晨光艰难地穿透黑水泽上空终年不散的灰白色瘴雾，在泥泞的小径上投下斑驳微弱的光影。四人离开昨夜暂歇的废墟时，空气中那股混合着腐烂水草与潮湿泥土的气息愈发浓重，每一次呼吸都带着沉甸甸的湿意。
黑水泽边缘的景象呈现出一种诡异的矛盾——远处是连绵无尽的、泛着油亮黑光的沼泽水面，水面上稀疏立着枯死的、枝干扭曲的怪树，宛如溺水者伸向天空的手；而近处，仍有一些顽强生存的村落，茅草屋顶上炊烟袅袅，却透着一股难以言说的死寂。
他们沿泥泞小径前行约半个时辰，终于遇到三个从泽边方向走来的村民。那是两男一女，皆衣衫褴褛，面色蜡黄，眼窝深陷，走路的步伐虚浮而迟缓，仿佛背负着无形的重物。最年长的老者手中挂着一根被磨得发亮的木杖，每一步都小心翼翼，浑浊的眼睛警惕地扫视着四周的芦苇丛。
江星然见状，快走几步上前——他今日换了宋余挑的玄红劲装，头发束得利落，腰间佩剑早已贴上隐身符箓，在凡人眼中看来，他不过是个衣着稍显利落的俊朗少年。
“老伯，请问往芦花荡是走这条路吗？”江星然扬起一个恰到好处的笑容，语气里带着少年人特有的爽朗，却又不显轻浮。
那老者猛地顿住脚步，身后两个年轻些的村民也像受惊的动物般缩了缩身子。老者抬起浑浊的眼，上下打量江星然，又瞥了眼他身后不远处站着的顾潇、宋余和沈无灾，嘴唇蠕动了片刻，才用沙哑如破风箱的声音道：“外乡人？去芦花荡作甚？那里……那里近来不太平。”
“我们是游历的学子，听说黑水泽风光独特，想来见识一番。”顾潇此时缓步上前，接过了话头。他今日一身靛蓝劲装，气质温文，言语间自有一股令人信服的沉稳，“老伯所说的‘不太平’，是指？”
那老者重重叹了口气，皱纹深刻的脸庞上浮现出浓重的恐惧与疲惫。他压低声音，仿佛怕被什么听见：“闹鬼了……真的闹鬼了。先是王老三家的大黑狗，半夜里突然发狂似的叫，第二天一早发现死在院子里，脖子上一点伤口都没有，就是眼珠子瞪得老大……接着是李家的二小子，晚上说听见有人在外头哭，非要出去看，拉都拉不住。”
老者身后的中年妇人这时忍不住插话，声音发颤：“我男人……我男人那晚也说听见哭声，出去了一趟。回来时就变成那样了——不说话，不吃饭，眼神直勾勾的，叫他也没反应。然后、然后前天夜里……”她突然哽咽起来，浑身发抖，“他突然拿起砍柴刀，就往我和孩子身上砍……要不是邻居听见动静赶来……”
老者的儿子——一个三十来岁、面黄肌瘦的汉子——接话道：“不止芦花荡，泥螺湾、鬼哭坳，还有泽边镇，这几个月已经失踪了快上百人了！活不见人死不见尸！晚上还能听见沼泽深处传来怪笑，像人又不是人……官府来了几趟，查不出所以然，只说让我们夜里锁好门别出去。”他绝望地摇头，“可锁门有什么用？该没的，还是没了。”
顾潇与江星然交换了一个凝重的眼神。宋余上前一步，温声安抚道：“多谢几位告知。我们会小心行事的。”他从袖中取出几枚叠成三角的普通安神符——在凡人看来不过是寻常的平安符——递给三人，“这符箓或许能助各位夜间安眠，贴身收好便是。”
老者颤巍巍接过，浑浊的眼中闪过一丝微弱的感激，又再次叮嘱：“年轻人，听老汉一句劝，别往深处去了。那地方……邪性。”
目送三个村民踉跄远去后，四人聚在一处枯树下。
“精神操控、行为异常、群体失踪……”顾潇低声分析，眉头紧锁，“符合‘魇’或高阶‘傀’的特征，但能影响范围如此之广，操控如此多人……恐怕不止一个。”
“而且村民描述中提到了‘怪笑’和‘哭声’。”宋余补充道，翠绿的眸子里满是忧虑，“这让我想起宗门典籍中记载的一种罕见变种——‘悲笑伥傀’，由‘傀’操纵‘伥’，再以‘魇’之力放大受害者的恐惧与悲伤情绪，形成循环供养。”
沈无灾无声点头，淡紫色的眼眸望向沼泽深处，手已按在隐形的剑柄上。
“兵分两路。”顾潇迅速决断，“我与星然沿东侧芦苇荡探查，宋师兄、沈师兄走西侧水道。以传讯符保持联系，每半个时辰通报一次。若遇异常，立即撤退至此处汇合，不可冒进。”
江星然撇撇嘴：“又跟你一组。”但手已不自觉摸了摸腰间的剑柄，眼中闪过跃跃欲试的光。
东侧芦苇荡比想象中更加茂密。近两人高的芦苇密密麻麻，形成一道天然的迷阵。脚下是深及脚踝的黑色淤泥，每一步都发出令人不适的“噗呲”声，偶尔能感觉到有滑腻的生物从脚边窜过。
顾潇走在前面，手中的罗盘指针微微颤动，指向阴气最重的方向。江星然落后半步，看似随意，实则全身肌肉都处于微绷状态，那双渐变的眼眸锐利地扫视着每一片晃动的芦苇阴影。
行出约一里地，顾潇忽然抬手示意停下。
前方不远处的淤泥中，有东西在蠕动——三只低等魔物“沼蠕虫”，形似放大了数十倍的黑色水蛭，口器呈环形锯齿状，正缓慢地朝着他们的方向蠕动。这种魔物攻击性不强，但唾液有麻痹毒性，且一旦缠上便极难摆脱。
江星然轻笑一声，手腕一翻，指尖已夹住三张薄如蝉翼的火符。他没有掐诀念咒，只是将灵力极其精妙地灌入符中，随后手腕一抖——
三张火符如离弦之箭射出，却在空中划出三道弧度，精准地避开茂密的芦苇，悄无声息地贴在了三只沼蠕虫的背脊上。
“燃。”江星然嘴唇微动。
“嗤——”
轻微的灼烧声响起，三只沼蠕虫身体猛地僵直，随即从内部爆开一小团橙红色火焰，顷刻间便化为三小堆灰烬，混入淤泥中，连青烟都未冒出多少。整个过程不过两息，除了空气中一丝极淡的焦糊味，几乎不留痕迹。
“花哨。”顾潇头也没回，继续前行，声音平淡，“对付这种低等魔物，一张范围驱散符足矣。”
江星然几步追上，与他并肩，挑眉道：“那是你顾大少爷财大气粗，小爷我勤俭持家，精准打击不行吗？再说了——”他故意拉长声音，“万一惊动了什么‘大家伙’，打草惊蛇，你负责？”
顾潇侧眸瞥他一眼：“若连精准控制灵力波动都做不到，不如趁早回宗门重修基础。”
“你！”江星然气结，但很快又哼了一声，“总比你这种一板一眼、不懂变通的家伙强。”
两人这般斗着嘴，一路却配合默契。顾潇负责侦测阴气走向与地形分析，江星然则用他那种“不华丽却高效”的方式，悄无声息地清理掉途中遭遇的零星低等魔物——有时是一缕精准穿透头颅的血火，有时是借芦苇摆动掩藏的绊索陷阱，偶有两只“腐尸鸦”从头顶掠过，还未发出叫声便被江星然弹指射出的石子击碎喉骨，坠入沼泽。
每处理完一波，顾潇总会淡淡点评一句“多余的动作太多”或“灵力浪费了三成”，而江星然必定会气鼓鼓地反驳，然后下一次动手时，那些被指出的破绽便会悄然修正些许。
这种近乎本能的互相打磨，在沉闷压抑的沼泽环境中，竟成了某种令人心安的节奏。
然而，随着他们不断深入，周遭环境开始发生诡异的变化。
起初是光线——头顶原本还能勉强透下些许天光的瘴雾，逐渐浓稠如实质的灰黑色棉絮，光线被彻底吞噬，明明应是正午时分，四周却昏暗如黄昏。接着是声音：虫鸣、鸟叫、甚至连风吹芦苇的沙沙声都消失了，只剩下一种近乎真空的死寂，压得人耳膜发闷。
脚下的淤泥越来越深，已没过小腿肚，每拔一步都需耗费不少力气。空气中开始弥漫一股甜腻中带着腐朽的气味——正是黑水泽深处特有的瘴气，长时间吸入会侵蚀灵力、扰乱神智，严重者可致幻甚至癫狂。
“服避瘴丹。”顾潇停下脚步，从怀中取出一个玉瓶，倒出两粒碧绿色丹药，自己服下一粒，将另一粒递给江星然。
江星然接过吞下，丹药入喉化作一股清凉气流，直冲天灵，将周遭那股甜腻气息隔绝开来。他刚要说话，顾潇忽然抬手示意噤声，侧耳倾听。
死寂中，似乎有极其微弱、断断续续的声音从右前方传来——像是呜咽，又像是某种东西在泥浆中拖行的黏腻声响。
“过去看看，小心。”顾潇低声道，握紧了手中隐形的剑柄。
两人朝着声源方向谨慎移动。芦苇逐渐稀疏，取而代之的是一片片冒着黑色气泡的烂泥潭，泥潭间散落着许多惨白的、疑似动物骨骸的东西。那股甜腻的瘴气在此地浓郁到几乎化作可见的淡灰色雾丝，缭绕在膝间。
就在顾潇全神贯注探查前方一处泥潭中半掩的白骨时，他腰间悬挂的、装有避瘴丹的玉瓶绳结，因先前在芦苇丛中穿行时被勾挂过，此刻竟毫无征兆地松脱——
玉瓶坠入下方漆黑泥浆，连个气泡都没冒出，便消失无踪。
顾潇瞬间察觉，伸手去捞已迟了一步。他眉头一皱，但前方那诡异的呜咽声恰在此时清晰了一瞬，吸引了他绝大部分注意力。他心念急转：避瘴丹药效可持续两个时辰，当务之急是查明前方异响，之后尽快撤离此区域再补服备用丹药。这个判断在正常情况下并无问题，但他低估了此地瘴气的浓度与侵蚀速度。
“丹药掉了？”江星然注意到他的动作。
“无妨，先探查。”顾潇简短回应，继续向前。
然而，仅仅一炷香时间后，顾潇开始感到不对劲。
起初是视野边缘偶尔闪过模糊的黑影，他以为是芦苇晃动。接着是耳鸣，仿佛有无数细碎的低语在颅内盘旋，听不真切，却令人烦躁。脚下的淤泥似乎变得黏稠如胶，每一次抬腿都更加费力。
他甩了甩头，试图集中精神，却感到一阵轻微的眩晕。眼前江星然那抹红色的背影，在灰暗的背景下，轮廓似乎有些晃动。
“顾潇？”江星然停下脚步，回头看他，“你脸色不太好。”
顾潇张了张嘴，想说自己没事，却发现喉咙有些干涩。他深吸一口气——这个动作让他吸入了更多未被过滤的瘴气。甜腻腐朽的气息直冲脑髓，眼前的景象猛地扭曲了一下。
“我……”他勉强吐出一个字，忽然看见江星然身后的芦苇丛中，缓缓走出了两个人影。
那是两个他刻骨铭心的身影——穿着粗布衣衫、面容慈祥却带着悲苦的妇人，以及站在她身旁、佝偻着背、老实巴交的汉子。他们的衣服上沾着泥污和……暗红色的、早已干涸的血迹。
“潇儿……”妇人开口，声音温柔，却带着哭腔，“爹和娘好疼啊……”
汉子的眼睛直勾勾地盯着顾潇，嘴角咧开一个怪异的弧度：“那些穿绸缎的……笑着把我们推进坑里……潇儿，你怎么不替爹娘报仇？你怎么还和那些有钱人家的少爷……走得这么近？”
顾潇的瞳孔骤然收缩。
理智在尖叫：这是幻觉！是瘴气致幻！父母早已死了十几年了！可情感却如溃堤的洪水——那声音、那容貌、那眼神里的哀伤与控诉……与他记忆中最后见到父母残破遗体时的画面严丝合缝！
“不……”顾潇从牙缝里挤出这个字，握剑的手背青筋暴起，身体开始不受控制地颤抖。他想移开视线，却像被钉住一样死死盯着那两道幻影。耳边的低语越来越清晰，越来越响，逐渐汇成一句话，反复锤击着他的神智：
“你忘了我们怎么死的了吗？你竟然保护仇人的儿子？杀了他……杀了他为我们报仇……”
“顾潇！”江星然的声音仿佛从极远处传来，带着明显的焦急，“你怎么了？说话！”
在江星然的视角里，顾潇突然停在原地，微微低着头，身体僵硬，握着剑柄的手指节发白。他唤了几声都没有回应，心中警铃大作，立刻上前一步，伸手想去拍顾潇的肩膀：“顾潇，醒醒！是不是瘴气——”
就在江星然指尖即将触到顾潇肩头的刹那——
顾潇猛地抬起头！
那双总是冷静深邃如深海的眼眸，此刻空洞无神，瞳孔扩散，映不出任何光亮，只有一片死寂的、被彻底操控的黑暗。他脸上没有任何表情，却比任何狰狞的面容都更令人心悸。
“锵——！”
长剑出鞘的厉啸撕裂死寂！剑身上贴附的隐身符箓在灵力狂暴催动下瞬间焚毁，湛蓝的剑刃在灰暗环境中划过一道冰冷寒芒，以毫无保留的杀意，直劈江星然面门！
江星然浑身的汗毛都在这一瞬倒竖！危险感知力在疯狂尖叫！他根本来不及思考，身体已先于意识做出了反应——腰腹猛然后折，整个人如一张拉满后骤然松开的弓，向后疾仰！
剑锋带着刺骨的寒意，擦着他的鼻尖掠过，削断了额前一缕飞扬的发丝。
江星然借着后仰之势，双脚在淤泥中一蹬，向后滑出数尺，险之又险地避开了这致命一击。但脚下不知踩到了什么硬物，一个趔趄，左膝“噗通”跪进了冰冷的泥浆中，粗糙的砂石隔着衣料狠狠摩擦过膝盖，一阵火辣辣的疼。
他顾不上查看膝盖，猛地抬头，瞳孔骤缩。
顾潇保持着挥剑斩落的姿势，缓缓转过身，那双空洞的眼睛锁定了他，再次举起了剑。而就在顾潇身后约四五步远的一处烂泥潭边缘——
一个“东西”，正缓缓从泥浆中“站”起来。
它有着近似人的轮廓，但极其瘦削干瘪，仿佛全身的肌肉脂肪都被抽空，只剩下一层暗黄色、布满褶皱与泥污的皮，紧紧包裹在骨架上。它没有五官，整张脸是一片平坦的皮膜，却在原本该是嘴的位置，向两侧咧开一道长长的、黑洞洞的裂缝。
此刻，那道裂缝正在一张一合，发出一种令人牙酸的、节节怪异的笑声：
“桀……桀桀……嘻……”
那声音非男非女，非老非少，像是用指甲刮擦朽木，又像是溺水者喉咙里挤出的气泡音，在这片死寂的沼泽中层层回荡，钻进耳膜，激起人本能的厌恶与恐惧。
它缓缓抬起一只枯枝般的手臂，那只手的指尖异常尖长，漆黑如墨，正对着顾潇的后背，微微颤动。一缕缕肉眼几乎难以察觉的、灰黑色的丝线般的气息，正从它指尖溢出，连接在顾潇的后颈与太阳穴位置。
悲笑伥傀——而且不是普通变种，是能寄生操控、放大心魔的控心变体！
江星然瞬间明白了一切：顾潇吸入过量瘴气心神失守，被这东西趁虚而入，放大了他内心深处最痛苦的记忆与执念，从而被操控！
“顾潇！醒过来！”江星然厉喝一声，试图用声音唤醒他，同时忍着膝盖的疼痛迅速站起。
顾潇对呼喊毫无反应，空洞的眼眸中只有江星然的身影。他踏前一步，剑势再起——这一次不再是简单的劈砍，而是带着精妙剑招的连环突刺！即便神智受控，他浸淫多年的剑法本能仍在，招招狠辣，直指要害！
江星然狼狈闪避。在泥泞中身法大打折扣，又要躲避顾潇毫无保留的杀招，几次险些被刺中。他咬牙，试图寻找反击机会，却不敢真的对顾潇下重手。
“宋余哥！沈师兄！东侧芦苇荡深处遇袭！顾潇被控！”江星然一边躲闪，一边急速催动怀中的传讯符，语速飞快，“是控心变体的悲笑伥傀！速援！”
话音未落，顾潇的剑尖已划过他左肩！江星然虽竭力侧身，锋利的剑刃仍划开了衣料，在他肩头留下一道浅浅的血痕。刺痛传来，江星然闷哼一声，眼中却闪过一丝决断。
不能拖了！拖得越久，顾潇被控制得越深，而且那怪物还在持续施法！
他想起之前四人商议应急方案时，曾针对“同伴被精神操控”的情况设想过一个预案——由一人正面牵制吸引注意，另一人从侧后方突袭，以精准的手刀击打后颈特定穴位，配合清心咒印，强行中断控制连接。当时负责演示主攻手的是沈无灾，而江星然作为“被控者”，清楚地记得那个穴位的位置和击打的力道要点。
沈无灾和宋余赶过来需要时间。现在，只能他自己来！
“顾潇！”江星然再次高喊，这次却不再试图唤醒，而是突然改变了闪避策略，脚下步法一变，竟不再后退，反而开始绕着顾潇游走，时不时用未出鞘的剑，他始终未对顾潇拔剑格挡、引诱，将顾潇的攻击引向特定的方向。
他的动作看似惊险万分，每一次格挡都震得手臂发麻因顾潇的灵力修为本就略高于他，肩头的伤口在剧烈动作中渗出更多鲜血，膝盖的擦伤也火辣辣地疼。但他眼神异常冷静，渐变的眼眸紧盯着顾潇的每一个动作节奏，脑中飞速计算。
三步……两步……就是现在！
在顾潇一剑直刺他心口、旧力已尽新力未生的那个微小间隙，江星然猛地侧身，让剑锋擦着肋下而过，同时左手如电探出，不是去抓剑，而是直取顾潇持剑的右手手腕！
顾潇手腕一翻便要反削，江星然却早有所料，左手在中途变招，化抓为拍，一掌拍在顾潇肘关节侧方，虽未能卸力，却让他剑势微微一偏。
就是这不足半息的偏斜，江星然右脚在淤泥中猛地一蹬，整个人合身撞入顾潇怀中！他的右手并指如刀，早已蓄满一股柔中带刚的灵力，精准无比地劈向顾潇后颈那个预定穴位！
“对不住了！”
“砰！”
手刀落下，灵力透穴而入！
顾潇身体猛地一僵，眼中那片空洞的黑暗剧烈波动起来，仿佛有什么东西正在破碎。他持剑的手无力垂下，整个人向前软倒。
然而，就在他意识涣散、身体失控前的一瞬，或许是残存的战斗本能，或许是那控心傀最后的指令，他垂落的长剑剑尖，在江星然因撞击而暴露出的右肩胛位置，划过了第二道。
这一下比之前那道要深一些，鲜血立刻涌出，染红了玄红色的衣料。
江星然顾不上肩头的疼痛，死死抱住顾潇软倒的身体，防止他摔进泥潭。同时，他朝着那仍在怪笑的控心伥傀，狠狠掷出了三张早已扣在左手的、灌注了全力的爆炎符！
“轰——！”
火光在灰暗的沼泽中炸开，暂时逼退了那怪物，也照亮了从西侧疾掠而来的两道身影——
沈无灾如鬼魅般出现在伥傀侧后方，隐形的短刃带起一道撕裂空间的漆黑轨迹，直刺它后心那团微微鼓动的、操控核心所在！
宋余人未到，翠绿色的灵力已如藤蔓般缠绕而来，瞬间包裹住江星然和顾潇，形成一道防护，同时温和的治愈之力开始渗入江星然肩头的伤口。
接下来的战斗几乎没有悬念。
沈无灾的影修功法天生克制这种依靠阴影与精神连接的魔物。那控心伥傀在江星然的爆炎符干扰下，操控连接已不稳定，面对沈无灾快如闪电、直击要害的袭杀，只来得及发出半声尖利的怪叫，便被漆黑刃光贯穿了核心。
干瘪的身体如泄气的皮囊般瘫软下去，迅速融化成一股腥臭的黑水，渗入泥沼。
沈无灾确认其彻底消亡后，立刻转身掠回。
此时，江星然正半跪在泥泞中，让昏迷的顾潇靠在自己未受伤的右肩上。他左肩的伤口还在渗血，染红了一片衣襟，膝盖处的布料也磨破了，露出下面擦伤渗血的皮肉。但他看都没看自己的伤，只是焦急地抬头对赶到的宋余道：“宋余哥！快看看顾潇！他吸入了太多瘴气，又被那东西控制了心神！”
宋余立刻蹲下，翠绿的眼眸中满是心疼与凝重
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