苏凡的意识从七十二疑冢的苍茫暮色中抽离，尚未完全沉淀那份与时间对赌的悬空感，便被一股更为尖锐、窒息的现实痛楚攫住。
这一世，他成了赵元楷，一名南朝梁的官员，品级不高，却自诩清流，以德行和文采在乡里有些虚名。此刻，“赵元楷”正深一脚浅一脚地踩在泥泞不堪的官道旁野地里，身后跟着他疲惫欲死的妻子柳氏，以及两个半大的孩子——他七岁的亲生儿子阿宝，和八岁的侄子阿昌。
记忆如潮水般涌来：数日前，侯景之乱的烽火终于烧到了他们所在的郡县。仓皇间，赵元楷变卖家产，带着妻儿、侄子，驾着一辆雇来的破旧马车加入逃难的人流。起初还算有点体面，尽管道路堵塞，人心惶惶。但很快，溃兵变成了比乱军更可怕的劫匪。一队衣衫褴褛却眼冒凶光的散兵游勇冲散了人群，抢走了他们车上最后一点细软和干粮，马匹受惊狂奔，最终力竭倒毙。他们失去了代步工具，也失去了大半希望。
接下来的几天，是靠两条腿丈量绝望。柳氏是大家闺秀，何曾受过这种苦？脚很快磨出血泡，步履蹒跚。阿宝和阿昌更是累得走几步就要哭闹，全靠赵元楷连背带抱，咬牙硬撑。粮食所剩无几，沿途树皮草根都被先到者搜刮一空。追兵的喊杀声仿佛永远在身后不远处回荡，而前路，只有无尽的荒芜和更深的恐惧。
体力的透支和希望的渺茫，像两块磨盘，缓慢而坚定地碾压着赵元楷的理智和亲情。他看着妻子灰败的脸色，听着两个孩子有气无力的啜泣，一个冰冷的事实越来越清晰：这样下去，所有人都得死。
必须做出选择。必须有人被留下。
夜深了，他们蜷缩在一处避风的山岩下。柳氏搂着两个已经睡着的孩子，自己也昏昏沉沉。赵元楷却毫无睡意，目光在三个至亲的面孔上来回巡梭，心里那架无形的算盘拨得噼啪作响，每一个算珠都浸透着人性的严寒。
第一个念头：只带儿子，弃妻子和侄子。 理由似乎很“充分”：儿子是自己的血脉，传承香火；妻子可以再娶，乱世女子不值钱；侄子毕竟是外人，弟弟早亡，能抚养至今已算仁至义尽。但这个念头刚冒出来，就被他自己掐灭了。他想起了岳父柳公，那位在朝中仍有不少故旧门生的老丈人。自己的官职，当年多亏柳公提携；未来的复起或升迁，柳家的人脉是关键。若此刻抛下柳氏，等于自断这条紧要的仕途阶梯。不行。
第二个念头：舍弃侄子阿昌。 这孩子吃我的用我的，如今危难当头，为保全主家血脉而牺牲，似乎……也说得过去？但赵元楷很快又否决了。他想起如今朝野虽乱，但选官用人的“九品中正制”依旧摆在那里，士人品评首重“德行”。自己当初家道中落，能跻身官场，被柳公看中，靠的就是平日里苦心经营的“孝友”、“敦厚”之名。若此时抛弃亡弟独子，此事万一传扬出去（乱世消息往往传得更诡秘），“德行有亏”这四个字就会像烙印一样刻在他身上，以前积累的清誉将荡然无存，日后即便岳家想帮，也恐人言可畏。仕途和后路，不能断。
那么，只剩下最后一个选项——自己的亲生儿子，阿宝。
心脏像被一只冰冷的手狠狠攥住，痛得他几乎痉挛。但随即，一种奇异而可怕的“合理性”开始滋生。正因为儿子是自己的，舍弃他，世人反而难以从礼法上直接指责。他们甚至会替你找理由：乱世无奈，壮士断腕。他们会联想到古代“郭巨埋儿”的“孝道”故事——看，古人为了奉养母亲，连儿子都想活埋，不照样名扬千古？如果我舍弃亲生儿子，保全了侄子，这叫什么？这叫“义”！“存亡继绝”，保全兄弟血脉，这是何等的大义！足以名留青史，光耀门楣！
这念头一旦产生，便如毒藤般疯狂蔓延，瞬间绞杀了残存的父爱和犹豫。一股混合着自我感动和功利算计的热流冲上头顶。他仿佛已经看到了同僚们听闻此事后震惊、继而钦佩的眼神，听到了史官可能为他记下的那一笔。
他猛地摇醒昏睡的妻子，声音因为激动和刻意压低的冷酷而显得有些怪异：“醒醒！不能再这样下去了！我们……得把阿宝留下。”
柳氏懵懂惊醒，待听清丈夫的话，如同被冰水浇头，瞬间炸了：“你说什么？！你疯了？！为什么不是阿昌？！阿宝是你的亲骨肉啊！”
赵元楷早已打好腹稿，此刻面色沉痛，语气却斩钉截铁，充满了不容置疑的“大义”：“正因阿宝是我的骨肉，我才更要做出表率！我弟弟早亡，阿昌是他唯一血脉。如今乱世，我若只顾自家，弃侄儿于不顾，将来有何面目见赵氏列祖列宗？有何面目立足于天地之间？你我尚年轻，儿子……日后还能再有。可道义若失，便再也寻不回来了！” 这番话，他说得连自己都快相信了，胸膛甚至因这份“崇高”的选择而微微挺起。
柳氏如遭雷击，看着丈夫陌生的脸，又看看怀中惊醒后吓得瑟瑟发抖、开始呜咽的阿宝，眼泪夺眶而出，拼命摇头：“不！不行！我绝不答应！要留一起留，要死一起死！”
赵元楷的脸色彻底阴沉下来，最后一点耐心耗尽。他冷冷地瞥了妻子一眼，那眼神里再无半分温情，只有权衡利弊后的决断：“妇人之仁！此刻是闹脾气的时候？你要想清楚，跟上来，或许还有活路。留在这里，抱着他——”他指了指阿宝，“只有死路一条！饿死，或者更惨。”
说完，他不再看妻子惨白的脸和儿子惊恐的眼睛，一把抓起所剩无几的干粮袋，用力拽起茫然无措的侄子阿昌的手，转身就走，步伐决绝，毫无留恋。昏暗的晨光中，他的背影像是被“大义”和“前程”浇筑成的冰冷石碑。
柳氏呆坐在原地，看着丈夫和侄子消失在雾霭里，又低头看看紧紧抓着自己衣襟、哭得撕心裂肺的儿子。旷野的风呜咽着吹过，带着死亡的气息。求生的本能、对前路未知的恐惧、以及长期以来对丈夫的顺从，最终压垮了母性。她猛地掰开儿子的小手，在阿宝难以置信的绝望哭喊中，跌跌撞撞地朝着赵元楷消失的方向追去，一步一回头，肝肠寸断，形同槁木。
然而，事情并未就此了结。
求生的欲望在一个七岁孩子身上爆发出了惊人的力量。阿宝哭喊着，光着早已破损流血的脚，竟然循着踪迹，连滚带爬地追了上来！他追上母亲，抱住她的腿；被挣脱后，又奋力追赶父亲的背影，一次次扑上来，小小的手死死抓住赵元楷的衣袖、衣摆，沾满泥血的小脸上泪水混合着尘土，喉咙里发出破碎的、非人的哀鸣。
这执着的追赶成了压垮柳氏理智的最后一根稻草，她几乎要崩溃。赵元楷的心中亦非毫无波澜，那终究是他的骨血，那哭声像钝刀子割着他的肉。但每当他心软犹豫，眼前便浮现出同僚赞叹的目光、史册上可能的记载、以及未来坦荡的仕途。这“大义”之名，已然成了他新的、更坚固的铠甲，也成了隔绝亲情的壁垒。
终于，在阿宝又一次顽强地扑上来时，赵元楷的耐心和那点可怜的恻隐之心彻底耗尽了。他猛地停下脚步，喘着粗气，目光扫过路边一棵孤零零的枯树。然后，他解下了自己腰间束衣的布绳。
没有再看儿子那双充满最后乞求的眼睛，他动作僵硬却有力，用那根绳子将哭喊挣扎的阿宝牢牢绑在了枯树干上，打了死结。阿宝的哭叫声渐渐嘶哑，变成绝望的、小动物般的呜咽，最后只剩下空洞的瞪视。
赵元楷拉起浑身发抖、几乎昏厥的柳氏和吓得噤若寒蝉的阿昌，头也不回地继续前行。他感到一阵虚脱般的轻松，仿佛甩掉了一个沉重的包袱。是的，少了这个“累赘”，粮食能多撑几天，脚步能更快些，活下去的希望……似乎更大了。那根绳子，不仅绑住了儿子，也仿佛勒死了他心中最后一点属于“人”的柔软。
几经周折，他们终于抵达了一处相对安稳的城池，回到了依旧讲究衣冠礼乐、谈玄论道的“文明世界”。赵元楷很快找到了旧日同僚和上官，安顿下来。
如同精心排练过一般，每当与人叙旧、拜会上司，或是在必要的社交场合，赵元楷总会“不经意”地、用一种沉痛而克制的语气，讲述起那段逃亡经历。他会详细描述乱兵的凶残、路途的艰险、粮食的匮乏，然后，在关键处停顿，眼圈泛红，声音哽咽：
“……万般无奈之下，为保全亡弟一点骨血，延续宗族之义，元楷……元楷只得……只得舍了自家犬子……” 话语未尽，几滴“恰到好处”的泪水适时滚落，配合着沉重的叹息和微微颤抖的手。
听者无不动容。有人唏嘘落泪，有人击节赞叹：“赵公高义！真乃古之遗风！”“存亡继绝，舍亲取义，非常人所能为也！”“当此乱世，犹能恪守礼法人伦，赵公之德，足为世范！”
溢美之词如潮水般涌来。赵元楷谦逊地低着头，心中却如饮甘霖。他得到了他想要的：一个用亲生儿子鲜血染红的、金光闪闪的“义士”招牌。
然而，在那些或真诚或敷衍的泪水背后，在那些热烈的赞扬声中，赵元楷总能敏锐地捕捉到一丝别的东西。那是听者眼中一闪而过的、不易察觉的寒意与恐惧；是赞叹语调下，隐藏极深的一缕不易分辨的嘲弄与疏离。他们赞扬他，或许是真的被这极端“义举”震撼；但他们在与他拱手作别后，会不会下意识地将自己的孩子拉得更近一些？他们是在赞许一个“义士”，还是在恐惧一个可以如此冷静地牺牲骨肉至亲的……“东西”？
赵元楷选择忽略这些细微的不适。有什么关系呢？他想要的名声、认可、乃至由此带来的实际好处，正在一一实现。之后的官员考评，他的“德行”一项果然被列为上品，仕途虽因大局动荡未能立刻飞黄腾达，却也稳中有升，获得了更多的关注和机会。
他唯一“不如意”的，是家庭。柳氏自那日后，便如同失了魂的偶人，与他形同陌路，再未展露过笑容，也再未能生育。那个家，安静得像座坟墓。而侄子阿昌，在他面前永远战战兢兢，眼神躲闪，仿佛看着一个陌生的、可怖的权威。
许多年过去了，赵元楷的官位越来越高，那件“舍子存侄”的往事，不仅未被遗忘，反而随着他地位的提升，愈发成为他“德行之光”的核心点缀，如同一种精心保养的勋章。他需要时，便会将它取出擦拭、展示，在适当的场合，用适当的悲情语气再次讲述，引来新一代的惊叹与赞扬。
他讲述时，语气依旧沉痛，眼角或许还能挤出一丝湿润。但苏凡共享着这具躯壳最深处的感知，只觉得一阵麻木的冰冷。那个在枯树上挣扎哭喊的幼小身影，在他的记忆里早已模糊失真，褪色成一个苍白的符号，一段用于博取同情与利益的、干瘪的叙事材料。
就像……就像猴群中，那些失去了幼崽的母猴，会一直拖着早已干瘪腐烂的小猴尸体，四处展示，以换取族群的关注和额外的食物。那尸体被拖拽得久了，就变成了一根扭曲的、象征性的“猴绳”。
赵元楷一遍遍讲述的故事，就是他的“猴绳”。
他用这根由亲生儿子血肉和精神编织成的“猴绳”，在名为“礼法”、“大义”、“仕途”的丛林里，吊起了自己的名望与地位，也最终将自己的人性，勒死在了一场永无止境的、虚伪的表演之中。
苏凡的意识，在这弥漫着彻骨寒意与荒谬感的余韵中，缓缓剥离。这段将礼教异化为吃人工具、将亲子献祭于名利祭坛的往事，其对人性的扭曲与戕害，丝毫不逊于任何战场的血腥或朝堂的阴谋。又一段令人脊背发凉的历史切片，被无声地收录进见证者的石片序列，成为人性幽暗面的又一注脚。那石片上，或许该刻下一根粗糙的绳索，和一个背对哭泣幼童、迈向“大义”光芒的模糊身影。
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