首先是她份例里的东西。往常总是被克扣、以次充好的衣料吃食，忽然变得齐整甚至略优于规制。王夫人派来“教导”规矩的嬷嬷，来得次数明显少了，即使来了，语气也敷衍许多，不再像从前那般动辄训斥。连院子里那两个惯会偷懒耍滑、对碧珠也爱答不理的粗使婆子，都勤快了不少，见了她虽仍谈不上恭敬，却不再敢明目张胆地翻白眼或窃窃私语。
碧珠私下里都惊奇：“小姐，您发觉没？近来厨房送来的点心，竟是新鲜的了！还有那裁缝房，前儿我去领夏衣料子，管事娘子居然没推三阻四，给的还是时兴的软烟罗呢！”
沈清辞只是歪着头，看着窗外枝头跳跃的麻雀，含糊地“唔”了一声，心底却明镜似的。这自然是萧绝的手笔。他不便直接出面，却能通过某些渠道，或敲打，或利诱，让下面的人不敢再过分怠慢他这个“合作者”在沈府的伪装身份。效率高，痕迹淡，确实符合他那种隐藏在暗处掌控一切的风格。
然而，树欲静而风不止。
这日午后，沈清辞正在自己小院那方小小的花圃边，笨拙地（当然是装的）试图给几株半蔫的茉莉浇水，弄得袖口裙摆都是泥点。二小姐沈清玥带着两个丫鬟，娉娉婷婷地走了进来。
沈清玥比沈清辞小一岁，是王夫人所出，容貌娇艳，心思活络，最得沈屹川喜爱，在府中向来是众星捧月般的存在。她平日里对这个痴傻长姐，多是视而不见，或偶尔拿来取笑逗乐，彰显自己的优越。今日却主动过来，脸上带着一种刻意端出的、略显虚假的关切。
“大姐姐又在玩泥巴呢？” 沈清玥用帕子掩了掩鼻子，仿佛嫌弃泥土气，目光却在她身上那件虽不算顶好、却明显是新做的藕荷色襦裙上打了个转，眼底掠过一丝不易察觉的疑惑和不满。“前儿落水后，身子可大好了？我那儿新得了些上好的血燕，回头让丫鬟给你送些来，补补身子。”
沈清辞抬起沾着泥污的手，傻呵呵地对着沈清玥笑：“蝴蝶……花上有蝴蝶……”
沈清玥眉头几不可察地一蹙，耐着性子道：“大姐姐，听说你最近胃口好了些？衣裳也做了新的？可是下头的人伺候得殷勤了？” 她试探着，想从这痴儿嘴里套出点什么。份例改善的事，王夫人自然也察觉了，虽不明所以，却直觉与这忽然“运气变好”的傻女有关，便让女儿来探探口风。
沈清辞却像是没听懂，忽然指着沈清玥鬓边一支赤金点翠蝴蝶簪，拍手欢叫：“蝴蝶！金的！好看！” 说着竟要伸手去抓。
沈清玥吓了一跳，慌忙后退一步，脸上那点虚假的关切立刻挂不住了，露出惯常的嫌恶：“大姐姐！仔细你的手！脏死了！” 她抚了抚鬓发，确认簪子无恙，没好气道：“看来是大好了，都有精神胡闹了。碧珠，好生看着你家小姐，别整天疯疯癫癫的，没得丢了相府的脸面！”
说罢，带着丫鬟转身就走，裙摆带起一阵香风。
碧珠连忙上前拉住沈清辞“乱抓”的手，一边用帕子擦拭，一边低声安抚，眼圈却有些红。二小姐的话，字字刺耳。
沈清辞任由碧珠摆弄，脸上依旧懵懂，心底却一片冰冷。沈清玥的试探，证实了王夫人已经起疑。这点“正常”化带来的些许便利，如同投入滚油的水滴，反而激起了更深的猜忌。萧绝的干预，或许能震慑下人，却难动摇王氏母女根深蒂固的敌意，甚至可能适得其反。
夜幕降临，又到了与萧绝约定的施针之日。
这一次，沈清辞没有戴那张中年妇人面具。既然身份已被揭穿，再戴反而显得可笑。她换了一身利落的深蓝色窄袖衣裙，以同色面纱遮住口鼻以下，只露出一双眼睛和光洁的额头。青丝简单绾起，用一根普通的乌木簪固定。
枯柳巷，同一间陋室。
萧绝已先到。他今日只着墨色常服，未佩玉饰，坐在那张简陋的木椅上，闭目养神。听得门响，他睁开眼，目光落在沈清辞身上时，微微一顿，随即恢复平淡。
“倒是省了那张假面。” 他语气听不出喜怒。
沈清辞不答，自顾自准备针具，点燃艾绒，检查药材。“王爷今日气色似比上次好些，夜间咳血可还有？”
“减轻许多。” 萧绝言简意赅，主动褪去外袍和中衣，露出上身，躺上软榻。动作自然得仿佛做过无数次。
沈清辞净手上前，指尖搭上他的腕脉。脉象确实比之前和缓有力了些，沉弦之象稍减，涩意也淡了。但热毒与寒痹胶结的根基仍在，只是被暂时压制疏导。
她开始施针。依旧是先疏导郁火，再温通经脉。这一次，她下针的穴位更深，手法也更繁复，试图触及更深层次的病灶。银针在她指尖仿佛有了生命，捻、转、提、插，精准而稳定
萧绝的呼吸逐渐加重，汗水再次浸湿了他的鬓发和身下的白布。痛楚是真实的，尤其是当银针探入某些连接着陈年旧伤或毒素沉积最深的穴位时，那种仿佛要将骨髓都搅动起来的酸胀刺痛，足以让意志不坚者崩溃。
但他始终沉默，只有微微颤抖的指尖和额角暴起的青筋，泄露着他在承受着什么。
沈清辞心无旁骛，全部心神都沉浸在针下的气机变化中。她能感觉到，在银针的引导和药力配合下，那些顽固的“冰碴”正在一点点松动、消融，郁结的热毒也被更顺畅地导出。这是个好迹象，但过程也更为凶险，稍有不慎，便可能导致气血逆乱。
时间在寂静与隐忍的痛楚中流逝。
当进行到背部一处关键穴位时，沈清辞需要调整他的姿势。她低声吩咐：“王爷，请稍侧身。”
萧绝依言，微微向左侧转身。就在他动作的瞬间，或许是因为疼痛导致的瞬间乏力，他支撑身体的手臂似乎滑了一下，整个人不受控制地向后一仰！
沈清辞正全神贯注，一手持针，另一手虚按在他背部定位，猝不及防，被他后仰的力道一带，整个人向前扑去！
“唔！” 她低呼一声，为了稳住身形，也为了不让自己手中的银针刺入错误位置，另一只手下意识地撑在了他的身侧。
手掌按下的地方，是他紧实温热的腰侧。隔着薄薄的布料，能清晰地感受到其下肌肉瞬间的绷紧和灼人的体温。而她自己的上半身，也因为前扑的惯性，几乎贴在了他的后背上。她的面纱擦过他的肩胛，呼吸可闻。
两人身体接触的面积不大，时间也极短，不过电光石火的一瞬。
但那种触感，却异常清晰。
萧绝的身体骤然僵住。
沈清辞更是如同被烫到一般，猛地弹开，踉跄后退两步，脸颊在面纱下瞬间烧了起来，心跳如擂鼓。手中的银针都差点掉落。
寂静。密室里只剩下两人略显凌乱的呼吸声。
萧绝缓缓重新趴好，声音比刚才更沙哑了几分，带着一种压抑的什么：“……继续。”
沈清辞定了定神，强迫自己忽略脸上滚烫的温度和指尖残留的、属于另一个人的温热坚硬的触感。她深吸一口气，重新上前，捻起那根差点失手的银针，继续未完的穴位。
只是，接下来的施针，她的指尖似乎不再如之前那般稳若磐石，偶尔会几不可察地轻颤。而萧绝，虽然依旧沉默隐忍，但那紧绷的背部线条，似乎也泄露了某种不平静。
一种难以言喻的微妙气氛，在弥漫着药味和汗味的狭窄空间里悄然滋生。之前那些纯粹的医患界限、冷静的交易考量，仿佛被这意外的、短暂的肌肤相亲，撕开了一道细微的裂缝。有些东西，悄然变质。
施针终于结束。沈清辞起出所有银针，背过身去收拾，动作比平时快了些。
萧绝坐起身，默默穿衣。空气中弥漫着尴尬的静默。
“沈府近来，可还‘正常’？” 萧绝系好衣带，率先打破沉默，语气已恢复平日的冷淡，仿佛刚才那瞬间的旖旎（或许是尴尬）从未发生。
沈清辞也强迫自己冷静下来，转身，面上已看不出异样，只眼神略微避开他的直视。“多谢王爷费心。份例确实好了些。不过，” 她顿了顿，“也引来了些不必要的‘关切’。” 她将下午沈清玥来访之事简略说了。
萧绝听罢，冷哼一声：“跳梁小丑，不必理会。王氏那边，本王自有分寸。” 他走到桌边，手指无意识地点了点桌面，“你身上那毒，来源已有些眉目。与王氏脱不了干系，但具体经手之人，还需细查。慢性毒，剂量轻微，若非你……若非精通此道，极难察觉。应是自你幼时便断续下手。”
沈清辞心中一寒。果然如此。原主的痴傻体弱，并非天生，而是人为！好狠毒的心思！
“王爷打算如何处置？” 她问。
“证据尚不完全。” 萧绝目光微冷，“且眼下不宜打草惊蛇。沈屹川正值关键之时，太子倚重，二皇子虎视眈眈。内宅之事，若闹开，反落人口实。待时机成熟，自会连根拔起。”
他看向沈清辞：“你既已知晓，平日饮食起居，更需加倍小心。本王会让人暗中盯着你院中小厨房和常用之物。”
这已超出寻常合作的范畴，近乎一种保护。沈清辞心情复杂，低声道：“有劳王爷。”
萧绝摆摆手，像是做了件微不足道的事。“你的药，效果显著。下一次施针，可有何新策？”
话题转回医术，气氛似乎自然了些。沈清辞沉吟道：“王爷体内寒痹已松动不少，郁火也得以疏导。下一次，民妇想尝试一种‘烧山火’针法，辅以特定灸疗，强攻几处最深处的寒凝痹阻。此法霸道，痛楚剧烈，且有少许风险，但若成功，可大大缓解王爷阴雨寒冷时节的关节剧痛。”
“烧山火？” 萧绝挑眉，“听名字便知不是温和手段。风险几何？”
“约有一成可能，引发暂时性的气血逆冲，导致短时晕厥或局部麻痹。但民妇会以金针护住心脉要穴，并备好应急药物。” 沈清辞坦诚道。
萧绝沉默片刻，果断道：“可。何时？”
“十日后。期间王爷需连续服用我新开的方子，固本培元，以应对针法冲击。”
“好。”
商议既定，沈清辞留下新的药方和注意事项，准备告辞。
“沈清辞。” 萧绝忽然叫住她。
她回头。
昏黄灯光下，他站在阴影与光亮的交界处，面容半明半暗，那双眼睛却亮得惊人，直视着她：“今日之事……多谢。”
谢什么？谢她施针治病？还是谢她……方才的“意外”后，依旧保持了医者的专业与冷静？
沈清辞心头微乱，面上却不显，只微微颔首：“分内之事。王爷保重。”
她转身推门，快步走入夜色，仿佛身后有什么在追逐。
萧绝站在原地，看着那扇重新合拢的、简陋的木门，久久未动。腰侧方才被她手掌按住的地方，似乎还残留着一丝异样的触感和温度。他缓缓抬手，指尖无意识地拂过那里，眼底掠过一丝极深、极复杂的幽光。
沈清辞……你究竟，还能给本王带来多少意外？
而逃也似离开枯柳巷的沈清辞，靠在冰冷的巷壁上，抬手按着自己仍在狂跳的心口，面纱下的脸颊滚烫。
刚才那一瞬的接触……他身体的热度，肌肉的紧绷，还有那一刻两人之间几乎凝滞的空气……
她用力摇了摇头，试图将那些纷乱的画面和感觉甩出脑海。
不行。沈清辞，清醒一点。他是镇北王萧绝，是与你进行危险交易、掌握你生死秘密的合作者，是心思难测、随时可能翻脸无情的上位者。
那一点点意外的、不该有的心悸，必须掐灭在萌芽中。
她整理好心情，重新迈步，身影渐渐融入浓稠的黑暗。
然而，有些东西，一旦滋生，便如蔓草，悄无声息，难以根除。
十日后，“烧山火”针法施行的夜晚，注定不会平静。而沈府内宅，王氏母女因疑心而生的动作，也正在暗中酝酿。朝堂之上，太子与二皇子的角力渐趋白热化，沈屹川的位置风雨飘摇，连带着整个沈府都仿佛置身于即将喷发的火山口。
她与萧绝之间，这始于金针与毒素、纠缠着秘密与利益的危险关系，在权力漩涡与日渐微妙的情感暗涌中，正滑向一个更加不可预测的深渊
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