腊月三十，宫中年宴。
寿康宫的仪仗在雪夜中迤逦而行，戴楹扶着太后踏入灯火辉煌、暖香四溢的大殿。
帝后高居上首，妃嫔、宗亲、重臣分列两侧，一派天家富贵、其乐融融的景象。
戴楹低眉顺目侍立在太后身侧稍后，目光却将殿中诸般情态尽收眼底。
宴至酣处，气氛渐松。
果郡王允礼正于席间向皇帝太后禀告蜀地见闻，言辞风雅，谈及古栈道、都江堰、浣花溪，引得皇帝颔首，太后亦面露关切。
“千佛岩可看了？”
太后温声问道，她对佛事向来留心。
果郡王恭谨回话：“儿臣知道皇额娘信念佛事，已替皇额娘一一拜过，愿佛佑慈躬康健。”
“难为你一片孝心。” 太后欣慰颔首，“蜀道难于上青天，你此行辛苦了。”
这一番母慈子孝、兄弟怡怡的画面，落在不同人眼中自有不同滋味。
戴楹静观，只见皇帝面上含笑，眼神却深不见底；皇后笑容端庄，指尖却无意识摩挲着酒杯；华妃更是早已不耐，只盼着众人目光早些回到她这艳光四射的宠妃身上。
果然，太后的目光顺势落到了华妃身上。
今夜华妃一身缕金百蝶穿花云锦紫宫装，在通明灯火下熠熠生辉。
“华妃这件衣裳不错，” 太后语气平和，带着长辈的随意赞许，“哀家虽然眼神不好，都觉得光彩夺目。”
华妃闻言，立刻扬起明媚笑颜，起身盈盈一礼：“太后赏了那支步摇，臣妾想着得有好衣裳配才相得益彰，所以就让绣院新做了几身。”
她言语间满是得色，目光似有若无地扫过皇后与一众妃嫔。
皇后端坐如仪，此刻却轻轻放下酒盏，声音不高，却足以让御座附近的几桌听清：“什么衣裳配什么首饰，本宫看华妃簪的绢花也价值不菲啊。”
她语气温婉，仿佛只是随口夸赞。
此言一出，皇帝目光果然转向华妃发间，那朵以金线密织、缀满细碎宝石的绢花，在灯火下折射出过分耀眼的光芒。
华妃浑不觉异，反而以为皇后在羡慕，越发得意，竟顺着话头炫耀起来：“皇后娘娘好眼力。宫中寻常簪发的绢花都是绸缎做的，虽然好看却容易腐坏。臣妾用的是金线密织，穿以宝石珠子，既耐久，又鲜亮。”
戴楹在太后身后，心中暗叹。
华妃只顾炫耀娘家财力与自身宠爱，却忘了帝王最忌后宫奢靡过度，尤忌妃嫔炫耀外家。
她这话分明是授人以柄。
皇帝眼神微闪，并未说话，只将手中酒杯轻轻转了转。
皇后嘴角几不可察地勾起一丝极淡的弧度，快得仿佛错觉，随即又恢复一贯的温良，关切道：“的确巧夺天工，但也花费不少吧？”
华妃依旧未觉陷阱，竟脱口而出：“多谢皇后关怀，臣妾家里还有些补贴，不必费宫中的钱。”
她语气中那点“我有好娘家”的隐隐倨傲，清晰可辨。
皇后眼中笑意更深。
但她语气却愈发温和，甚至带上一丝恰到好处的、仿佛自愧不如的感叹：“都像华妃有一个好娘家才好呢，都不用守着月例银子，过得紧巴巴的。”
这话看似羡慕，实则句句将华妃的“奢靡”、“倚仗外家”、“不守宫规用度”钉在了皇帝与众人眼前。
华妃这才隐隐觉得不对，急忙补救：“臣妾娘家再好，也是看皇帝赏识。一切都是皇上的恩典。”
然而，为时已晚。
皇帝终于开口，声音听不出喜怒：“年羹尧就你一个妹妹，自然是朕赏他什么，他都贴补给你了。”
这话，明面是体恤年家兄妹情深，细品之下，却隐隐透出对年羹尧将御赐之物转赠后宫、乃至华妃挥霍无度的淡淡不悦。
皇后唇边那抹得体的微笑中，终于泄出一丝几乎难以察觉的、属于胜利者的隐笑。
太后脸上维持着雍容的笑意，眼底却掠过一丝深深的倦怠与无奈，几不可闻地轻叹一声。
戴楹知机，立刻上前半步，在太后耳侧用恰好能让御座听见的音量轻声提醒：“太后，您服药的时候到了。太医还在候着呢。”
太后就势抬手轻抚额角，露出些许疲色，对皇帝道：“皇帝，哀家觉得有些倦了，头也发沉，想先回去歇息。你们尽兴便是。”
皇帝连忙关切道：“皇额娘定要保重身子，儿子才能安心。”
太后起身，满殿之人无论君臣，皆起身恭送。
在一片“恭送太后”的声中，太后扶着戴楹的手，缓缓步出这繁华喧嚣、却暗藏机锋的宴席。
殿外，冬日的夕阳正迅速沉落，寒风毫无遮拦地卷过空旷的宫道。
舆轿早已备好。
太后坐稳，轿帘垂下，隔开了外界迅速降临的暮色与寒意。
戴楹随侍轿旁，轿夫们稳稳起轿，朝着寿康宫方向行去。
宫道漫长，夕阳余晖将轿影与人影拉得老长，寒风穿透厚重的宫装，刺入肌骨。
方才殿内华妃无知无觉的炫耀、皇后笑里藏刀的引逗、帝王那意味深长的话语、以及太后那声几不可闻的叹息等等，在戴楹冷静的回想中愈发清晰。
此刻，一种精神上日复一日浸淫在这无休止的机锋、算计与人性倾轧中的倦怠，悄然漫上她的心头。
即便知晓结局，但这过程中的每一刻虚伪、贪婪与冷酷，依然需要她以超然的姿态去见证、去铭记。
这仿佛一场永不落幕的残酷戏剧，而她是最前排那个无法离席、也无法闭眼的观众。
轿中，太后良久无声。
最终，只余一声悠长而沉重的叹息，融入了这除夕夜的风雪里。
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