二十一世纪的台灯下，苏凡搁下笔。宣纸上墨迹蜿蜒，勾勒出关外风雪、粗碗烈酒，以及老赵最后那声对“人情世故”充满自信却又隐约不安的大笑。他轻轻吹干墨迹，将这幅《风雪三杯酒》收入檀木匣中。指尖拂过匣内渐厚的纸页，那里有赌坊的局、官场的局、镖局的局……人间百态，似乎总绕不开一个“局”字。
他闭上眼，再次踏入那无声流转的漩涡。
这一世，他成了曾公子。
说是公子，实则是扬州盐商曾老爷晚年一夜风流的产物。曾家明面上有七位少爷，他排行第八，却上不了族谱，只得个诨名“曾八”。曾老爷晚年得子，对这个眉眼酷似自己的幼子心存愧疚，格外疼爱。奈何家法森严，族老眈眈，私生子注定与万贯家财无缘。临终前，曾老爷用最后一点体己，悄悄为曾八在城南置办了一处清雅宅院，又塞给他三万两白花花的银票。
“儿啊……爹对不住你。”老爷弥留之际，攥着他的手，老泪纵横，“这些钱，你好好守着，莫要挥霍……做个安稳富家翁罢。”
曾八当时哭得撕心裂肺。可当父亲闭上眼，灵堂上七位异母兄长投来或冷漠或鄙夷的目光时，那点悲痛很快被巨大的空虚和愤懑取代。他有宅子，有足以挥霍半生的银子，但没有名分，没有靠山，在偌大的扬州城，像个精致的孤魂野鬼。七位兄长巴不得这个“污点”消失，即便他被人生吞活剥，也无人会为他出头。
他这样的人，天生就是“猎骗局”最理想的“肥羊”。
第一步，设“梗媒”。
梗媒，便是诱饵，是引人入彀的香饵。曾八身上纨绔子弟的毛病一样不少，尤其酷爱流连花街柳巷。短短两三年，三万两家底便如水银泻地，花去大半。在“醉仙楼”，他结识了两位“知己”：一个是脑袋滚圆、笑容憨厚的胖子，人称“朱大头”，在城西开着间不大不小的当铺；另一个是眉眼精明、言辞恳切的瘦子，叫“阿珍”，经营一家米店。三人臭味相投，常在一起喝花酒、听小曲，称兄道弟，好不快活。
曾八不知道，阿珍，正是这场精妙骗局中，贴近他的那个“梗媒”。
第二步，下“香饵”。
一晚，三人又在醉仙楼雅间胡混。酒至半酣，阿珍忽然长吁短叹，说自己看准一桩稳赚不赔的大买卖，只是手头紧，想借一千两银子周转，不出十天，连本带利奉还。
朱大头闻言，挠着圆脑袋为难道：“阿珍兄弟，不是哥哥不帮你，铺子里现钱也紧巴……这样，我最多能挪出五百两！” 他转向曾八，“曾八爷，您手指缝里漏点，帮衬帮衬？阿珍这人实在，信誉极好！”
五百两，对曾八而言不过几夜销金。他正被花魁灌得飘飘然，想都没想便拍板：“好说！差多少，本公子补上！”
几天后，阿珍将二人请到自家米店后堂。他红光满面，搬出一个沉甸甸的木箱，打开锁扣——里面竟是满满一箱雪花银！元宝垒得整整齐齐，银光晃得人眼花。阿珍随手抽出两张五百两的银票，分别还给朱大头和曾八，笑道：“托二位洪福，那买卖成了！小赚一笔！”
曾八虽挥金如土，但骤然见到如此多现银，也不禁喉头滚动，心生羡慕。回程路上，朱大头啧啧称奇，撺掇道：“八爷，您说阿珍这闷声发大财的本事……到底是啥买卖？咱能不能也沾沾光？”
曾八被他说得心动。两人当即折返，软磨硬泡。阿珍起初守口如瓶，被逼问得紧了，才神秘兮兮压低声音：“罢了，告诉你们也无妨……城里来了位异人，会‘炼金术’！能以银钱为本，炉中催生更多金银！我前几日那本钱，便是请大师‘炼’过的！”
“炼金术？” 曾八将信将疑。朱大头却两眼放光，连连追问大师住处。
阿珍面露难色：“大师乃世外高人，架子大得很！我也是机缘巧合，费尽心思才得他出手一次……你们莫要外传，更别提是我说的！”
第三步，“死大口子”。
所谓“死大口子”，便是收紧圈套，让猎物自己钻进来。得知“大师”住在城东僻静处一所宅院，曾八和朱大头立刻登门求见。果然吃了闭门羹，门房言道大师静修，不见外客。
曾八素来被人捧惯了，何曾受过这等冷遇？当即恼了，甩袖要走。朱大头却死死拉住他，苦口婆心：“八爷！八爷！这可是点石成金的神仙手段！受点委屈算什么？咱们诚心等！精诚所至，金石为开！”
两人竟真的在门外守了一夜。秋露寒重，曾八呵欠连天，满心不耐。直到天光微亮，那扇黑漆门才“吱呀”一声打开。一位娇俏妩媚的少妇款步而出，眼波流转，声音酥软：“二位辛苦了。大师说，念你们心诚，破例一见。”
宅内清幽，却无想象中仙风道骨。所谓“大师”，竟是个肤色黝黑、体态臃肿的胖子，趿着鞋，斜倚在榻上，神情淡漠。曾八大失所望。倒是大师身边那位小妾，云鬓半偏，眼含春水，一颦一笑皆风情万种，勾得曾八目光黏在她身上，挪不开分毫。
朱大头扑通跪下，磕头如捣蒜，求大师指点发财门道，并“无意”透漏是从阿珍处听闻仙踪。黑胖大师眯眼看了朱大头半晌，摇头晃脑：“命里有时终须有，命里无时莫强求。横财与你无缘。”
朱大头哭求不止，额头见血。大师似被其“诚心”打动，叹道：“罢了，为你破例一次，发点小财吧。身上可带有银两？须是你自己的，他人钱财无效。”
朱大头慌忙摸遍全身，凑出五两碎银。大师将他引入隔壁丹房，但见正中一座小铜炉。大师焚香祝祷，念念有词，将碎银投入炉中，掩上炉盖。炉下炭火熊熊，烟气缭绕。约莫一炷香后，大师揭盖——炉内赫然是一小堆银子，看去足有十余两！
“拿去吧，结个善缘。”大师语气平淡。
朱大头欢天喜地，连连叩谢。
曾八亲眼目睹这“五两变十余两”的奇迹，心中那点疑虑瞬间被贪欲冲垮。他忙不迭问：“大师，您看小子我……可有横财运？”
黑胖大师仔细端详他面容，沉吟良久，缓缓点头：“你命格不同，确有偏财之相。不过……”他顿了顿，“为你这等命格之人行法，损耗颇大，需抽取两成作为酬劳。”
“两成？莫说两成，三成也成！”曾八喜出望外，迫不及待。
口子，至此扎紧。
第四步，“逮鱼”。
此骗局有条铁律：只骗“浮财”（现银、金条、珠宝），不碰“实财”（宅邸、田产、店铺）。实财不易变现，容易留下手尾，一旦事主醒悟，追查起来风险太大。
大师应承为曾八作法，却又言明五日后须前往杭州访友，此次“烧炉”需三日三夜，曾八若想发财，须尽快备齐“本金”。
这五日限期，亦是算计。他们早摸清曾八家底——除宅院外，现银、银票约有一万二千两。而“丹炉”容量有限，须换成更“精纯”的金条。多出这一两日，正是让曾八去兑换筹谋。
一切如“大师”所料。第二天，曾八便倾尽所有，将银票、散银悉数兑成黄澄澄的金条，足足一百二十两。
第三日清晨，丹炉再次燃起。大师与曾八约定轮流看守，以显诚心。前两夜平安无事。到了第五夜，轮到曾八值守。后半夜，大师那美艳小妾端着酒菜夜宵，袅袅婷婷而来。
“公子辛苦，饮杯酒驱驱寒。”她声音柔媚，眼波欲滴。
美酒佳人，暗室炉火。曾八几杯下肚，见小妾近在咫尺，吐气如兰，不由得邪念顿起，言语间多了狎昵调笑。那小妾半推半就，眼含春意……最终，两人竟在氤氲着所谓“仙气”的丹房内，滚作一团。
就在丑态毕露之际——
“轰！”
丹炉猛然炸开一声闷响！炉盖崩飞，黑烟涌出！
几乎同时，黑胖大师怒吼着破门而入，目眦欲裂：“好个淫徒！竟敢辱我妾室！坏我仙炉！”他抄起门边柴刀，作势便要砍来。
曾八魂飞魄散，衣衫不整地跪地求饶，磕头赌咒，涕泪横流。好不容易才用“愿倾家赔偿”稳住大师“暴怒”。待硝烟稍散，再看丹炉——里面哪还有金条？只剩一堆黑黄相间的碎土渣！
“我的金子！我的金子啊！”曾八瘫软在地。
事情还没完。勾引师母，毁人仙炉，岂能轻饶？大师命家仆将曾八捆起，一顿毒打，逼他写下“自认酒醉失德，勾引妾室，不慎碰翻丹炉，自愿赔偿所有损失，绝无怨言”的认罪书，并签字画押。
曾八被打得皮开肉绽，羞愤欲绝，哪里还敢细想？只觉自己色迷心窍，酿成大祸，活该人财两空。他哪里知道，那酒中早有迷情之药，小妾主动勾引，金条早在第一日便已被调包，炸炉不过是场戏。所谓“逮鱼”，便是让被骗者自觉理亏，哑巴吃黄连，有苦叫不出。
第五步，“放生”。
骗局至此，钱财已到手。但“善后”同样关键，以防被骗者报官或自寻短见，引来不必要的麻烦。
曾八在家中养了数日伤，越想越觉蹊跷。挣扎着去找阿珍，却见米店早已人去楼空，邻居言道阿珍几日前匆匆搬走，不知去向。他又惊又怒，踉跄着去找“大师”，那宅院同样空无一人。
最后一线希望是朱大头。曾八找到当铺，劈头盖脸一通怒骂，指控他与阿珍、大师合伙设局。
朱大头一脸惊愕茫然，听完来龙去脉，连忙将自己那日“变”出的十几两银子拿出来。曾八仔细查验——银子是真的！
“八爷，您看！我的银子是真的啊！”朱大头叫屈，“我若与他们一伙，何必还留着这真银子？我也只是被那大师利用了！定是那妖道见八爷您本金丰厚，才起了歹心！而我本钱少，他瞧不上，故而给了真的！”
曾八愣住，思绪混乱。朱大头说得似乎有理。难道真是自己时运不济，又色欲熏心，才独独中了招？
他拽着朱大头要去报官。朱大头却连连摆手，劝道：“八爷，使不得！您想，这事儿闹到公堂，您‘勾引师母’这段……可就满城皆知了！您以后在扬州还怎么做人？钱财事小，名节事大啊！”
这番话如同冷水浇头。曾八想起自己画押的那张丑事认罪书，顿感万念俱灰，蹲在地上嚎啕大哭，直嚷着要寻死。
朱大头“慌忙”阻拦，百般劝慰，最后“慷慨”地掏出五十两银子塞给他：“八爷，钱财身外物！千万保重身子！这钱您先拿着度日，日子还长着呢！”
此后两月，朱大头隔三差五便来看望曾八，带些吃食，温言鼓励，俨然一副重情重义的挚友模样。曾八对他感激涕零，在这冰冷世间，竟觉唯有这“朱兄”还有几分真心。
又过月余，朱大头来辞行，言道将当铺盘出，欲往甘肃另谋生计。临行前，他又拿出五十两银子赠予曾八，情真意切。曾八拖着尚未完全康复的身体，直送出城外十里，挥泪作别。
他永远不知道，这位“雪中送炭”的朱大头，正是骗局中最后一环——“生媒”。生媒负责安抚“鱼儿”，消除隐患，确保其不报官、不拼命，让骗局圆满收场，不溅起血腥，不留下可供官府深究的命案。
按照骗子行内自我粉饰的说法：这叫“盗亦有道”，只求财，不害命，是“替天行道”，惩戒那些贪心之人。他们甚至有“师承”和“训诫”，老骗子教导新手时，会一脸“正气”地说：“贪心必贫，此乃天道。我等非作恶，而是代天行罚，让那些利令智昏之辈，得个教训。”
寒风卷起尘土，迷了曾八的眼。他蹒跚着走回那座父亲留下的、如今已空空荡荡的宅院。昔日挥金如土的曾八爷，如今囊空如洗，声名狼藉，只剩这遮风避雨的壳子。
而在另一个时空，苏凡的笔尖悬在宣纸之上，墨汁将滴未滴。他仿佛能看见曾八蜷缩在清冷宅院中的背影，也能看见“大师”、阿珍、朱大头们揣着骗来的金银，在另一个地方，或许又已物色好下一个“曾八”，开始排布新的戏台。
人心似局，局局新，却又局局似曾相识。贪嗔痴妄，永远是最好用的饵。
他蘸饱墨，写下这一世的标题：《局中尘》。
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