道，“条件者，令其首领亲至关下，具结保证，约束部众，只以和平易物；限度者，核定其部落丁口，按最低生存所需，定量换取粮茶，毛皮药材亦按公允比例；管控者，互市地点选在关外指定旷野，由我军监护，交易完毕即令其北返。同时，可令边军趁此机会，检视关防，整饬武备，以示既有仁念，亦有戒备。”
他最后道：“此举看似折中，实则有多重考量：灾情属实，不予救济有违仁道，亦损天朝威信；定量限市，既可解其燃眉，又不至资敌过盛；严加管控，防患未然。且借此机会，或可进一步摸清该部虚实，安抚其心，乃至为日后更稳当的边贸往来探路。总归，是以最小代价，换取边境安宁，并尝试将一次危机，转化为建立更有序边政关系的契机。”
这番分析，既有数据支撑，又兼顾仁政与实利，更透着化危为机的长远眼光。朝堂之上一时静默。主战者虽觉不够强硬，却也难驳其周全；主抚者则觉此策比简单开市更稳妥。
圣上沉吟片刻，看向太子：“监国以为如何？”
太子起身，肃然道：“儿臣以为，陈侍郎之议，情理法度兼备，刚柔并济，老成谋国。可准行，并责成边关督抚及户、兵二部，依此细化条款，速办。”
旨意既下，边关依策而行。月余后捷报传回：该部首领感激涕零，亲至关下伏地谢恩，交易顺利，部众已安然北返。边关未有骚动，反而因这次有管控的互市，对周边部落产生了示范效应，其余部落见状，亦纷纷循规请求互市，边政竟因此事呈现出前所未有的有序态势。
此事圆满解决，陈胤“理事明达、思虑深远”之名愈盛。连一向不轻易赞人的兵部尚书，也在私下对同僚言：“陈仲玉此人，心中似有沟壑，不仅能算钱粮，更能算人心、算大势。难得的是，算而不诡，始终持正。”
春风又绿江南岸时，芈菇接到一封意外的请柬。发柬者是已故画坛巨擘石涛先生的关门女弟子，如今年过六旬的顾隐娘。此人性情孤高，长年隐居太湖畔，极少与外界往来。请柬言辞简约，只道“闻夫人作画能得物外之趣，心向往之，春茶初焙，敢请驾临草堂一叙。”
芈菇颇为讶异。顾隐娘之名，她在习画初期便如雷贯耳，其笔下山水，据说能得石涛“搜尽奇峰打草稿”之真髓，且晚年作品愈发空灵，市面上难得一见。此番相邀，非同寻常。
她与陈胤商议。陈胤道：“顾先生是艺林清望，此番相邀，必是读了你流传出去的画作或听闻了‘以气鉴画’之说，心有戚戚。这是纯粹的艺道之交，娘子可从容往之，或可得切磋之益。”
芈菇遂携《小筑四时观照录》中部分册页，及近作《西山远眺图》摹本，乘舟南下太湖。
顾隐娘的“听芦草堂”果然僻静，三面环水，芦荻丛生。老人白发萧疏，目光却清澈如少年。她并未寒暄，直接引芈菇入画室。四壁空空，唯悬一幅未完成的《湖天清晓图》，墨色淋漓，水汽氤氲，画中意境已超脱形迹，直指水天交接处那片虚白空茫的生机。
“老身近年作画，常觉笔墨是碍。”顾隐娘开门见山，声音沙哑却有力，“看夫人画录，知你亦在追寻那笔墨之外的‘气息’。今日请夫人来，只想问一句：夫人静观万物、下笔传神时，心中究竟是何光景？”
这问题直指核心。芈菇沉思片刻，缓声道：“晚辈愚钝，起初只求形似，后求神似。近年方觉，作画时若能暂且忘掉‘我在画’，甚至忘掉‘所画为何物’，只是让心神完全沉入眼前或心中的那片‘气象’里，仿佛自身也化入其中，与之共呼吸、同流转。待到某种‘意’满盈欲出时，提笔便染，此时笔墨仿佛自有生命，非我驱遣它们，而是它们借我之手，流淌出那一片‘气象’的痕迹。这痕迹，或许便是先生所说的‘气息’罢。”
顾隐娘听罢，闭目良久，再睁眼时，眸中竟有泪光：“好一个‘化入其中，与之共呼吸’！老身寻觅多年，同道寥寥。世人多论笔墨技法、师承源流，却不知最高妙的艺境，乃是修养心性，使己心成为一面澄澈之镜、一条通达之渠，方能映照、流淌天地万物的本真生机。夫人年轻，竟已窥此门径，实属难得。”
她引芈菇至窗边，指着外面浩渺的太湖：“你看这湖水，它何尝想过要成为一幅画？它只是依着本性，潮涨潮落，映照云霞。我等画者，所求的，或许便是让心中也有这样一片‘湖’，能自然映照，并能以笔墨为语言，将那映照所得‘说’出来。夫人之画，已有此‘湖影’。”
此番交谈，持续了整整一日。两人论画亦论道，顾隐娘将毕生体悟，尤其是晚年对“空寂中见活泼”的感悟，倾囊相授。临别时，她赠芈菇一方古砚，砚底刻有八字：“外师造化，中得心源”，边款小字：“石涛师曾抚此砚示余，今赠有缘。”
芈菇归京，心境豁然开朗。顾隐娘那一句“心中之湖”的比喻，让她对自身修行与艺事的关系，有了更清晰的映照。她开始尝试更大胆的“破法”——作画时，有时故意摒弃娴熟的技法，以孩童般的稚拙笔触，或泼洒，或点染，不再追求完美构图，只求捕捉那一刻心中涌动的“气象”或“韵律”。这些作品，初看或许“不似”，细品却觉生机盎然，意趣远超形似。
消息不胫而走。竹逸小筑女主人的画风新变，连同她与隐逸大家顾隐娘的交往，在京师艺文圈中悄然传为佳话。求画者、论艺者渐多，芈菇仍秉持淡泊，多数婉拒，只与少数真有见解者往来。她的影响，如春雨润物，无声地渗入这京华的文化气息之中。
暮春三月，圣上南巡回銮。此番南巡，着重考察了赋税新政与地方吏治。回京后首次大朝会，圣上当庭褒奖数位实务干臣，陈胤名列其中，特加“太子少傅”衔，虽为虚职，然尊荣已显。更为重要的是，圣上命其总揽编纂《熙朝度支要略》，将历年钱粮、漕运、水利、边贸等实务中的经验、教训、成例、新法，去芜存菁，编纂成册，“以为后世治国理财之鉴”。
此任非同小可，等若是以陈胤的理念与实践为蓝本，为王朝的财政经济立规明范。接到旨意时，陈胤正与户部同僚核算春播借贷的发放明细。他平静谢恩，心中了然：这不仅是荣宠，更是将一副千钧重担，交付于肩。编书非但需广博学识、实务经验，更需一颗至公至明之心，方能取舍得当，立论中正。
当夜，竹逸小筑静室。陈胤与芈菇对坐，炉香袅袅。
“编纂要略，工程浩大，且必涉诸多利害关节，恐比处置具体政务更耗心神。”芈菇温言道，递上一盏安神茶。
陈胤接过，暖意自掌心传来：“确是如此。然这也是将这些年所思所行，做一次彻底梳理的机会。何为根本？何为枝叶？何为良法？何为积弊？需得一一辨明。这过程，于我亦是极大的锤炼。”他望向妻子，“倒是娘子，如今画名渐显，恐亦不得全然清静了。”
芈菇微笑：“顾先生赠砚时曾言，‘艺道如修禅，既入红尘，便当于红尘中炼心’。求画论艺者虽多，我只秉持‘以画养心，以心作画’之初衷便是。能藉此与一二真知者交流，亦是乐事。倒是夫君编纂要略，或需查阅大量古籍旧档，妾身或可相助整理、誊抄。”
夫妻相视，心意相通。他们知道，各自的路径已愈发清晰，影响亦愈发深入。陈胤在庙堂，以“诚明”理事，致力于构建清明有序的国政体系；芈菇在艺林，以“心镜”映照，参与塑造着时代的文化气质。两者看似远离，实则同根同源，皆是对“道”的追寻与践行，如静水深沉流淌，如萤火汇聚微光，共同映照着这纷繁而又生机勃勃的人间世。
窗外，月华如水，辛夷树的影子落在静室的青砖地上，摇曳生姿。又一个春夏秋冬的轮回即将开始，而他们的修行，将继续在这无尽的循环与日新的变化中，静静地、坚定地走向更深更远处。道在迩，在事为，在笔墨，更在这携手同行的每一步踏实足迹之中。
《熙朝度支要略》的编纂，确如陈胤所料，是片深不见底的“砚田”。翰林院调拨的典籍档案堆积如山，自太祖开国至今的田赋、盐课、漕运、边饷、营造等卷宗浩如烟海，其间数字矛盾、记述歧异处比比皆是。更棘手的是，某些已成定例的章程，细究其原始奏议与实施记录，往往能见出当初立制时的权宜之计或妥协之痕，历经百年，却已“积非成是”，被视为金科玉律。
陈胤并未急于动笔，先在翰林院辟出专室，带着几名精挑细选、心思缜密且不畏烦琐的编修，进行为期三月的“辨伪溯流”。他定下规矩：凡引数据，必核三处原始来源；凡述成例，必查其最初立议背景与历年执行实效。白日，他与编修们埋首故纸堆；夜晚，则常于值庐静坐，将白日所阅所辨，在心镜中反复映照，去伪存真，梳理脉络。
这日，正梳理至“江南织造岁供”一款。旧档记载数额历年递增，理由无非“宫廷用度增繁”、“彰显盛世气象”。然陈胤比对内府实际支用与江南地方奏报，发现其中颇有虚浮。更有早年一位已故清吏私下笔记流传，提及当年督造太监与地方官绅如何“以浮报邀功，以克扣中饱”。此等事涉宫廷与地方利益网络，最为敏感。
值庐内烛火摇曳，陈胤抚卷沉思。编修中年岁最长的赵翰林轻声道：“大人，此款牵连甚广，且事涉内廷。依下官浅见，或可依现行档册略作整理，不必过于深究源流，以免……”
陈胤抬眼，目光清正：“赵编修，我等编此书，是为‘要略’，为后世鉴。若遇积弊便绕道而行，只录表面光鲜，那与粉饰太平的账簿何异？又如何称得上‘去芜存菁’？”
“然则牵一发而动全身……”
“故需讲究方法。”陈胤缓声道，“不直斥其非，而是将历年数据、奏议原文、相关物价工费折算，并列呈现。再附以历代贤臣关于‘节用爱民’的论述。是非曲直，留待阅者自辨。我等职责，在于呈现尽可能完整、真实的‘脉络’，而非妄下断语。这便是‘述而不作，信而好古’的编修之道，亦是持守中正。”
赵翰林闻言，肃然起敬：“大人思虑周详，下官明白了。呈现脉络，暗寓规劝，既尽史笔之直，又避无谓之争。”
几乎与此同时，芈菇在艺林之中，亦遇“微澜”。她的新作《听雨忘筌图》在一次小范围的文人雅集中流出，画中但见墨色氤氲，雨气淋漓，山形树影皆在似与不似之间，全然不见传统章法。此画引得议论纷纭。激赏者赞其“直抒胸臆，打破窠臼，得水墨真趣”；贬斥者则讥为“故弄玄虚，笔墨荒率，有失画格正统”。
这日，两位颇具声望的老画师联袂来访竹逸小筑，名义上赏画论艺，言辞间却多有“规劝”之意。其中一位捻须道：“夫人天资颖悟，早年工笔已见功力。何以近年转求这等……疏放之境？画道千年，终有法度。石涛、八大之变，亦未完全脱略形迹。夫人如此，恐为年轻后学立一不良典范。”
芈菇静静听完，并未辩解，只命侍女取出顾隐娘所赠古砚，置于案上，又展开自己不同时期的数幅作品，从早年的工细花卉，到后来的《四时观照录》，再到最近的《听雨忘筌图》。
她先指早年工笔：“此乃妾身初学，尽心摹形，唯恐不似。”又指《观照录》中一幅夏荷：“此时稍能感知花叶生机，笔随气运，然犹存物我之隔。”最后指向新作：“至这幅雨景，作画时心中并无‘雨’，亦无‘山’，只存一片湿润空茫、万物沐浴其中的‘意’。提笔时，但觉此‘意’推动笔墨行走，浓淡干湿，似非由我掌控。画成观之，虽不似具体某山某雨，然自有一番雨润天地的气息在。”
她目光澄澈，望向两位画师：“前辈所言法度，妾身不敢或忘。然法度为何而设？若法度反成束缚心灵、隔绝造化的牢笼，是否亦可思变？妾身愚见，最高法度，或许是‘无法之法’——即心性与天地万物通达无碍时，自然流露的轨迹。此道难求，妾身不过偶得一二滋味，尚在摸索。至于后学，若只见妾身笔墨之‘疏’，不见妾身心意之‘求’，恐是买椟还珠了。”
这番话不卑不亢，既尊重传统，又阐发己见，更点明修行体悟的根本。两位老画师观画听言，再细看那方古砚及芈菇眼中坦然之光，原先的质疑之色渐褪，转为沉思。其中一位终叹道：“夫人所言‘心性与天地万物通达’，闻之令人神往。是老朽等拘泥形迹了。艺道无穷，各有其途，受教了。”
这场小小的风波，反令芈菇的画名更添一份深沉的内涵。求画者不再仅是慕名，更多了些真正探寻画理、交流心得的知音。
编纂与绘事，两处“深耕”皆遇风浪，又皆因主人公的定见与澄明而化为滋养。陈胤在编纂中，愈发清晰如何于浩繁史料中把握“制度演变”与“民生实效”之间的平衡，如何以客观笔触隐含革新之思。芈菇则在笔墨中，愈加坚定“外师造化，中得心源”非是空谈，而是需要以全部生命去体认的修行。
秋日，编纂初稿渐成。陈胤特请了数位不同出身、专长的官员及致仕老臣，于翰林院先行评议。评议持续三日，争论时有，然因底稿扎实、数据详明、脉络清晰，多数异议终能归于对具体细节的斟酌，而非根本方向的否定。一位曾历任户部、工部的老尚书阅后，感慨道：“此书若成，非仅理财之指南，实为洞悉熙朝百年治乱兴衰之密钥。编修者非有大公心、大智慧、大定力，不能为也。”
几乎同时，芈菇收到顾隐娘自太湖来信。信中无寒暄，只录了一首新悟得的偈子：“笔未落时山满胸，墨既泼处影成空。留得一段澄明意，不在丹青水墨中。”芈菇阅罢，会心一笑，知这位忘年知己，艺境又进，已破“画迹”之执，直指“心印”之本了。
月夜，夫妻二人复坐于小筑静室。陈胤谈及编纂心得：“愈是深挖，愈觉世事如环。一项良法，初行时或有效，然时移世易，若无适时调整，良法亦可能渐成弊端。编纂之要，或许不在定下一个‘万世法’，而在揭示这‘因时损益’的道理，以及背后那颗‘通权达变、不忘根本’的为政之心。”
芈菇颔首，为他续上热茶：“妾身近日亦觉，画道至境，或许亦非创造某种固定的‘美’，而是成为天地生机流转的一个通道、一种印迹。顾先生偈子所言‘不在丹青水墨中’，便是此意。你我之事，看似殊途，然皆在追寻那变动不居的‘道’之本身，并尝试以各自的方式，留下它经过时的痕迹。”
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