晨光艰难地穿透那层弥漫的、泛着暗紫色的薄雾，给这片荒芜的土地涂抹上一层病态的光泽。空气里的甜腥味比昨夜更明显了一些，吸入肺里，带着一种微弱的灼烧感和令人作呕的腻甜。林薇靠在岩洞口冰冷的石壁上，感觉自己的每一次呼吸都像是在吞咽稀释的毒药。
索菲亚也醒了，脸色同样不好看，显然也被这诡异的环境和气味影响了。她检查了一下林薇腹部的伤口，换上了最后一点干净的纱布和止血粉。医疗包已经见底。
“我们必须尽快找到那个哨站。”林薇的声音嘶哑虚弱，但眼神里是不容置疑的决断。留在这里，没有食物（补给箱的肉干和罐头也快吃完了），没有药品，只有被这怪异空气慢慢侵蚀的份。
索菲亚点点头，搀扶着林薇站起来。林薇的双腿虚软得几乎无法支撑身体重量，大部分重量都压在索菲亚身上。腹部的伤口随着移动传来尖锐的刺痛，但她咬紧牙关，一声不吭。
两人互相搀扶着，走出了岩洞。
眼前的世界比昨天黄昏时看到的更加清晰，也更加令人心悸。大地是暗红色与焦黄色交错的板结硬块，布满蛛网般龟裂的缝隙，缝隙里偶尔会渗出一些暗绿色的、粘稠的液体，散发出刺鼻的酸腐气味。一些奇形怪状、颜色暗淡的植物如同畸形的珊瑚，零星散布，叶片肥厚多汁，却呈现出一种不健康的、半透明的灰紫色。没有任何动物的痕迹，连昆虫的鸣叫都没有，只有死寂，以及风穿过岩石孔洞时发出的、如同呜咽般的呼啸。
笔记本地图上标示的“旧日哨站”，大致在西北方向，需要横穿这片荒芜的谷地，并绕过几处地图上简单标记为“危险裂谷”和“不稳定酸蚀区”的地带。
她们小心翼翼地选择相对坚实、没有绿色粘液渗出的路径前行。每一步都像踩在未知的雷区，脚下的土地时而坚硬如铁，时而松脆如饼干，稍不留神就可能踩塌或陷入裂缝。
走了不到一里路，林薇的体力就再次耗尽，不得不停下来休息。她靠在一块相对干净的大石头上，剧烈地喘息，额头上冷汗涔涔。腹部的绷带又被血浸湿了一小块。
索菲亚拿出水囊，喂她喝了一小口。水囊里的水也所剩无几，而且带着一股淡淡的金属锈味，不知道是水囊本身的问题，还是这里的水源就是如此。
“看那边。”索菲亚突然压低声音，指向右前方。
林薇顺着她手指的方向看去。大约百米开外，一片颜色格外暗沉、仿佛被火烧过的区域边缘，散落着一些东西。不是石头，也不是植物，看起来更像是……金属的残片？还有几根弯曲的、像是金属支架的东西，半埋在板结的泥土里。
有人类活动的痕迹？还是坠毁的飞行器？
林薇的心跳快了几拍。“过去看看，小心点。”
两人互相搀扶着，慢慢靠近。随着距离拉近，那些残骸的轮廓更加清晰。确实是金属，但腐蚀得非常严重，表面布满坑洞和锈迹，几乎看不出原本的用途和颜色。几根扭曲的金属梁架斜插在地里，旁边散落着一些破碎的、类似仪表盘或控制台的面板碎片，上面的指示灯和刻度早已模糊不清。
在最大的一块扭曲金属板旁边，她们看到了一具骸骨。
骸骨半埋在土里，姿势扭曲，身上的衣物早已腐烂殆尽，只剩下一些黑色的、碳化的纤维粘在骨头上。骨骼本身也呈现出一种不正常的暗灰色，像是被高温或强酸侵蚀过。颅骨歪在一边，下颌大张，仿佛死前经历了极致的痛苦。
这不是自然死亡，也不是野兽袭击。
林薇蹲下身（这个动作让她腹部一阵抽痛），仔细查看。在骸骨旁边的泥土里，她发现了一个半埋的、同样严重腐蚀的金属牌，边缘已经和锈渣融为一体。她用匕首小心地刮去表面的硬壳，勉强辨认出上面蚀刻的、已经残缺不全的字迹：
“……第七区……观测队……李……”
李？又是“李”？和笔记本上留下记录的是同一个人？还是只是一个巧合的姓氏？
她继续翻动旁边的泥土，又找到了几个空瘪的、塑料质地的注射器外壳，以及一小片烧焦的、印着模糊红色十字的布料残片——和补给箱里医疗包上的标志一样。
看来，这很可能是“李”所在小队的一员，甚至可能就是“李”本人？他们在这里遭遇了什么？看骸骨的状态和周围金属的腐蚀情况，似乎经历了某种剧烈的、带有高温或强酸性质的冲击或泄漏。
“污染”扩散？还是遭到了“蜕化者”的袭击？
林薇感到一阵寒意。如果连这样一支似乎装备精良、有组织的小队都覆灭在此，她和索菲亚两个伤痕累累、几近油尽灯枯的女人，又能有多少机会？
但她们没有别的选择。
林薇将那块锈蚀的金属牌小心地收起来，和笔记本放在一起。然后，她示意索菲亚继续前进。没有时间哀悼或恐惧。
绕过这片残骸区，前方的地形变得更加复杂。出现了更多深不见底的裂谷，有的宽达数米，边缘锋利，下面是深沉的黑暗，偶尔有微弱的、暗绿色的荧光在深处闪烁，伴随着更加浓烈的酸腐气味升腾上来。地图上标注的“酸蚀区”似乎就是这些裂谷密集、地表布满粘液坑洼的地方，她们必须小心翼翼地绕行。
空气越来越差。那种甜腥味混合着酸腐气，形成一种令人头晕目眩的怪味。林薇开始感到一阵阵恶心，眼前也偶尔发花。索菲亚的情况也好不到哪里去，不停地咳嗽。
中午时分（根据太阳在紫色雾气后模糊的位置判断），她们被迫停下，躲在一块巨大的、相对完整的岩石背风处休息。林薇几乎虚脱，连坐直的力气都没有，只能半躺着。腹部的疼痛因为持续的行走和恶劣环境的刺激，变得更加剧烈和频繁，出血似乎也在缓慢但持续地增加。纱布已经彻底被血浸透，黏在伤口上，每一次呼吸都牵扯着疼痛。
索菲亚拿出最后一点肉干，两人分食。食物带来的能量，微弱得几乎可以忽略不计。
“我们……能走到吗？”索菲亚看着林薇苍白如纸、气若游丝的脸，声音里充满了绝望。
林薇没有回答。她也看不到希望。哨站依然遥不可及，而她们的生命力正在飞速流逝。这片荒芜的土地，像一张贪婪的巨口，正在一点点吞噬她们。
休息了大约半小时，林薇强迫自己再次站起来。不能停，停下就是等死。
就在她们准备继续前进时，前方不远处的裂谷边缘，一片颜色格外鲜艳的、紫红色的低矮灌木丛，忽然无风自动，剧烈地摇晃起来！
不是风吹的。那晃动带着一种有节奏的、充满恶意的韵律。
林薇和索菲亚瞬间僵住，屏住呼吸，握紧了手中的武器（林薇是匕首，索菲亚是短刀），紧紧盯着那片晃动的灌木。
灌木丛被粗暴地分开。
走出来的，不是野兽。
是“人”。
或者说，曾经是人。
它有着大致的人形轮廓，能看出头颅、躯干和四肢，但一切都扭曲变形得令人作呕。皮肤是一种暗沉的、如同坏死组织般的灰紫色，表面布满瘤状凸起和流着黄绿色脓液的溃烂伤口。它的脑袋异常肿大，五官模糊地挤在一起，眼睛的位置只剩下两条不断渗出粘液的细缝，没有鼻子，只有两个黑洞洞的孔洞，嘴巴咧到耳根，露出参差不齐的、黄黑色的尖牙。它的手臂过长，几乎垂到膝盖，末端是畸形膨大的、如同骨锤或利爪般的结构。一条粗短的、同样布满瘤节的尾巴在身后无意识地甩动。
它走路的方式极其怪异，像是关节错位，一瘸一拐，却速度不慢。它似乎没有立刻发现岩石后的林薇和索菲亚，而是摇摇晃晃地走到裂谷边缘，低下头，用那畸形的“爪子”扒拉着地面，似乎在寻找什么。
然后，它从地上捡起一块什么东西——看起来像是一小截颜色发黑的骨头——塞进那张大嘴里，咔嚓咔嚓地咀嚼起来，粘稠的唾液混合着骨渣从嘴角滴落。
蜕化者。
笔记本里提到的“蜕化者”。索菲亚传闻中的“怪物”。
比想象中更加丑陋、更加令人不适。
林薇和索菲亚的心脏几乎停止了跳动。她们死死捂住自己的嘴，不让自己发出任何声音。林薇能感觉到索菲亚的身体在剧烈颤抖。
那个蜕化者咀嚼了一会儿，似乎觉得不满意，将剩下的骨渣吐掉，然后抬起头，用它那两条细缝般的“眼睛”，漫无目的地扫视着周围。
它的目光，缓缓扫过林薇和索菲亚藏身的岩石。
停了下来。
虽然隔着一段距离，虽然那“眼睛”可能视力极差，但林薇能感觉到，它“看”过来了。一种冰冷的、充满饥渴和恶意的注视，如同实质般穿透岩石的遮蔽，落在她们身上。
被发现了？
林薇全身的肌肉绷紧到了极限，握着匕首的手指关节发白。腹部的伤口因为紧张而传来撕裂般的剧痛，但她浑然不觉。
蜕化者发出一声低沉的、如同破风箱般的嘶吼，迈开那怪异的步伐，开始向岩石这边走来！它的动作看似笨拙，但速度却在加快！
跑？以林薇现在的状态，根本跑不动！拼？面对这样一个怪物般的对手，胜算渺茫！
绝境！
就在蜕化者距离岩石还有不到二十米，林薇几乎要绝望地准备拼死一搏时，异变陡生！
“咻——！”
一声尖锐的、划破空气的厉啸，从侧后方传来！
一道银色的流光，如同闪电般掠过荒芜的土地，精准无比地命中了那个蜕化者的胸口！
“噗！”
不是金属入肉的声音，更像是什么东西爆裂开来的闷响！
蜕化者前冲的势头猛地一滞，胸口炸开一团暗紫色的、粘稠的浆液！它发出一声更加凄厉、充满痛苦的嘶嚎，庞大的身躯向后踉跄了几步，轰然倒地，在地上剧烈地抽搐、翻滚，胸口那个被击中的位置，迅速蔓延开一片银白色的、如同冰霜或腐蚀般的痕迹，滋滋作响，冒出刺鼻的白烟！
怎么回事？！
林薇和索菲亚惊愕地扭头，看向银色流光射来的方向。
大约七八十米外，另一处较高的岩石堆上，不知何时出现了一个人影。
一个穿着与这片荒芜之地格格不入的、深蓝色带有银色纹路紧身防护服的人影。那人身形修长，姿态矫健，脸上覆盖着一个造型简洁、泛着金属冷光的半覆盖式面罩，看不清面容，只能看到一双锐利如鹰隼的眼睛，隔着面罩的护目镜，冷冷地看向这边。
那人手里，端着一把造型奇特、线条流畅的银色长管武器，枪口似乎还残留着一点未曾散尽的白烟。
他（从身形判断似乎是男性）没有立刻过来，只是站在那里，目光扫过地上抽搐的蜕化者，又扫过岩石后露出半个身子的林薇和索菲亚，尤其是在林薇明显隆起的腹部和染血的衣物上停顿了一下。
然后，他抬起手，对着腕部一个类似通讯器的东西，低声说了句什么。声音经过面罩处理，听不清内容。
做完这些，他才端着武器，步伐稳健而警惕地，朝着林薇和索菲亚的方向走来。
每一步，都带着一种与这片废土格格不入的、属于高度秩序和技术的力量感。
林薇的心，瞬间沉到了谷底，又猛地提了起来。
得救了？
还是……落入了另一张，或许更加难以挣脱的网中？
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