日子在表面平静、暗流汹涌中滑过数月。
厄度宗内，听松小队四人（或者说，四位新任的长老）的日常被繁重的宗门事务和暗中紧锣密鼓的调查填满。宋余的药堂不断分析着从各种隐秘渠道送来的、关于净世宗“净世灵焰”与神魂禁锢的零星情报，试图拼凑出解救之法；沈无灾的“暗刃”如同最耐心的蜘蛛，将触角一点点伸向净世宗外围更深处，收集着一切可能相关的信息碎片；苏挽晴编织的网络初见成效，一些关于净世宗内部异动、资源异常消耗的消息开始隐秘传递回来；顾潇则坐镇中枢，将所有线索汇总分析，调整着策略，战堂的肃杀之气日益浓重，却引而不发。
然而，进展缓慢得令人心焦。
净世宗的防御，尤其是核心区域，如同铁桶一般。层层叠叠的净化结界、无处不在的监察阵法、以及那些被彻底洗脑、忠诚悍不畏死的弟子，构成了几乎无法渗透的壁垒。他们尝试了数次，甚至付出了几名“暗刃”精锐的代价，也未能真正触及核心，更别提接触到被严密保护的“小殿下”。
无奈之下，他们只能将重点放在外围，寻找可能存在的、与“小殿下”相关的蛛丝马迹，或者等待云漓可能将其带出核心区域的时机。
这一日，顾潇、宋余、沈无灾三人（苏挽晴因训练任务未能同行）再次悄然潜至净世宗势力范围东侧外围。这里有一片被称为“涤尘谷”的区域，是净世宗处理一些“不洁”或“待净化”物品、以及惩罚犯戒弟子的地方之一。虽然同样戒备森严，但相比核心圣殿，这里的结界和守卫总归有隙可乘，偶尔能窥见一些内部情况。
他们隐匿身形，藏身于谷外一处被幻阵掩盖的山崖裂隙中。崖下不远处，便是“涤尘谷”的边缘。谷内景象与净世宗其他地方的圣洁截然不同，地面是暗沉的灰白色，寸草不生，空气中弥漫着淡淡的净化后的焦糊味和……一丝若有若无的血腥气。
谷内一片开阔地上，此刻正聚集着数十名净世宗弟子，分列两侧，神情肃穆，甚至带着几分狂热。空地中央，站着三个被缚灵锁捆缚、衣衫褴褛、面色惨淡的修士，看样子并非净世宗弟子装束，更像是散修或小宗门的人，身上带着明显的魔气侵蚀痕迹，但神智似乎尚存，眼中满是惊恐与绝望。
而在空地一侧，临时搭建的一座简易白玉高台上，摆放着两张座椅。
主位上，坐着的正是云漓。他依旧是一袭月白，银发流泻，七彩眼眸悲悯地俯视着下方，嘴角甚至带着一丝温和的、仿佛在主持某种神圣仪式的微笑。
而让顾潇三人瞳孔骤缩、心脏几乎停跳的是——
云漓身侧，那张稍次一些的座椅上，坐着一个人。
月白长袍，墨发如瀑，容颜精致完美，渐变眼眸空洞无神。
正是江星然。
他就那样安静地坐在那里，背脊挺直，双手规整地放在膝上，目光平视前方，仿佛对台下即将发生的一切毫无兴趣，又仿佛在等待一场与他无关的、无聊的演出。
“怎么可能……”宋余几乎失声，被沈无灾一把按住，才将惊呼压回喉咙里。他们虽然知道江星然被云漓控制，但亲眼看到他出现在这种惩戒血腥的场合，以这样一种近乎旁观者、甚至……默认者的姿态出现，带来的冲击远比想象中更猛烈。
顾潇死死咬住牙关，下颌线绷得如同刀锋，深海蓝的眼眸死死锁定着高台上那个熟悉又陌生的身影。指甲深深嵌入掌心，鲜血渗出，带来尖锐的刺痛，才勉强维持住理智没有崩溃。
只见云漓轻轻抬了抬手。
下方，一名身着银白执法袍、面无表情的净世宗弟子出列，手中握着一柄散发着冰冷净化光芒的长鞭。
没有冗长的宣判，没有义正辞严的指控。
只有云漓那空灵温和、却令人骨髓发寒的声音响起：“魔气侵体，灵台蒙尘，已非我道中人。然上天有好生之德，我净世宗亦怀悲悯。今施以‘涤魂之鞭’，洗去污秽，若能熬过，便是新生；若不能……便归于虚无，亦是解脱。”
话音落下。
那执法弟子手腕一抖，长鞭如同银色的毒蛇，撕裂空气，带着刺耳的尖啸和刺目的净化白光，狠狠抽在了其中一名被缚修士的背上！
“啪——！！！”
皮开肉绽的声音如此清晰。
那修士发出一声凄厉到极致的惨叫，身体剧烈抽搐，鞭痕处没有流出多少鲜血，反而冒起缕缕被“净化”的黑烟，仿佛连血肉灵魂都在被灼烧、分解。
一鞭，又一鞭。
惨叫一声高过一声，又渐渐低弱下去，只剩下痛苦的嗬嗬声和肉体被反复抽打的闷响。另外两名修士早已吓得瘫软在地，失禁，涕泪横流，徒劳地挣扎求饶。
鲜血飞溅。
有些甚至溅到了高台边缘，溅到了那片纯净的白玉地面，也……有几滴，极其偶然地，溅到了江星然所坐方向前方的空地上，离他的鞋尖只有尺许距离。
刺目的红，落在灰白的地面和他雪白的鞋尖附近，对比鲜明到令人作呕。
而江星然……
顾潇、宋余、沈无灾三人的心，如同被浸入了最寒冷的冰窟。
他就那样坐着。
一动不动。
空洞的渐变眼眸，望着前方，却又似乎没有焦距。
对台下那惨绝人寰的鞭刑，对那飞溅的鲜血，对那绝望的哀嚎……毫无反应。
没有恐惧，没有厌恶，没有同情，没有哪怕一丝一毫的情绪波动。
他就只是……看着。
或者说，他的视线穿透了这一切，落在了虚空中的某处。
像是在发呆。
像是在神游。
像是在看一场与他全然无关的、乏味的默剧。
这……这绝不是江星然！
那个会在碧波湖为精怪落泪、会在河溪村为救孩童奋不顾身、会对芸娘说出“真正爱你的人将会永远失去春天”、会为了同门安危嬉笑怒骂皆发自真心的江星然！
那个善良、温暖、心软到有时近乎固执的少年！
绝对不会，如此冷漠地，坐在那里，看着他人受刑流血，而无动于衷！
顾潇的心脏像是被无数根冰锥反复穿刺，痛得他几乎无法呼吸。他宁愿看到星然愤怒、反抗、哪怕是痛苦挣扎，也不愿看到他如此空洞、如此……死寂的漠然。
这比死亡，更让他感到恐惧和绝望。
云漓似乎对江星然的“表现”很满意。他甚至微微侧头，对江星然低声说了句什么，嘴角的笑意加深，仿佛在嘉奖一个听话的孩子。
江星然缓慢地眨了眨眼，依旧没有回应，只是那空洞的目光，似乎极其轻微地，向云漓的方向偏转了一瞬。
鞭刑还在继续。那名修士的惨叫声已经微弱下去，身体抽搐的幅度越来越小。
终于，在不知第多少鞭落下后，那修士彻底不动了。身体如同被抽空了所有水分和生机，迅速干瘪下去，最后化为一小滩灰白色的余烬，连骨骼都没留下，被谷中的微风吹散。
“净化”完成。
云漓轻轻颔首，示意继续下一个。
江星然的目光，随着执法弟子转向第二个目标，但也只是目光移动而已。眼神依旧空洞。
就在这时——
或许是因为极致的恐惧激发了潜能，第二名被缚的修士竟然猛地挣脱了部分束缚（可能是缚灵锁因之前的鞭打和魔气侵蚀有所松动），他发出一声绝望的嘶吼，没有冲向执法弟子，也没有试图逃跑（他知道逃不掉），而是用尽最后力气，猛地朝高台的方向扑去！
目标，赫然是坐在那里的、看起来最无害、也最“圣洁”的江星然！
“保护小殿下！”有净世宗弟子惊呼。
然而，事发突然，那修士距离高台又近，眼看那沾染着血污和魔气、指甲乌黑的手，就要触及江星然的袍角——
一直安静如同玉像的江星然，忽然动了。
不是闪避。
不是惊慌。
他甚至没有站起来。
只是，在那只手即将碰到他的瞬间，他极其自然地、仿佛只是拂去一片落叶般，抬起了右手。
修长白皙的手指，在空中轻轻一点。
没有灵光爆闪，没有惊天动地的声势。
只有一道极其凝练、纯净到近乎虚无的白色光芒，如同细针，从他指尖射出，精准地没入了那名扑来修士的眉心。
修士前扑的动作瞬间僵住。
脸上狰狞的绝望和疯狂凝固。
然后，他瞪大的眼睛迅速失去神采，身体如同被瞬间抽空了所有力量，软软地倒了下去。倒地时，身体已开始从眉心处迅速“净化”，化为同样的灰白余烬，比之前那个被鞭笞而死的，速度更快，更“干净”。
整个过程，悄无声息。
江星然收回手，重新规规矩矩地放回膝上。
仿佛刚才只是弹走了一只恼人的飞虫。
脸上依旧没有任何表情，眼神依旧空洞。
甚至，在云漓投来赞许目光时，他也只是几不可察地，点了一下头。
山崖裂隙中。
顾潇如遭雷击，身体晃了晃，几乎站立不稳。
宋余死死捂住自己的嘴，才没有发出声音，但眼中的震惊与痛楚几乎要溢出来。沈无灾周身的气息冰冷到了极点，淡紫眼眸中翻涌着滔天的杀意，却又被他强行压下，因为此刻任何异动，都可能暴露他们，导致前功尽弃。
弹指间，灰飞烟灭。
如此冷漠，如此……熟练。
这哪里还是他们的星然？
这分明是云漓手中，一件最完美、也最可怕的……杀戮工具！
高台上，云漓似乎对这场“意外”毫不在意，反而因为江星然那干净利落的出手而更加愉悦。他挥挥手，示意继续最后的惩戒。
谷中的鞭声与净化，再次响起。
而江星然，又恢复了那副安静发呆、事不关己的模样。
只是这一次，顾潇三人看着他，心中除了剧痛，更升起一股彻骨的寒意，和一种前所未有的、沉重如山的紧迫感。
星然被“改造”的程度，远比他们想象的更深、更彻底。
时间，或许真的不多了。
他们必须更快，更决绝。
在星然彻底沦为云漓手中没有灵魂的武器之前。
在云漓利用他做出更可怕的事情之前。
将他……
夺回来！
山风呜咽，卷走了谷中淡淡的血腥与焦糊。
也卷走了裂隙中，三人眼中几乎要凝结成冰的泪，与那燃烧到极致的、绝不回头的决心。
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