与此同时，江南林老也指来消息，言经过那位致仕老翰林的委婉进言，学政衙门对蒙学读物的“关注”似乎不再那么咄咄逼人，那位教谕的追查也暂未升级。顾存朴得以稍松一口气，但仍深居简出。林老已按陈胤先前建议，着手将《杂说》中关于本地物产歌谣的部分单独辑出，假托是“采风所得民间俚谣”，打算通过几位热心地方文教的多绅，在私塾中作为“课余趣谈”传播，使其更加“无害化”。
都水司老主事那边，经过郑郎中等人暗中联络与造势，部分地方河官的联名呈文已递至工部，言词恳切，列举实例，力陈备案土法之利。“复核审定”之议虽未取消，但部堂态度似有松动，同意派出的人员需“兼通部例与地方实务”，复核标准也允诺会“酌情考虑实际效用”。老主事正抓紧遴选、准备材料，力图在复核中争取最好结果。
这些消息，让陈胤感到一种在复杂博弈中艰难推进的实感。没有摧枯拉朽的胜利，只有一点一滴的争夺、妥协与渗透。如同秋日播种，明知季节已晚，仍要奋力抓住每一缕阳光、每一滴雨露，让希望能在冻土来临前，扎下哪怕最细微的根须。
重阳日，天高云淡。陈胤没有去登高，只在庭中那株辛夷树下，设了清酒菊茶。芈菇将新近绘制的数幅“童蒙日览图”秋日篇摆出来，画面是孩童拾取落叶、辨识秋果、帮助收获的场景，色彩温暖，意趣盎然。
陈胤斟了一杯酒，缓缓洒在树下泥土中，既是祭秋，亦是祭奠那些在此路上已经逝去或依然坚守的魂灵，如沈同知，亦是为所有正在泥泞中前行的同道者祈福。他望着南飞雁阵划过湛蓝长空，心中默念：前路尚远，霜寒将至，然雁行有序，终达彼岸。他们所播撒的、所守护的、所联结的这一切，或许正如这秋日萌芽的蒿草与南飞的雁群，看似微弱，看似迁徙，却承载着穿越季节、生生不息的密码。
重阳过后，秋意便一日深过一日。霜降前后，几场白霜趁着夜色悄然落下，晨起推窗，只见庭中草木皆披上了一层晶莹薄纱，在初升的朝阳下闪烁着清冷的光芒。那株辛夷的阔叶边缘已现焦枯，而那丛“耐旱蒿”的青灰色调也仿佛被霜气凝住，更添几分苍劲，枝头残存的籽实穗壳变得极脆，风一过，便簌簌飘落些许干瘪的籽粒，混入霜地之中。京城的气象，也似被这日益凛冽的秋寒所染，肃杀之余，又多了几分岁末特有的、因循与观望交织的沉闷。
都水司老主事推动的“复核审定”之争，果然陷入了预料之中的胶着。工部派出的复核官员已然南下，阵容是“兼通部例与实务”的折中之选：一位是部里素以熟悉典章、作风严谨著称的员外郎，另一位则是曾在河道上历练多年、近期才调入京的郎中。两人一持“部例”，一重“实效”，意见时有龃龉。复核过程缓慢而细致，不仅要查验已备案土法的实际应用记录、访询当地河工乡老，还要逐条比对部颁定式，评估其“偏离”程度与潜在风险。老主事通过郑郎中传来的消息，字里行间透着焦虑与疲惫：“……二位钦差，审验极苛。那部例出身的员外郎，常揪住些无关宏旨的细节反复诘问，稍有不合定式之处，便面露难色。另一位郎中虽体谅地方难处，然亦不敢全然悖逆部例精神。各地河官起初的热情，已被这繁复的勘验消磨不少，私下多有怨言，恐此事久拖不决，终成虚文。”
陈胤得信，沉吟良久。他深知，这便是“程序”的力量，它能以“公正”、“严谨”之名，将鲜活的经验与急迫的需求，慢慢研磨成符合既有框架的、安全的粉末。他只能回信建议老主事与那位体谅实务的郎中多加沟通，尽可能在“确保防洪安全”这一根本前提下，为地方土法争取空间，并请其关注那些已在实际抢险中证明卓有成效的案例，以此作为说服“部例派”的最有力武器。
与此同时，江南顾存朴那边，林老的“暗渡”之策似乎初见成效。那位致仕老翰林以“采辑乡邦俚谣童谚以备风土之考”为名，将顾存朴《乡塾蒙养杂说》中关于本地物产、节候的歌谣部分，稍加润饰，编成一本薄薄的《吴中风土谣谚初编》，不仅未遭非议，反因其“存古意、察民情”而受到几位同好老儒的赞赏。这本《初编》虽与顾存朴原著旨趣已有不同，且流传范围仅限于少数文士圈内，却无形中为那些源自《杂说》的童蒙知识，披上了一层雅驯的外衣，提供了一种“合法”存在的可能。顾存朴得知，托林老转达，言“但使蒙童能得实益，名姓藏匿，亦无所憾”。其淡泊与坚韧，令人感佩。
然而，树欲静而风不止。就在这表面缓和的局面下，朝中一股新的潜流开始涌动。有几位籍贯江南、与“澄心”旧党渊源颇深的科道官员，近日接连上疏，奏请“端正文体，勿使矫枉过正”。疏中虽承认前段过分追求辞藻华美有所偏颇，但笔锋一转，强调“文章乃载道之器，气象关乎心性”，提醒朝廷在注重实务的同时，“不可轻废诗文教化之功，致士子徒知利害，不养性情”。其论调看似折中，实则暗含对“务实”风气可能侵蚀士人精神世界的担忧，企图重新唤起对“雅正”传统的维护。
这轮攻势，较之前更为巧妙，也更具理论色彩。它不再直接贬低实务，而是试图在“道器”、“性情功利”的更高层面，为“虚文”争取一个不可或缺的、甚至更为根本的地位。此论一出，果然在翰林院、国子监及部分清流官员中引起不少共鸣。连此前支持务实的老成官员中，也有人觉得“此言不无道理，学问总须有根本”。
赵启明将此讯告知陈胤时，面有忧色：“此论颇能蛊惑人心。尤其那些本就对实务琐细不甚耐烦、自矜身份的士大夫，更易为其所动。若任其发酵，恐刚有起色的务实风气，又要被套上新的枷锁。”
陈胤神色凝重。这正是他先前所忧虑的“道器之争”的具体上演。对手果然选择了这个更具哲学高度、也更能触动士人文化心理的战场。
“此乃学问根本之争，避无可避。”陈胤缓缓道，“他们欲将‘实学’矮化为只知利害、不通性情的‘器用之学’，从而维护‘虚文’在‘道统’中的优越地位。我们若不能在此层面作出有力回应，阐明‘实学’同样关乎心性修养、精神培育，且是更为扎实可靠的修养途径，便难以真正站稳脚跟。”
他意识到，自己先前整理的关于“经世致用”与“明理修身”相统一的先贤论述，此时正该派上用场。但如何将其有效传播，介入这场争论，却需慎之又慎。直接撰文辩驳，过于醒目，且易陷入无休止的口水之争。或许，更有效的方式，是通过注疏、辑录、乃至蒙养读物，将“实学”所蕴含的“格物穷理”、“知行合一”、“民胞物与”等精神内核，以润物细无声的方式呈现出来，让人们在接触具体知识、案例的同时，自然感受到其中蕴含的“道”的光辉。
他将此想法与芈菇商议。芈菇道：“夫君所虑极是。譬如妾身所绘童蒙日览图，若只画器物农事，或真被视作‘器用之学’。但若在图中融入孝亲、友爱、勤俭、爱护万物等情景，并辅以简洁的引导之语，便是在传授‘实知’的同时，也在培育‘善性’。顾先生《杂说》中许多内容，亦是如此。或许，这便是我们回应那‘性情功利’之辩的最好方式——用事实与作品说话，而非空对空的论战。”
陈胤深以为然：“娘子之言，直指根本。我们便从自身所做之事入手，使之更完善，更圆融，更能体现‘实学’之全貌。我那‘治事刍议’，亦当增补先贤关于吏治与心性修养关系的论述，使‘能吏’与‘良吏’、‘事功’与‘德性’更为紧密地结合。”
十月，小阳春天气，偶有几日回暖，庭中草木似又恢复些许生机。那丛“耐旱蒿”的根部，在暖阳下竟又冒出几星极嫩的绿芽，与枯黄的老茎形成鲜明对比，仿佛在证明生命循环的顽强。就在这冷暖交织的时节，边疆传来紧急军报：北虏一部趁秋高马肥，侵扰宣大边境，虽被击退，然边储空虚、防务堪忧之状再次凸显。朝廷震动，急议措置。兵部、户部连日会议，焦点自然落在粮饷、器械、边防工事等实务之上。一时间，那些关于“文体”、“性情”的争论，似乎都被这迫在眉睫的边患压了下去，务实应对成为朝堂最紧迫的声音。
借由此事，一些务实派官员再次发力。冯主事所在考功司，在评议相关边镇官员时，明确将“整饬武备、安抚士卒、保障粮道”等实绩列为首要，对那些仅有清谈名声、无补实际的官员，评价明显降低。都察院几位老御史，也上疏直言“当此多事之秋，用人行政，首重实心实政，浮华空疏之辈，恐误封疆”。此等言论，在边患压力下，显得格外有力。
甚至那位对复核地方土法颇为挑剔的工部员外郎，在参与议处边防工事修缮时，也不得不面对“工期紧迫、物料有限”的现实，开始主动询问有无“速成、省费”之法，态度较之前松动不少。老主事抓住机会，通过那位体谅实务的郎中，委婉建议可参酌一些已备案、且适用于北方边地的河防土法，用于加固边墙、疏通壕堑。此议虽未立刻被采纳，但至少进入了讨论范围。
“边患一起，虚实立判。”赵启明私下对陈胤道，“任他文章写得花团锦簇，性情论得如何高妙，不能退敌安边，便是虚言。此番倒是让那些‘重实’之论，有了最坚实的立足之地。”
陈胤却提醒道：“此乃危机所迫，非常态。一旦边患稍缓，旧有争论恐将复起。我们切不可因一时之利而忘乎所以，更应借此机会，将‘实学’关乎国计民生、安危所系的道理，阐述得更为透彻，并设法将其融入日常政务的考评与决策之中，使之制度化、常态化，方能持久。”
十一月中，第一场像样的冬雪终于降临。一夜之间，京城内外银装素裹，天地间一片寂静的洁白。庭中那丛“耐旱蒿”连同新发的嫩芽，一同被厚厚的积雪覆盖，只露出些许倔强的枯茎梢头。严寒封锁了大地，也仿佛将许多纷争暂时冻结。
然而，冰封之下，暗流仍在涌动。林老从江南指来密信，言及苏州那位曾赞赏《吴中风土谣谚初编》的致仕老翰林，近日偶感风寒，竟一病不起，旬日间便与世长辞。这位老人虽未直接卷入风波，但其存在本身，便是顾存朴学问的一道无形屏障。他的逝世，不仅令林老等失去一位有力的奥援，也让江南文坛少了一道调和鼎鼐的稳重声音。林老信中不无忧虑：“此老既逝，江南士林格局恐生微澜。其门下及交好者，或各有倾向，难保无人再借‘雅正’之名，行挑剔之事。存朴之处境，恐又添变数。”
与此同时，通政司王知事那边，也传来一个令人玩味的消息。朝廷似乎有意将前阶段辑录的地方务实条陈，择其精要，编纂成一部供各级官员参考的“施政备要”之类的手册。王知事私下询问陈胤，对此事有何看法，并隐约透露，编纂之人选与取舍标准，或将引起新一轮争议。
陈胤敏锐地意识到，这或许是一个新的、更大的机遇，也可能是一个新的陷阱。若编纂权落入保守迂腐之辈手中，这部“备要”很可能成为新瓶装旧酒，用务实之名，行规训之实，将地方鲜活的经验重新框定在僵化的教条之内。但若能有真正识见通达、注重实效之人参与乃至主导，则此书或可成为推广“实学”理念、汇集治理智慧的重要载体。
他反复思量，回信王知事，并未直接推荐人选或提出具体标准，而是迂回地阐述了“施政备要”编纂的几项原则：其一，当以“切于实用、利于民生”为根本取舍；其二，应注意收录不同地域、不同条件下的成功案例，体现“因地制宜”之要；其三，对于技术方法，当详其原理、述其步骤、列其成效，使读者既能知其然，亦能略知其所以然；其四，可适当收录前人关于治事理政的精辟论述，以资借鉴。他相信，以王知事的悟性，当能领会其中深意，并在可能的范围内施加影响。
腊月将至，年关事务繁杂。陈胤也忙于部中岁末的总结稽核。这一日，他正在衙署检视文书，忽有仆役来报，道是吏部冯主事着人送来一份“节敬”，乃是一盆含苞待放的水仙，附有一纸短简，仅书：“晋地‘代耕’之法，今岁推广数县，据报省畜力民力颇著。户部陕司已着人录其法式，拟咨行相关省份‘参酌’。另，闻‘施政备要’之议，恐有波澜，慎之。冬安。” 短简末尾，依旧是个简笔葫芦，旁缀两枚麦穗，较前次更为饱满。
这消息让陈胤精神一振。“代耕架”的推广与获户部关注，是务实理念在农业领域扎根的又一明证。而冯主事关于“施政备要”的提醒，则印证了他先前的担忧——此事果然已成为各方角力的新焦点。
他将那盆水仙置于书房窗台，清雅的香气隐隐浮动。望着那青翠挺立的叶片与洁白的花苞，陈胤心中感慨万千。这一年，从春寒到冬雪，从顾存朴蒙养文稿的险遭不测，到都水司土法复核的艰难博弈，从朝中“道器之争”的再起波澜，到边疆危机带来的务实契机，再到“施政备要”编纂可能引发的新较量……他们与无数同道者，便是在这样一波未平、一波又起的风浪中，艰难而坚定地前行着。没有摧枯拉朽的胜利，只有如履薄冰的推进；没有万众瞩目的辉煌，只有散落各处的、微弱却执着的星火。
然而，正是这无数星火，在寒夜中彼此映照，悄然改变着光明的分布。他走到庭院，积雪未融，一片皑皑。那丛被雪深埋的“耐旱蒿”，不知其根在冻土之下如何。但他知道，只要根须不死，待到明年春回，它必将以更蓬勃的姿态，重现生机。而他们所播撒、所守护、所联结的一切，正如这蒿草的根脉与籽实，已深深嵌入这时代的土壤之中，无论表面是风雨雷霆还是冰封雪盖，其内在的生命力，已在看不见的地方，悄然编织成网，蓄势待发。
远处传来稀疏的爆竹声，已有性急的人家开始预备年节。陈胤呵出一口白气，转身回到温暖的书房。芈菇正在灯下，对着新收到的江南试用反馈，修改一幅“童蒙日览图”的细节，神情专注而柔和。炉火噼啪，茶香袅袅，将冬夜的严寒隔绝在外。
长路依然漫漫，挑战永无止息。但此刻，在这岁暮的寒夜里，陈胤心中充满的是一种历经淬炼后的澄明与安然。他们选择了这条道路，便注定要与风雪同行，与长夜为伴。然而，心中有火，手中有种，同道不孤，前路可期。这便足够了。他知道，当新年的钟声敲响，冬雪消融，春风再度拂过大地时，他们又将与无数苏醒的种子一起，开始新一轮的萌发、生长与播撒。
腊月廿三，祭灶神。京城内外，家家户户焚香设供，以饴糖、米糕粘在灶君画像的唇边，祈望他“上天言好事，回宫降吉祥”。甜腻的香气混杂着冬日的柴火味，飘散在清冷的空气里，给岁末的肃杀添上了几分暖融的人间烟火气。陈胤府中也循例祭了灶，糖瓜粘牙，烛影摇红。祭罢，芈菇将特意多备的几份灶糖，让心腹家人悄悄送至几处平日少有往来、却隐隐有同道之谊的门第，如冯主事、郑郎中处，不言其他，只道是“岁暮微意，聊佐清茶”。这看似寻常的节礼，在知情者眼中，却别有一份“甘苦与共”的默契在其中。
祭灶的饴糖尚未化尽，周掌柜便顶着腊月里的寒风，亲自送来了一批南方的年货，并指来了林老的信。信中除却例行的平安问候与江南近况，着重提及一事：去岁受命复核地方土法的两位工部官员，在江南勘察期间，那位重“部例”的员外郎因水土不服，途中染恙，不得不提前返京，后续核查事宜，便主要由那位重“实效”的郎中主持。此人作风果然不同，简化了许多繁琐比对，更多是实地查看工程、询问匠役河工，对几项已备案且在今年秋汛中表现出色的土法，如一种用于抢护崩岸的“竹笼装石连环法”，给予了充分肯定，并在回程前，于地方河工聚会上公开言道：“治河无定法，贵在因地制宜，顺势而为。部颁章程是纲，然具体施工，还需仰仗各位老师傅的经验与巧思。” 此言虽未正式改变复核结论，但其倾向已表露无遗，令江南各地河工精神为之一振。
“此乃意外之机。”林老评道，“那位郎中原在河道多年，深知地方疾苦与实务之难，其心本向实。今独掌复核，正是机缘。或可借此，将江南几项成熟有效的河防土法，更稳妥地纳入章程。另，存朴处仍静默，然其分散传出的风物歌谣，在乡塾蒙童间口耳相传，其势虽微，其根渐固。今岁江南冬暖，地气未寒，或非偶然。”
读罢此信，陈胤心中稍慰。那位郎中的态度，印证了实务派力量在官僚体系内部的增长，即便是“部例”出身者，在深入实际后，也可能发生转变。这比任何言辞辩论都更有说服力。
几乎同时，冯主事也托人捎来口信，言及“施政备要”编纂之事，经通政司内部几番讨论，初步拟定由一位以“学问博洽、尤精吏事”著称的右通政总领，下设数位编纂官，王知事亦在其列。编纂原则大体采纳了陈胤先前建议的方向，尤其强调“切于实用”与“因地制宜”。然人选之中，亦有一位素以“文采斐然、熟谙典章”闻名的翰林院编修，其加入，或为平衡各方意见，亦可能带来变数。
“编纂之事，如今方是开端。”冯主事让人转告，“原则易定，取舍实难。尤以何者为‘实用’，何者属‘空言’，各人眼中尺度不一。日后具体编纂，恐多争执。王知事嘱我转告，彼当尽力，然亦望先生若有更精详之案例或论述，或可‘不经意’间提供一二，以资采择。”
陈胤明白，这又是一场不见硝烟的“编纂权”之争。那翰林编修的加入，便是“雅正”一脉试图影响这部“务实”备要的明显信号。王知事与冯主事的请求，是将他视为可提供“弹药”的隐秘后援。他当即回信，承诺会将他那“循吏实务辑录”与“治事刍议”中，最为精当、且不易引发争议的案例与论述，精心筛选、重新润色，以“友人读书札记片段”的名义，分批秘密递送给王知事参考，并特别提醒，选取案例当注重其“解决问题之思路与成效”，而非单纯罗列事迹。
腊月廿八，一场大雪不期而至，纷纷扬扬，将京城再度裹入一片混沌的洁白。庭中积雪深可没踝，那丛“耐旱蒿”已彻底不见踪影，唯余雪面几个微凸的起伏，标示着其存在。陈胤于书房窗内，望着漫天飞雪，心中却无萧索之意。岁末的大雪，在农谚中是“瑞雪兆丰年”的吉兆，于他而言，亦仿佛是天地在为来年的萌发积蓄力量。
芈菇捧着一叠新收到的信函走进来，面上带着一丝轻快：“夫君，有好消息。周掌柜南边的伙计带回口信，道是江南那位主持复核的工部郎中，在返京述职前，特意召见了老主事在江南的一位旧属（亦是务实河官），详细询问了‘竹笼装石连环法’的细节与推广情形，并嘱其将此法与其他几项已验土法，整理成更为规范的图文说明，说是‘以备部中存档及咨行他省参考’。这虽非正式收录，但已是极大的认可与鼓励了。”
“此外，”芈菇继续道，“妾身托周掌柜散往各地的‘童蒙日览图’样稿，近日也有零星回音。湖广一位开明乡绅来信，言其家塾试用后，蒙童对图中农事、器物兴趣大增，常追着塾师问东问西，反将那些枯燥的训蒙诗撇在一边。虽只是家塾小事，却也让妾身觉得，这路没有走错。”
陈胤接过信函细看，心中暖意渐生。这些来自不同层面、不同地域的正面反馈，虽然微弱、分散，却如同雪地下的点点绿意，证明着他们播撒的种子，确在扎根、生长。他走到书架旁，取下那个装有混合蒿籽的锦囊，拈出几粒，置于掌心。籽粒细小而坚硬，在冬日的室内泛着黯淡的光泽，却蕴含着穿越寒冬、迎接春阳的全部密码。
“娘子，你看这蒿籽，”他轻声道，“此刻深埋雪下，寂然无声。然其内里，生命未曾稍息，只待地气一转，便会破壳而出。我们这一年，所历风波，所获进展，亦如这籽实，有被风雪掩埋之时，亦有得遇暖阳、悄然萌动之刻。重要的是，生命本身不曾断绝，希望便在孕育之中。”
除夕守岁，万家灯火。陈胤府中也设了家宴，虽只夫妇二人与寥寥亲信仆役，却也尽力营造着团圆喜庆的气氛。亥时之交，远处钟鼓楼传来沉浑的报更声，紧接着，全城骤然爆发出连绵不绝的爆竹声响，震耳欲聋，烟花的光彩不时映亮夜空，宣告着旧岁的终结与新年的降临。
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