蝉声初噪，日光透过别业庭院中那株老槐树繁茂的枝叶，在青石板上投下细碎晃动的光斑。空气里飘着淡淡的草药香和一丝若有若无的墨香，混着初夏午后特有的、慵懒而微燥的气息。
距离那场震动朝野的金殿惊雷，已过去三日。
这处名为“竹隐”的别业，如同暴风眼中一处意外的宁静孤岛。高墙隔绝了外界的纷扰与窥探，也暂时圈起了一方喘息的空间。沈柏在福伯的精心调理和女儿的陪伴下，惊悸的心神渐渐平复，虽然依旧沉默寡言，眉宇间锁着挥之不去的悲愤与忧虑，但至少已能下床走动，偶尔也在庭院中晒晒太阳，看看书。
沈青梧则像一根绷紧后又不得不放松些的弦。手臂的伤口愈合得很快，只留下一道浅粉色的新痕。她换下了那身粗布短打，穿着福伯准备的素净衣裙，颜色多是月白、淡青，样式简单，却将她身上那股沉静又隐约锋利的气质衬托得恰到好处。白日里，她大多陪在父亲身边，或是在书房里翻阅谢珩留下的、关于历年军需账目和朝中人事的卷宗抄本，偶尔也会提笔，将自己对军械案、沈府旧事以及祖父手札中疑点的思考，整理成条理清晰的笔记。
谢珩每日都会来。有时是清晨，带来最新的朝堂消息或市井传闻；有时是午后，与沈柏在书房对坐，低声商议局势，或是独自在院中槐树下沉思；有时是傍晚，披着一身暮色，带着外面世界的风尘与疲惫，简短交代几句，便又匆匆离去。他待沈青梧的态度，依旧温和有礼，保持着恰如其分的距离，但偶尔目光相接时，眼底深处那一掠而过的、超越合作同盟的关切与欣赏，却瞒不过有心人。
比如今日午后。
谢珩来时，沈柏服了药刚睡下。沈青梧正坐在书房窗下的榻上，面前摊开着几卷账目，手里拿着一支细笔，在旁边的素笺上勾画着什么，神情专注。阳光从半开的窗户斜斜照入，落在她低垂的侧脸和纤细的脖颈上，给那略显苍白的肌肤镀上了一层柔和的暖色，几缕碎发从简单的发髻中滑落，随着她微微偏头的动作轻轻晃动。
谢珩在门口驻足片刻，没有立刻惊动她。墨七悄无声息地退到廊下阴影中。
直到沈青梧似乎遇到了什么难解之处，蹙起眉头，无意识地用笔杆轻轻敲着额角，谢珩才抬手，在敞开的门扉上轻轻叩了两下。
沈青梧闻声抬头，看见是他，眼中自然而然地漾开一抹清浅的笑意，如同微风吹皱一池静水：“谢公子来了。”
她放下笔，起身相迎。动作间，袖口滑落，露出一截皓腕和那道已经结痂的浅痕。
谢珩目光在那道伤痕上停留了一瞬，随即移开，步入书房。“在看什么？”他走到榻边，目光扫过摊开的账目和写满批注的素笺。
“是公子前日带来的，景和九年至十二年间，兵部武库司兵器出入库的部分记录。”沈青梧指着其中一处，“我发现，这几年记录兵器‘自然损耗’和‘训练损毁’的比例，呈现出一种奇怪的规律性波动，几乎与北境大小战事完全脱钩，反而与京中某些庆典、官员调动的时间点隐约吻合。尤其是一种制式手弩的损耗记录，在景和十年夏秋之际异常偏高，而那个时间段，北境并无大规模战事，倒是……”
她顿了顿，看向谢珩：“我记得公子提过，景和十年秋，魏相曾负责督办过一次京畿驻军的‘秋季演武’？”
谢珩眼中闪过一丝异彩。他接过沈青梧手中的素笺，仔细看着她勾画出的曲线和旁边的批注。她的笔迹清秀而不失力道，分析条理清晰，甚至比他手下一些专司查账的幕僚还要敏锐。
“你的推断很可能没错。”谢珩沉吟道，“京畿驻军的演武，向来是油水丰厚的差事。以次充好、虚报损耗、倒卖军械……是某些人惯用的伎俩。只是没想到，他们连手弩这类管控较严的军械也敢伸手，而且账目做得如此……‘规律’。”
他放下素笺，看向沈青梧的目光里带着毫不掩饰的赞许：“沈姑娘心细如发，这份洞察力，实在令人佩服。这些线索，我会让人顺着往下查。”
沈青梧被他看得有些不好意思，微微偏过头，耳根泛起一丝不易察觉的薄红：“不过是闲着无事，胡乱翻看，能帮上一点忙就好。”
“岂止是一点忙。”谢珩正色道，“这些细节，往往就是突破僵局的关键。二殿下离京前也曾言，若沈姑娘愿意，可暗中协助调查。现在看来，殿下确有识人之明。”
提到二皇子，沈青梧神色一肃：“殿下他……已经离京北上了？”
“今日黎明时分，已押解第一批紧急筹措的粮草军械出发。”谢珩点头，眉宇间却并无多少轻松，“朝中虽因陛下手谕和舆论压力，暂时无人敢明面阻挠军需，但暗地里的手脚不会少。沿途关卡、地方接应，都可能出问题。二殿下此行，并不轻松。”
“那军械案和沈府血案的调查呢？”沈青梧关切地问，“三法司那边……”
谢珩摇了摇头，走到窗边，望着庭院中郁郁葱葱的草木，声音微沉：“阻力重重。赵坤虽被停职，但仍在府中，魏党的人明里暗里为其奔走脱罪。周慎失踪，线索似乎断在了沈府之外。那枚带血铜符，魏党咬定是栽赃。沈府抓获的那些喽啰，要么一问三不知，要么在移交大理寺前‘突发急病’死了两个。至于你伯父沈松……”他顿了顿，“暂无消息，但恐怕早已被魏党藏匿起来。”
沈青梧的心沉了沉。果然，扳倒魏党这样的庞然大物，绝非一次朝会、一道手谕就能做到。对方树大根深，反击和拖延的手段层出不穷。
“不过，也并非全无进展。”谢珩转过身，语气稍缓，“冯老等人正在联络更多中立官员，舆论对魏党越来越不利。陛下虽然病重，但似乎对北境和贪墨案颇为关注，昨日还遣内侍过问了调查进度。只要我们手中握有更多确凿证据，一点一点撕开口子，未必没有机会。”
他走回榻边，看着沈青梧：“眼下最关键的，除了继续深挖军械贪墨的账目，便是找到周慎或沈松的下落。周慎是魏严心腹，知道太多内幕；沈松是沈家内部叛徒，且很可能卷走了沈家部分财产和……一些我们不知道的东西。”
沈青梧若有所思：“关于伯父……我忽然想起一事。大约半月前，我曾无意间听到他与账房先生私下争执，似乎是为了城西‘隆昌当铺’的一笔死当。当时觉得奇怪，沈家并无急需用钱之处，为何要去当铺典当，还是死当。现在想来……”
“隆昌当铺？”谢珩眸光一凝，“那家当铺，背景似乎有些复杂，与一些地下钱庄和江湖人物有牵连。若沈松真在那里典当过重要物品，或许是一条线索。”他立刻对门外道，“墨七。”
墨七无声出现。
“去查隆昌当铺，尤其是半月前后的大额死当记录，留意与沈松或沈家可能相关的物品。”谢珩吩咐。
“是。”墨七领命，又如影子般消失。
书房内再次只剩下两人。方才讨论正事的紧绷气氛散去，午后阳光带来的微醺暖意，和窗外偶尔响起的蝉鸣，让空气里多了一丝若有若无的暧昧与静谧。
沈青梧忽然觉得有些口渴，伸手去拿榻边小几上的茶杯，却不小心碰翻了笔洗，清水洒了一片，染湿了榻边一角和她素色的裙裾。
“哎呀。”她低呼一声，连忙起身。
谢珩动作更快，已从袖中取出自己的素帕，俯身去擦拭小几上的水渍。两人的手几乎同时按在了浸湿的账目卷角上。
指尖相触。
温热的、略带薄茧的指腹，擦过她微凉的指尖。
两人同时一顿。
沈青梧像被烫到般迅速缩回手，脸颊腾地烧了起来。谢珩也僵了一瞬，随即若无其事地用帕子吸干账目上的水，又将帕子递给她：“擦擦裙子。”
他的声音平静，但沈青梧似乎听出了一丝不易察觉的微哑。
“多谢公子。”她接过帕子，触手柔软，带着淡淡的、属于谢珩身上的清冽气息，像松针混着冷泉。她低头，胡乱在裙裾上按了按，心却跳得有些不规则。
谢珩已经直起身，退开两步，目光投向窗外，仿佛在研究那株槐树的枝叶。只是耳根处，似乎也染上了一层极淡的粉色。
短暂的沉默在书房里蔓延，却并不尴尬，反而有种奇异的、心照不宣的暖流在无声涌动。
“咳，”最终还是谢珩清了清嗓子，打破了这微妙的气氛，“沈姑娘，你之前整理沈老将军手札，可曾发现其他可能与沈松或魏党有关的记载？尤其是……关于沈家祖产之外的，一些比较隐秘的产业或往来？”
沈青梧定了定神，将那股莫名的悸动压下，思索片刻：“祖父手札多是军务和家族训诫，涉及具体产业往来不多。不过……我记得有一处，提到‘城南枯井，旧约不忘’。当时不解其意，只当是祖父的感慨。如今想来，沈家在城南并无田产宅院，只有一处早已废弃的祖祠，旁边似乎确有一口枯井……”
“枯井？”谢珩转身，目光变得锐利，“可记得具体位置？”
“大致记得，在城南青石巷尽头，荒废已久，少有人去。”沈青梧道，“公子怀疑那里……”
“或许藏了什么东西。”谢珩道，“你伯父若真与魏党勾结，转移家产，一些见不得光的契约、信物或财物，可能会选择这类隐秘地点存放，而非全部带在身上或存入钱庄当铺。”
他当机立断：“此事不宜拖延。今夜我便让墨七带人去探一探。沈姑娘，还需你画一张详细的位置图。”
“好。”沈青梧立刻铺开新的纸张，凭着记忆勾勒起来。她画得很认真，侧脸在阳光下显得柔和而专注，方才那点羞涩已然不见，取而代之的是属于她的、清醒而冷静的气质。
谢珩站在一旁看着，看着她纤细却稳定的手腕，看着她垂落的眼睫，心中那片原本因朝堂纷争而冰封的湖面，仿佛被投入了一颗小小的石子，漾开了一圈圈轻柔却难以平复的涟漪。
他知道自己不该在此刻分心。局势危急，步步惊心。但有些东西，如同春雨，悄然而至，润物无声，等你察觉时，早已渗入心田。
“画好了。”沈青梧抬起头，将画好的草图递给他。
谢珩接过，仔细看了一遍，点点头：“很清晰。我这就去安排。”他收起草图，顿了顿，看向沈青梧，语气放缓，“你与沈大人在这里，也要多加小心。虽然此地隐秘，但魏党无孔不入。日常饮食起居，福伯会格外留意。若觉任何异样，立刻让墨七或福伯通知我。”
他的叮嘱细致而周到，远超对普通盟友的关切。
沈青梧心头微暖，点头应下：“公子也要保重。朝堂之上，风波险恶。”
“嗯。”谢珩深深地看了她一眼，似乎想说什么，最终只是道，“我晚些再来。”
他转身离去，月白的衣角划过门槛，消失在廊下光影中。
沈青梧独自站在书房里，手中还握着那块带着他气息的素帕。帕子一角，用极细的银线绣着一个小小的“珩”字。她指尖摩挲着那个字，良久，才轻轻将帕子叠好，放入自己怀中。
窗外，蝉声依旧。
而心底某个角落，似乎有什么东西，已然不同。
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是夜，月隐星稀。
城南青石巷，名副其实，狭窄的巷道地面铺着凹凸不平的青石板，两旁是低矮破旧的民房，大多黑着灯，只有尽头处一点如豆的灯火，来自那座废弃沈氏祖祠门前悬挂的、早已褪色的破旧灯笼。
墨七带着两名身手最好的暗卫，如同夜行的狸猫，悄无声息地潜入巷中，避开了仅有的两个更夫。按照沈青梧画的草图，他们很快找到了祖祠后墙外那口被荒草和乱石半掩的枯井。
井口以一块厚重的青石板盖着，石板上积了厚厚的尘土和枯叶，显然久未动过。墨七示意一名暗卫警戒四周，自己与另一人合力，小心翼翼地将石板移开一条缝隙。
一股阴冷潮湿、带着浓重霉味的气息扑面而来。井口漆黑，深不见底。
墨七取出特制的、能防风的长明火折，点燃后缓缓垂下。微弱的火光映照出井壁长满的青苔和湿滑的水渍，井似乎并不太深，约莫两三丈，底部堆积着枯枝败叶和淤泥。
“我下去。”墨七低声道，将火折固定在井口，取出一捆特制的绳索，一端系在井边一株碗口粗的老树根上，另一端系在自己腰间，动作利落地滑了下去。
井底淤泥没过脚踝，气味更难闻。墨七屏住呼吸，举着另一支火折，仔细查看井壁和底部。井壁是普通的砖石砌成，并无特殊。他拔出腰间短刃，开始仔细探查井底的淤泥。
突然，刀尖触到了硬物。
他精神一振，小心地拨开淤泥，露出一个包裹在厚厚油布中的、约一尺见方的铁盒。铁盒锈迹斑斑，但锁扣完好。
就是它了！
墨七迅速将铁盒绑在腰间，拽了拽绳索。上面的暗卫会意，开始用力将他拉上去。
就在墨七上半身刚露出井口的刹那，异变陡生！
“咻咻咻！”
数支弩箭从祖祠残破的屋顶和巷口的阴影中暴射而出，目标直指井口的墨七和两名暗卫！
果然有埋伏！
“小心！”墨七厉喝一声，在千钧一发之际，猛地松开绳索，身体如同坠石般落回井底，险险避开了射向他的箭矢。而井口那名拉绳的暗卫反应慢了半拍，肩头中箭，闷哼一声。
另一名警戒的暗卫早已拔刀，格开射来的箭矢，同时发出短促的哨音示警！
埋伏者至少有五六人，从不同方向扑出，刀光霍霍，直取两名暗卫和井口！看身手，绝非普通盗匪，训练有素，配合默契！
“是魏党的走狗！”井下的墨七听声辨位，眼中寒光一闪。他并不急于上去，反而在井底稳住身形，从怀中摸出那把造型奇特的弩机，对准井口上方可能出现的敌人身影。
井上的战斗瞬间爆发。两名谢家暗卫虽是以一敌多，但仗着身手高强和拼死之心，竟暂时挡住了敌人。刀剑碰撞声、呼喝声在寂静的深夜巷中格外刺耳。
墨七知道不能久拖，这里是魏党的地盘，拖延只会引来更多敌人。他看准一个空隙，猛地一蹬井壁，借力再次蹿上！人在半空，手中弩机已连续激发！
“噗噗”两声，两名正与暗卫缠斗的敌人应声倒地。
墨七落地，一个翻滚卸去力道，短刃已握在手中，如虎入羊群，瞬间又解决一人。剩下的三名敌人见势不妙，互看一眼，竟不再缠斗，转身就向巷口逃去！
“追！”墨七对受伤的暗卫道，“你留下处理伤口，看好铁盒！”自己则与另一名暗卫疾追而去。绝不能放走活口，否则此处暴露，后患无穷。
追逐在漆黑曲折的巷陌间展开。那三名敌人显然对地形极为熟悉，专挑狭窄岔路钻。墨七紧追不舍，眼看就要追上落在最后的一人——
突然，前方巷口拐角处，传来一阵急促的马蹄声和呼喝声！
“前面什么人？宵禁时分，在此械斗？！”
是巡城的官兵！
那三名逃窜的敌人见状，竟不惊反喜，其中一人大声喊道：“官爷！救命！有歹人劫杀良民！”
他们竟想反咬一口，借官兵之手脱身甚至反制！
墨七脚步一顿，眼中杀机沸腾，但看着越来越近的火把光亮和官兵身影，知道不能再追了。一旦被官兵缠上，身份暴露，后果不堪设想。
他当机立断，对同伴打了个手势，两人身形一闪，没入旁边一条更黑的岔道，几个起落便消失在重重屋脊之后。
那三名敌人趁机也四散逃入黑暗中。
巡城官兵赶到时，只看到空荡荡的巷道和地上几具尸体（被墨七他们击杀的），以及……一些打斗的痕迹。
“搜！仔细搜！”带队校尉脸色难看，深夜发生械斗命案，可是大事情。
而此时，墨七和同伴已经绕了远路，带着那个从枯井中取出的、沉甸甸的铁盒，悄然返回了竹隐别业。
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别业书房内，灯火通明。
铁盒放在书案上，表面的锈迹和污泥已被简单擦拭。锁是精致的机关锁，寻常方法难以打开。
谢珩、沈青梧、沈柏（已被唤醒）都围在案前，神色凝重。墨七简略汇报了取盒过程和遭遇埋伏之事。
“果然被他们料到了。”谢珩面色沉冷，“魏党对沈松可能留下的东西看得很紧，甚至派人长期监视那口枯井。今晚打草惊蛇，他们必定会更加警惕。”
“先看看盒子里是什么。”沈柏声音沙哑，眼中却燃着火光。
谢珩取出一套特制的工具，对着锁孔仔细研究、拨弄。他是谢家子弟，博学多才，于机关巧术也有所涉猎。约莫过了一炷香时间，“咔哒”一声轻响，锁开了。
他深吸一口气，缓缓打开盒盖。
里面没有金银珠宝，只有几样东西：
一叠厚厚的、写满字的纸，是账本，记录着一些隐秘的银钱往来，数额巨大，涉及多名官员和商号，落款处有沈松的私印和指模。
几封书信，用的是暗语，但结合账本能推测，是与魏党某位重要人物（非周慎）联络的信件，内容涉及军械倒卖的分赃和打压政敌的密谋。
还有一份地契和一份……人身契？地契是京郊一处隐蔽山庄，人身契则是一个女子的卖身契，名字陌生，但按手印的保人，赫然是周慎！
最底下，压着一块半个巴掌大的黑色铁牌，非金非木，入手沉重冰凉，正面刻着一个狰狞的兽头，背面是扭曲的符文，不像中原之物。
“这是……”沈青梧拿起那块铁牌，触手冰寒刺骨。
谢珩接过，仔细端详，眉头越皱越紧：“这纹路……像是北狄萨满教祭祀用的‘噬魂牌’，一种象征与邪神契约的信物，怎会出现在这里？”
沈柏颤抖着手拿起那些账本和信件，只翻看了几页，便气得浑身发抖：“畜生！这个畜生！他竟敢……竟敢私通狄人？！还有这些贪墨……比我想象的还要触目惊心！”
沈青梧也快速浏览着那些信件和账目，越看心越冷。伯父沈松的背叛，远比他们想象的更彻底、更罪恶。他不仅贪墨家族财产，勾结魏党，竟似乎还与北狄有某种不可告人的联系！那块诡异的噬魂牌就是铁证！
“这些证据，”谢珩沉声道，“足以将沈松钉死在叛国通敌的耻辱柱上，也能重重打击与他勾结的魏党官员。但是……”他看向那块噬魂牌，“此事牵扯到北狄，就更加复杂敏感了。一旦公开，可能会引发朝野震动，甚至影响北境战局和二殿下的计划。”
“那怎么办？”沈柏急道，“难道就让这叛国贼逍遥法外？”
“当然不。”谢珩眼中寒光闪烁，“这些证据，要用在刀刃上。现在还不是全部抛出的时候。我们需要选择最恰当的时机，给予最致命的一击。当务之急，是保护好这些证据，并顺着这些线索，挖出更多藏在深处的人。”
他看向沈青梧：“沈姑娘，你伯父的笔迹和私印，你可能模仿？”
沈青梧微微一怔，随即明白了他的意思：“公子是想……以其人之道还治其人之身？”
“不错。”谢珩点头，“魏党能用假账、伪证构陷他人，我们为何不能？这些账本和信件是铁证，但若再有一些‘恰到好处’的、指向更关键人物的‘新发现’，或许能让某些人，更加坐立不安。”
这是一步险棋，却也是打破僵局的奇招。
沈青梧看着那些熟悉的、属于伯父的丑陋字迹，想起他平日的贪婪嘴脸和那夜的背叛，心中再无丝毫犹豫。她抬起头，目光清亮而坚定：
“我可以试试。”
窗外，夜色更浓。
而书房内的灯光，却映照着三张下定决心的面孔，和那些即将搅动更大风云的证据。
竹隐别业的这一夜，注定无眠。
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