炭治郎蜷缩进去，背靠着冰冷的陶壁，紧紧抱住自己。
冷。
好冷。
明明壁炉里还有余烬，明明身上还穿着母亲新缝的羽织，但他感觉不到丝毫暖意。寒冷从骨头缝里钻出来，吸走他所有的温度。与之相对的，是喉咙和胃里那团永不熄灭的火焰，烧得他五脏六腑都在抽搐。
他颤抖着，把脸埋进羽织的布料里。
熟悉的皂角香，还有母亲身上那种独特的、混合着炊烟和阳光的味道。这是家的味道，是亲人的味道，是……人类的味道。
胃部的痉挛更剧烈了。
恶心和渴望同时翻涌上来，让他几乎干呕。理智在尖叫：这是妈妈的味道！是你最爱的人！但本能却更加疯狂地嘶吼：靠近！吞噬！那是食物！是活下去的东西！
炭治郎张开嘴，狠狠地咬住了自己的手腕。
尖牙刺破皮肤，深入血肉。痛感尖锐地传来，让他混沌的头脑清醒了一瞬。但伤口几乎在瞬间就愈合了——皮肤下的肉芽疯狂蠕动、连接、再生，只留下一个浅浅的、正在迅速消失的齿痕，和几滴渗出的、暗红色的血。
自己的血。
味道不对。
不够……不够鲜活。不够……甜。
他松开嘴，看着手腕上迅速淡去的痕迹，瞳孔收缩。这就是鬼的力量吗？这就是……不死的诅咒吗？
屋外传来细微的响动。
炭治郎猛地抬起头，赤红的眼睛在黑暗中像两簇鬼火。他的听觉捕捉到了——是脚步声。很轻，很稳，踩在积雪上几乎无声。但逃不过他现在的感知。
是……义勇先生？
他没有走远？
炭治郎屏住呼吸，全身的肌肉都绷紧了。他努力收敛自己的气息，像动物在捕食者面前装死。他听见那脚步声在屋外停驻了片刻，然后，是衣衫摩擦的窸窣声。
义勇坐下了。
就坐在门外，背靠着木墙。炭治郎甚至能想象出那个姿势——抱剑而坐，背脊挺直，像一尊沉默的雕像。
他在监视。
或者说……他在守夜。
这个认知让炭治郎的心猛地揪了一下。不是恐惧，不是戒备，是一种更复杂的、酸涩的东西。那个人，那个鬼杀队的柱，那个应该毫不犹豫斩杀他的剑士，没有离开。他在门外，坐在冰天雪地里，守着一个刚刚变成鬼的怪物。
为什么？
炭治郎不知道。他也没有力气去思考。因为新一轮的饥饿感又涌了上来，比刚才更猛烈，更狂暴。这一次，不仅仅是嗅觉和听觉，连视觉都开始扭曲。
他看见角落的阴影在蠕动，像活物。看见墙壁上的纹路扭曲成血管的图案。看见自己的手——那苍白的手指，指尖微微颤动，像是在渴望着抓住什么，撕裂什么。
他再次咬住手腕，这一次咬得更深。尖牙穿透皮肉，抵在骨头上。剧痛让他闷哼出声，额头渗出冷汗。愈合的速度更快了，伤口几乎在牙齿离开的刹那就开始收口。
没用。
疼痛只能带来片刻的清醒，然后饥饿又会卷土重来。而且一次比一次强烈，一次比一次……难以抗拒。
炭治郎蜷缩得更紧，指甲深深抠进手臂。他开始低低地哼唱，哼唱那首古老的、父亲教给他的火之神神乐的旋律。没有歌词，只有调子，在空旷寂静的屋子里，像一缕随时会断的游丝。
“呼……呼……”
他试图调整呼吸，像鳞泷师傅在信里教的那样。缓慢，深长，用呼吸来平复血液的躁动，来压制本能的嘶吼。但每一次吸气，都吸进更多的气味——义勇身上淡淡的、带着雪松和水汽的清冽气息，从门缝里丝丝缕缕地渗进来。
那是强大的、鲜活的生命力。
鬼的本能在咆哮：靠近他！撕开他的喉咙！
理智在哀鸣：不行！那是保护你的人！那是……那是……义勇
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