时空的触感再次转换，像穿过一道冰凉的水幕。这一次，苏凡睁开眼时，掌心是常年握刀磨出的厚茧，耳边是关外特有的、夹杂着沙砾的风声。
他是奉天会友镖局的镖头，老赵。
队伍已经走了七天。六辆大车，满载着辽东最好的山参，用油布裹得严严实实，车轮在官道上压出深深的辙印。这趟镖目的地是京城，酬金丰厚，却也责任重大。老赵不敢有丝毫懈怠，三十多名镖师都是精挑细选的好手，一路眼观六路，耳听八方。
原计划今日赶到唐山寨歇脚，可天公不作美。刚过晌午，铅灰色的云层便沉沉压下，未时刚过，暴风雪毫无征兆地席卷而来。鹅毛般的雪片被狂风拧成一股股白龙，抽打在脸上生疼，天地间一片混沌，五步之外不见人影。山路很快被积雪覆盖，车轮打滑，寸步难行。
“头儿，不能再走了！”副镖头凑到近前，须眉皆白，大声吼着才能压过风声，“马匹撑不住，人也得冻坏！”
老赵抹了把脸上的冰碴，极目望去，只有白茫茫一片。他记得这地方，唐山北边约莫三十里，有个小镇。年轻时跑镖路过，镇上还有两三千口人，茶楼酒肆，也算热闹。可这几十年来兵荒马乱，天灾人祸，不知还剩下几分人气。
“去镇上！找地方落脚！”老赵当机立断。
队伍在风雪中艰难转向，又折腾了近一个时辰，才在暮色彻底吞没天地前，看到镇子模糊的轮廓。
比记忆里更破败了。许多房屋只剩断壁残垣，积雪覆盖下，像一座座沉默的坟茔。长街空无一人，只有狂风穿过破损窗棂发出的呜咽，似鬼哭。好不容易找到一家尚且完整的客栈，幌子早已不知去向，门板歪斜，里面透出微弱的光。
客栈老板是个干瘦的老头，眼神浑浊，见到这么一大队人马，先是吓了一跳，待看清镖旗，才颤巍巍地开门迎客。店里空空荡荡，只有角落里两个本地老汉就着一碟咸菜喝酒，见到镖师们明晃晃的刀剑，立刻噤了声，缩着脖子。
“将就一晚，莫要生事。”老赵吩咐下去。镖师们卸下车货，将大车围在客栈后院，留下人手看守。马匹牵进简陋的马棚，喂上草料。众人围着大堂里几个火盆，烘烤湿透的衣袍，就着热水啃干粮，气氛沉闷而疲惫。
老赵独自坐在靠窗的桌边，就着一碟酱牛肉和两个冷馒头吃饭。窗外风雪呼啸，他心中却有些不安。这镇子太静，静得反常。乱世之中，这种荒僻之地，往往是强人出没的所在。
就在他刚咬下一口馒头时——
“哐当！”
客栈大门被猛地推开！狂风卷着雪片和刺骨的寒气狂涌而入，瞬间扑灭了两支蜡烛。火光摇曳中，一个高大的身影堵在门口。
来人是个光头壮汉，豹头环眼，满脸横肉，身穿一件脏污的翻毛皮袍，腰间鼓鼓囊囊。他反手关上破门，将风雪暂挡在外，目光如刀子般扫过大堂，最终落在老赵身上，咧嘴一笑，露出被烟草熏黄的板牙。
他大摇大摆地走过来，毫不客气地在老赵对面坐下，皮袍上的雪渣簌簌落下。
“我叫刘华强。”壮汉声音粗嘎，带着关外特有的狠戾，“不瞒你说，老子是来劫镖的。”
“噌噌噌——”
话音未落，大堂里所有镖师瞬间弹起，钢刀出鞘的声音连成一片，寒光映着火盆，照出一张张绷紧的脸。所有人死死盯住这胆大包天的光头，眼角余光却警醒地瞟向门窗——他敢独身进来，外面必有同伙！
老赵心里一沉，但面上纹丝不动。他缓缓放下筷子，抬起手，向下压了压。镖师们见状，强压怒火，缓缓收刀，却仍手握刀柄，呈半围之势。
“朋友，”老赵抱了抱拳，声音平稳，“一碗饭大家吃，翻山腾个哑林，破盘再开辟。”（江湖黑话：都是吃江湖饭的，行个方便，山不转水转，谈不拢再动手。）
刘华强歪着头，摸了摸光头，一脸茫然：“啥意思？”
老赵心里“咯噔”一下。
不懂黑话。
走镖几十年，他深知江湖上最可怕的不是武功高强的老江湖，而是这种半路出家的亡命徒。老江湖懂规矩，知进退，凡事留一线。而这种愣头青，只认拳头和刀枪，动不动就要拼命，毫无转圜余地。
虽然心往下沉，老赵脸上却挤出一丝笑容，仿佛只是遇到个不懂事的后生。他提起桌上的粗瓷酒壶，拿过两个空碗。
“兄弟，我们走镖的，挣的是辛苦钱，刀头舔血，实在不愿轻易拼命。”他边说边斟酒，酒线平稳，“这样，我敬你三碗酒。你能喝下去，道上的规矩，我认。喝不下去，咱们就当交个朋友，山水有相逢。”
刘华强眯起眼，盯着老赵看了半晌，忽然咧嘴笑了：“有点意思。满上！”
第一碗酒，敬“硬功夫”。
老赵将第一碗酒推到刘华强面前，声音不高，却清晰传入每个人耳中：“走江湖，靠的是三碗酒。这第一碗，敬‘硬功夫’。”
“当今天下四大镖局，能立住招牌，凭的就是真本事。老大兴隆镖局，总镖头‘神拳无敌’张黑武，一双铁拳打遍黄河以北；老二元顺镖局，‘大刀’王五爷，一把金背大环刀威震直隶；老三万通镖局，‘单刀’李老爷子，七十二路追风刀法出神入化。”
他顿了顿，环视自家兄弟，语气带上一丝自豪：“老四，便是我们会友镖局。开山祖师，是名动京华的‘三皇炮锤’宋老爷子，宋徽献！跟我走这趟镖的弟兄，多是宋老爷子的亲传徒孙！”
他看向旁边一桌：“金卦子（镖队里功夫最高的镖师），给这位朋友，献献丑。”
一个精悍的中年镖师应声而起，也不言语，沉腰坐马，吐气开声，一拳捣向身侧的硬木桌面！
“砰！”
一声闷响，拳头收回。桌面上赫然留下一个清晰的拳印，边缘木刺嶙峋，深达寸许！碗筷被震得跳起。
大堂里一片寂静，只有拳印处木纤维断裂的细微“噼啪”声。
刘华强盯着那拳印，挑了挑眉，端起酒碗，一饮而尽。抹了把嘴，他嘿嘿笑道：“说的这些人，我都听过，厉害。可功夫再高，也怕这个。”他拍了拍自己腰间鼓囊之处，“你们有三四十号人，我外面有七十九个兄弟。我们不是练家子，但我们有枪。”
他伸出两根手指，比了个射击的手势，眼神凶狠：“真动起手，就看是你们的拳头快，还是我们的‘喷子’快！”
说罢，他撮唇打了个尖锐的口哨。
口哨声穿透风雪。
“砰！砰！砰！砰……”
外面漆黑的暴风雪中，立刻传来一连串沉闷的枪响！火光在雪幕中一闪即逝，枪声密集而有序，不多不少，正好七十九响！
枪声停歇，客栈内落针可闻。镖师们脸色发白，握刀的手更紧。火枪！这已不是寻常绿林土匪的配置了。
老赵的手几不可察地颤了一下。他提起酒壶，斟满第二碗，酒线微微荡漾。
第二碗酒，敬“硬面子”。
“兄弟，武艺是傍身的枝节。”老赵声音依旧平稳，却放慢了些，“江湖不是打打杀杀，是人情世故。这第二碗，敬‘硬面子’。”
“不瞒兄弟，老哥我在奉天会友干了大半辈子镖头，常年就在山海关内外这一亩三分地走动。祖师爷赏的这碗饭，讲究个‘朋友多，路子广’。常年走动的绿林好汉，都肯卖我老赵几分薄面，行个方便。自然，我也不能让他们白忙活。”
他如数家珍：“纵横辽东山林的‘铁拐子’，是我磕过头的把兄弟；威震山海关的‘山鹞子’，跟我有过命的交情；天津卫码头说一不二的‘青皮黄’，见我也得称一声赵大哥。走一趟镖，沿途的酒水‘旗钱’（买路钱）我年年不落，逢年过节，猪羊酒礼，也从不敢怠慢各位朋友。面子，是互相给的。”
刘华强听着，脸上不屑的笑容越来越大。他端起第二碗酒，仰头灌下，“啪”一声将碗顿在桌上。
“嘿！你说巧不巧？”他身体前倾，盯着老赵，眼中闪烁着残忍的快意，“上个月，我刚跟‘铁拐子’照过面。他现在不叫‘铁拐子’了，该叫‘铁趴子’——让我把他剩下那条好腿也废了！用的是锯子，我亲自拉的锯，那声音……啧。”
他舔了舔嘴唇，仿佛在回味：“头几天，在秃顶山下，我跟‘山鹞子’过了过招。他那对招子不是挺亮吗？我就用这两根大拇指，”他伸出粗壮如胡萝卜的拇指，做了个狠狠下压的动作，“把他眼珠子摁爆了！噗嗤……流出来的东西，像打散了的鸡蛋清，恶心了老子好几天！”
他凑得更近，带着酒气和血腥味的热气喷到老赵脸上：“‘青皮黄’？没碰着。赶明儿有空，老子也去‘拜访拜访’！”
老赵后背瞬间沁出一层冷汗。
疯狗。这是一条毫无规矩、以虐杀为乐的疯狗。
铁拐子、山鹞子，都是硬茬子，竟然都栽在此人手中，而且死状如此凄惨。今天，恐怕难以善了。
斟第三碗酒时，老赵的手终于控制不住地抖了一下，几滴酒液洒在粗糙的桌面上。这是他最后的底牌，若还压不住……
第三碗酒，敬“硬背景”。
酒满，他深吸一口气，将碗缓缓推过去，一字一句道：“第三碗，敬‘硬背景’。白道朋友多，官面上，也走得通。”
刘华强歪着光头，嗤笑一声，伸手就去端碗：“这就不必说了吧？老子要是怕官，就不干这买卖了！远的甭提，就这一个月，死在我手里的‘戴顶子’的，没有十个，也有八个！” 他语气轻蔑，仿佛杀官差如同宰鸡。
就在碗沿即将碰到他嘴唇的刹那——
老赵用尽全身力气，稳住声线，清晰而快速地吐出一句话：“我们镖局幕后的东家，是李中堂。”
“李中堂”三个字，像一道无形的符咒，定住了刘华强所有动作。
他端碗的手僵在半空，脸上的狞笑凝固，慢慢转为惊疑，甚至有一丝不易察觉的惶恐。他慢慢放下酒碗，喉咙动了动，声音干涩了许多：“你说的……是哪个李中堂？”
老赵紧紧盯着他的眼睛，缓慢而坚定地点头，补充道：“李中堂，李大人。我们每走一趟镖，利钱的大头，都是孝敬他老人家的。这趟参镖……更是中堂大人亲自关照的。”
死一般的寂静。
火盆里炭火“噼啪”爆响了一声。
刘华强的脸色变幻不定，凶狠、猜疑、忌惮、犹豫……最后，所有情绪化作一丝僵硬的讨好。他双手捧起那碗酒，站起身，腰都不自觉地弯了些。
“兄……兄弟我有眼不识泰山！得罪了，老哥千万别见怪！” 他双手将酒碗举过头顶，“这碗酒，我敬您！给您赔罪！”
说完，仰头一饮而尽，姿态与先前判若两人。
老赵只觉得贴身的衣衫已被冷汗浸透，冰凉地贴在背上。他强压住几乎虚脱的感觉，也端起自己那碗早已凉透的酒，尽力让声音听起来浑厚从容：“兄弟言重了！不打不相识！来，把你外面的兄弟们都叫进来！这大冷天的，喝口酒，暖暖身子！今晚所有开销，算我的！”
刘华强连连摆手，拍着胸脯，豪气干云：“老哥这话可就外道了！哪能让您破费？兄弟们，都进来！今晚酒肉管够，账都算我刘华强的！明天天亮了，我还得带兄弟们，护送老哥一程，务必让你们平平安安走出这片地界！”
门开了，几十个裹着各色皮袄、端着长短火枪的汉子鱼贯而入，带进满屋寒气与煞气。但此刻，煞气已消融在光头首领骤变的态度的诡异气氛中。
后半夜，客栈大堂前所未有的“热闹”。火盆烧得旺旺的，大碗的酒，大块的冻肉在沸水里翻滚。镖师和强盗混坐在一起，吆五喝六，划拳行令，表面亲热如兄弟，只是彼此交换的眼神深处，都藏着难以消弭的警惕与隔阂。
老赵与刘华强坐在主桌，推杯换盏。刘华强已是满脸通红，唾沫横飞地吹嘘自己的“战绩”，老赵则微笑着附和，心弦却依旧紧绷。
就在这时——
“呜——呜——”
两声悠长、凄厉、穿透力极强的鸣啸，陡然从遥远的风雪夜幕深处传来！声音非人非兽，低沉而充满力量，仿佛洪荒巨兽的咆哮，震得窗棂簌簌作响。
堂内瞬间安静下来。镖师们面露惊疑，盗匪们也止住喧哗，侧耳倾听。老赵更是心头一跳，这声音他从未听过，不像雷，不像风，带着一种金属的震颤和蒸汽的嘶鸣，充满不祥。
“老哥，别怕！”刘华强哈哈一笑，用力拍打老赵的肩膀，酒气喷涌，“这是那啥……哦，火车！唐山那边新修的铁路，通了车，没几天！我听说啊，那玩意儿就是个铁皮长房子，底下踩着俩铁轮子，烧煤，冒黑烟，跟哪吒踩的风火轮似的，一天能跑好几百里！能装好几百号人，拉山那么高的货！”
他打了个酒嗝，斜眼看着老赵，话里有话：“老哥，你说……这玩意儿要是多了，会不会……抢了你们镖局的饭碗啊？人家又快又稳，还不怕劫道的。”
老赵闻言，先是一怔，随即仿佛听到最荒唐的笑话，放声大笑起来，笑声在空旷的客栈里回荡。
“哈哈哈！兄弟，你说笑了！不可能，绝对不可能！”
他端起酒碗，环视四周，语气斩钉截铁，带着跑了大半辈子镖的自信与笃定：
“咱们走镖，靠的是功夫、面子、背景！讲的是人情世故！这江湖上的事，哪是铁皮房子和黑烟囱能弄明白的？不光走镖，咱大清国千行百业，做什么不讲究个‘人情’二字？火车？它再厉害，跑得再快，还能比咱们更懂‘人情世故’？”
笑声和话语掷地有声，冲淡了那火车汽笛带来的莫名寒意与不安。众人再次哄笑起来，继续喝酒吃肉。火盆的光，将人影投在斑驳的墙上，晃动不休，仿佛旧时代最后热闹而虚妄的舞蹈。
窗外，暴风雪依旧肆虐，而那两声象征着工业时代不可阻挡脚步的汽笛，已然远去，却像一颗冰冷的种子，埋在了这个风雪交加的夜晚，埋在了老赵强自镇定的笑声之下，也埋在了即将被巨轮碾碎的、旧江湖的黄昏里。
苏凡，或者说老赵，在众人的喧闹中，独自望向窗外无边的黑暗与飞雪。掌心，那碗温酒已冷。他隐约感到，某种坚固了数百年的东西，就像窗外那些在风中呻吟的破败屋宇，正在这前所未有的鸣响与时代潜流中，悄然裂开第一道缝隙。
而缝隙之外，是一个他们尚无法理解、却必将吞没一切的新世界。
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