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寒意，是从膝盖下的金砖缝里，一丝一丝渗进来的。

魏嬿婉跪在长春宫正殿中央，背脊挺得笔直，低垂的眼睫在眼下投出两弯浅浅的弧影。殿内熏着沉水香，雍容华贵的香气沉甸甸地压下来，几乎要凝成实质，堵住人的口鼻。鎏金蟠龙烛台上的烛火偶尔噼啪一声，光影便在皇后富察氏端坐的宝座周遭摇曳，晃得她满头的珠翠宝光流转，愈发衬得那张保养得宜的脸，明净端庄，不怒自威。

殿内侍立的宫女太监，个个屏息凝神，泥胎木偶般杵着，连眼珠子都仿佛定了格。死寂，只有香炉里袅袅逸出的青烟，无声地扭曲升腾。

也不知跪了多久，膝盖骨从最初的尖锐刺痛，渐渐变成一种绵长而沉重的麻木，像是要钉死在这冰凉坚硬的金砖地里。魏嬿婉悄悄将重心往左膝移了半分，细微的动作几乎无法察觉，殿内却立刻响起皇后身边大宫女玉壶不高不低、恰好能让所有人听清的声音：

“魏官女子，皇后娘娘面前，也敢这般轻浮失仪？”

魏嬿婉心头一紧，立刻将身形重新跪正，垂得更低：“奴婢不敢。”

宝座上的皇后，这才似被这一问一答惊动，缓缓抬起眼帘。她的目光，像沾了晨露的软绸，轻轻拂过魏嬿婉低伏的脊背，最终停在她微微抬起的脸上。

那是一张年轻的脸，肤色欺霜赛雪，眉眼生得极好，尤其是一双眸子，此刻即便盛满了惊惶与恭顺，也掩不住内里水光潋滟，顾盼间自有天然一段风流婉转。只是此刻，这张脸上除了恭顺，还有些别的——一丝未及褪尽的、属于少女的娇憨，或许还有一两分不易察觉的、对自身命运的惘然。

皇后的指尖，有一搭没一搭地叩着宝座光滑的扶手。半晌，她忽然开口，声音是惯常的温煦平和，听不出半分火气：“抬起头来，让本宫仔细瞧瞧。”

魏嬿婉依言抬头，目光却只敢落在皇后衣襟下端绣着的海水江崖纹样上。

皇后审视着她，那目光却比金砖的寒意更甚，一寸寸刮过她的肌肤。“倒真是个齐整孩子。”她轻轻叹了一声，似赞赏，又似惋惜，“前儿听御前的王钦提了一句，说你在辛者库时，手脚就比旁人伶俐，人也……生得惹眼。”

“奴婢粗笨，蒙皇后娘娘记挂，已是天大的恩典。”魏嬿婉的声音带着恰到好处的微颤。

皇后却似乎没听见她的回话，只是微微倾身，伸出保养得极好的手。那手指纤长，指甲用凤仙花染着淡淡的、近乎透明的粉色，修剪得圆润干净。她并没有用力，只是用冰凉的指甲，沿着魏嬿婉的脸颊，从鬓边，慢慢划到下颌。

动作很轻，像一片羽毛拂过。

可魏嬿婉却猛地打了个寒噤。那指甲划过的轨迹，骤然爆开一阵尖锐的、几乎要刺穿骨头的剧痛！不是皮肉的疼，倒像是从骨髓深处被人生生剜了一下，激得她眼前霎时一黑，冷汗倏地浸透了贴身的小衣。

就在这剧痛与黑暗交织的刹那——

一个冰冷、清晰、与皇后此刻温煦面容截然不同的声音，突兀地、毫无征兆地，直接在她脑子里炸开：

「不过是本宫用来固宠的玩意儿，给那些新人立规矩的筏子。模样生得再好，也就是个玩意儿。折了，死了，这宫里头，又有谁会在意？」

魏嬿婉的呼吸瞬间停滞。

她猛地抬眼，瞳孔骤然收缩，直直望向近在咫尺的皇后。

皇后依旧端坐着，脸上甚至还带着一丝极淡的、悲悯似的笑意，指尖已离开了她的脸颊，正慢条斯理地用一方雪白的丝帕擦拭着，仿佛刚才触碰了什么不洁之物。

方才那声音……是幻觉？是疼极了产生的妄念？

不。那声音里的漠然、轻蔑、居高临下的掌控，是如此真实，真实到让她浑身的血液都冷了下去。

那不是皇后的声音，或者说，那不是皇后口中发出的声音。

那是……皇后心中所想。

这个念头荒诞至极，却带着一股不容置疑的寒气，牢牢攫住了她。

皇后似乎对她的失态略有诧异，眉头几不可察地蹙了一下，随即又舒展开，恢复了那副母仪天下的雍容：“怎么了？可是本宫手重了？”

「装得倒像。这点痛楚都受不住，往后宫里的日子，可怎么熬？」

那冰冷的心声再次响起，与皇后温和的询问重叠在一起，形成一种诡异至极的对比。

魏嬿婉几乎是凭着本能，立刻深深伏拜下去，额头抵在冰冷的地面上，声音因为强压的惊悸而更加低柔颤抖：“奴婢不敢……是奴婢愚钝，失仪惊扰了娘娘凤驾，求娘娘恕罪。”

她伏在地上，眼前只有一片模糊的金砖反光，耳中嗡嗡作响，皇后的心声和现实的话语交织缠绕，让她头晕目眩。但骨子里那股求生的本能，却在这一片混乱中，异常清晰地浮了出来。

她得活着。无论如何，得活着。

“罢了，”皇后的声音从头顶传来，听不出喜怒，“起来吧。规矩虽要紧，身子也要紧。玉壶，去把前儿内务府新贡的那匹云缎拿来，赏了她。年轻女孩儿，打扮得鲜亮些，也是好的。”

「鲜亮些，才好让人瞧着。最好能勾起皇上一两分兴致，也不枉本宫费心挑了这一场。只是……别太鲜亮了才好。」

“谢皇后娘娘恩典！娘娘千岁千岁千千岁！”魏嬿婉叩首谢恩，每一个动作都标准恭谨到了极点。

她站起身，膝盖刺痛发软，她却站得稳稳当当。接过玉壶递来的那匹流光溢彩的云缎时，指尖冰凉，心却像沉进了腊月的冰湖底。