灰白石路静卧于浓雾中，像一道苍白的伤疤。路尽头，自称“守望者”的老妇人持杖而立，目光如古井般平静，却仿佛能映出每个人内心的波澜。在她身后，那条异常干净的小路蜿蜒没入雾霭深处，无声地散发着邀请——或者说，考验。
队伍陷入了短暂的死寂。只有韩一墨压抑的啜泣和纸张摩擦的声音，他仍把那张画着眼睛符号的纸页死死按在额前，仿佛想隔绝什么。阿木不知所措地扶着他，眼神惊恐地在老妇人和楚天秋之间游移。
陈俊南第一个打破沉默，他歪着头，上下打量着老妇人，嘴角扯出一个算不上笑容的弧度：“婆婆，这路修得挺别致啊，跟周围这破地方格格不入的。您这‘守望者’，守的是哪门子望？望我们怎么死得快点儿，还是望我们别死得太难看？”
他的话带着惯有的刺探和玩世不恭，但在这种情境下，却意外地起到了缓冲紧张气氛的作用。
老妇人——文巧巧，并未动怒，只是用那双清澈的眼睛看了陈俊南一眼：“年轻人，舌头和刀子一样快，未必是好事。老身守望的，是这终焉之地还未被彻底湮灭的‘旧影’，是那些被遗忘的规则碎片，也是像你们这样，还在挣扎的‘火种’。”她的目光转向楚天秋，仿佛能看穿他藏在衣内的怀表，“你们身上，带着‘追光者’的执念，也带着他不曾熄灭的一点光。你们在找‘起点’，而‘起点’周围，早已布满了贪婪的‘眼睛’和诱导的‘陷阱’。就这么莽撞地走过去，不过是给那‘注视’增添几份养料。”
她的话信息量极大，且直接点出了“追光者”和“注视”，这让楚天秋心中一震。她不仅知道他们从何而来，似乎还知晓他们的部分经历和目的。
“你说‘眼睛’和‘陷阱’……”楚天秋上前一步，冷静地迎向文巧巧的目光，“具体指什么？‘初始之屋’是陷阱吗？”
“‘初始之屋’是存在的。”文巧巧缓缓道，“但它更像一个……诱饵蜂巢。越是接近它，规则越是显化，但也越容易暴露在无所不在的‘观察’之下。没有准备的靠近，会被‘注视’的力量扭曲、污染，甚至成为规则的一部分，就像你们见过的那些‘囚徒’。至于‘眼睛’……”她顿了顿，看了一眼仍在发抖的韩一墨，“你们的同伴，已经感受到了。那是‘观察’的具现，是终焉更深层规则的……触须。”
乔家劲握紧了长棍，沉声道：“那你指的路，就不是陷阱？”
“任何选择都有风险。”文巧巧坦然道，“老身指的路，通向一个暂时的‘庇护所’。那里规则相对稳定，也有关于‘起点’和‘基石’的古老记录。你们可以休整，获取信息，然后自己判断接下来的路。当然，你们也可以选择不信，继续在废墟和湮灭中摸索。老身不会阻拦。”
她说完，便不再言语，只是静静等待，那份超然的平静与周遭的危机四伏形成了鲜明对比。
楚天秋的大脑飞速运转。老妇人的出现太过突兀，其目的不明。但她也透露了关键信息：她知道“追光者”、“注视”、“基石”，甚至暗示有关于“起点”的记录。这比他们在废墟中盲目摸索强得多。风险在于，这“庇护所”是否真是庇护所？还是另一个形态的囚笼？
他看了一眼怀中的怀表，表壳微微发热，柔白的光芒稳定，其中那缕灰色雾丝也相对安静，似乎对老妇人并无强烈的排斥或吸引。探测仪玻璃瓶中的粉末，则缓缓流向老妇人身后的小路方向。
“我们需要商议一下。”楚天秋对文巧巧说道，然后示意陈俊南、乔家劲和阿木（作为队伍中相对冷静的年轻人代表）走到一边。
“你们怎么看？”楚天秋压低声音。
“这老太婆邪门。”陈俊南直言不讳，“但她说的话，不像完全瞎编。她知道老韩的事，知道‘眼睛’，还知道咱们在找什么。如果她说的是真的，有个能歇脚还有情报的地方，对咱们现在这状况，简直是雪中送炭。如果是假的……”他咧咧嘴，“大不了再打一架，反正这地方哪天不打不逃的。”
乔家劲盯着文巧巧的背影：“她没杀气，至少现在没有。但感觉……很深，像口老井，看不清底。不过，比起在野地里被不知道什么东西摸黑弄死，我宁愿去个明面上的地方，是敌是友，打过了才知道。”
阿木则有些犹豫：“楚老师，韩先生他……好像很怕那条路，或者怕那个婆婆。”
众人的目光看向韩一墨。他依旧按着额头的纸页，但身体不再剧烈颤抖，而是用一种混合着恐惧和某种奇异渴望的眼神，偷瞄着那条灰白小路和文巧巧的背影，嘴里含糊地念叨：“影子……没说话……路……干净……太干净了……”
韩一墨的反应很矛盾，似乎那条路本身对他精神污染有某种“净化”或“压制”作用，但他潜意识里仍在抗拒。
楚天秋权衡再三。留下，在逐渐加速的湮灭和未知危险中跋涉，前途渺茫，队伍疲惫惊恐，随时可能崩溃。跟随，可能踏入未知陷阱，但也可能获得急需的喘息之机和关键信息。文巧巧的出现和言辞，至少提供了一条“可能”的路径。
“我们跟她走。”楚天秋最终做出了决定，声音不大，但清晰传入每个队员耳中，“保持最高警惕，武器不要离手，队伍不要分散。一旦有变，听我信号，立刻突围。”
决定做出，队伍再次行动起来，带着紧张和一丝微弱的希望，走向文巧巧和她身后那条诡异的灰白小路。
踏上小路的瞬间，所有人都感到一种奇异的剥离感。周围的浓雾仿佛被无形的墙壁隔开，废墟的景象变得模糊而遥远。脚下石路的触感冰凉而坚实，走在上面几乎听不到脚步声。空气清新得反常，没有终焉之地常有的灰尘和腐朽气味。小路两侧的雾气墙中，偶尔有模糊的影子掠过，形态不定，但并未靠近。
文巧巧走在最前面，步履平稳，木杖点地的声音清脆而有节奏，仿佛某种安抚人心的节拍。她并不回头，只是偶尔用木杖轻点雾气墙壁的某个点，那里的雾气便会短暂地变得稀薄，露出后面一闪而逝的、似乎相对正常的废墟景象，仿佛这条小路是镶嵌在危险区域中的一条安全“夹缝”。
走了约莫半个小时，前方雾气渐淡，隐约出现建筑的轮廓。那似乎是一座依山而建（如果终焉之地有“山”的话）的、规模不小的中式庭院群，青瓦白墙，飞檐斗拱，在灰暗的天色下显得静谧而古老，与周围环境格格不入，却又奇异地融为一体。庭院外围，能看到一些同样穿着简朴旧衣、神情平静的人在走动、劳作，看到文巧巧带领队伍回来，他们只是投来平静的一瞥，并无太多惊讶。
“这里就是‘听松别院’，暂时的栖身之所。”文巧巧在庭院高大的木门前停下，转身对众人说道，目光扫过队伍中一张张惊疑不定的脸，“里面的规则经过一定程度的梳理和稳固，湮灭的侵蚀速度较慢。你们可以在这里休息，获取干净的水和食物。但记住，不要随意深入后山，不要触碰任何带有‘活纹’的器物，也不要长时间凝视阴影过深的地方。规矩，是为了保命。”
她推开沉重的木门，门轴发出悠长的吱呀声，仿佛开启了另一个时空。
门内是一个宽敞的庭院，石板铺地，角落生长着几株叶片呈灰绿色的、类似松柏的植物，但形态略显扭曲。几间厢房门窗完好，檐下挂着一些风干的植物和简陋的工具。空气中弥漫着淡淡的檀香和草药味。一些“守望者”成员在院子里安静地做着事，有的在研磨某种矿石，有的在抄写竹简，还有几个半大的孩子蹲在地上用树枝画着什么。他们的眼神大多平静而专注，带着一种历经沧桑后的淡然，与据点幸存者眼中的恐惧绝望截然不同。
文巧巧唤来一个看起来约莫十六七岁、眼睛特别大的少年：“阿目，带这些客人去西厢房安顿，拿些水和吃食过来。”
少年阿目好奇地打量着楚天秋一行人，尤其是他们身上的装备和紧张的神情，但很快点了点头，麻利地开始安排。
队伍被分散安置在几间相邻的厢房里。房间朴素但整洁，有简单的床铺和桌椅，窗户上糊着某种韧性很好的半透明纸。水和食物很快送来，是清澈的泉水和一些看不出原料、但口感扎实的饼状物，以及少许腌渍的菜干。
众人暂时安顿下来，但警惕并未放松。武器依旧放在手边，房门虚掩。
楚天秋、陈俊南、乔家劲和稍微稳定了一些的韩一墨（阿木陪同）聚在一间较大的厢房里。韩一墨缩在角落，抱着膝盖，但眼神不再完全空洞，偶尔会看向窗外庭院里那些平静的守望者。
“感觉怎么样？”楚天秋问韩一墨。
韩一墨迟疑了很久，才用嘶哑的声音低声说：“这里……‘声音’少了……影子……也淡了……”他指了指自己的脑袋，“但我知道……它们还在外面……隔着雾……看着这里……”他又看向文巧巧离开的方向，“她……她身上有种味道……像旧书……很深……很重……”
“看来这地方确实有某种稳定或隔绝作用。”陈俊南啃了一口那种灰扑扑的饼，咀嚼了几下，“味道不咋地，但顶饿。这些人看起来……好像真的在这儿住了很久。”
乔家劲检查着房间的墙壁和门窗：“结构很结实，不像临时搭建的。那个叫阿目的小子，手脚麻利，对这里熟得很，不像是装的。”
楚天秋走到窗边，看着庭院中那些平静劳作的身影，以及更远处庭院后方、笼罩在淡淡雾气中的起伏山影。“‘听松别院’……‘守望者’……他们显然在此地经营了很长时间，掌握了某种在规则紊乱中维持相对稳定的方法。他们的目标似乎不是对抗湮灭，也不是寻求解脱，而是……保存和观察。”他想起了武震对“守望者”的有限描述——守护知识的古老幸存者。
傍晚时分（别院内似乎有更自然的光暗变化，或许是某种规则影响），文巧巧再次出现，邀请楚天秋、陈俊南、乔家劲三人去正厅“叙话”。韩一墨状态不稳，被留下休息。
正厅陈设简单，只有几张木椅和一张长案，案上摆着几卷竹简和一本厚厚的、兽皮封面的册子。墙上挂着一幅巨大的、绘制在某种皮革上的地图，地图上山川河流、建筑区域的标记与终焉之地常见的破碎景象迥然不同，更像一个完整但陌生的世界。
“坐吧。”文巧巧示意，自己也在主位坐下，阿目安静地侍立一旁。
“婆婆，”楚天秋开门见山，“您之前提到的‘基石’、‘起点’的记录，还有‘注视’的真相，能否告知？”
文巧巧缓缓点头，目光悠远：“‘守望者’存续的时间，比你们想象的要久远得多。我们见证了终焉之地的多次‘重置’和‘轮回’，也记录了每一次重大规则变动的痕迹。你们在寻找的齐夏，他的行为并非首次。历史上，曾有过七次类似规模的、试图撼动终焉根本规则的‘冲击’，对应着七种不同的核心信念，也就是‘基石’。”
她指向墙上的地图某个模糊的区域：“‘初始之屋’是第一次‘冲击’留下的痕迹，规则高度凝聚，但也因此吸引了最多、最持续的‘注视’。其后每一次‘冲击’，都留下了类似的‘奇点’，散布在终焉各处，共同构成了支撑这片扭曲之地的‘隐性骨架’。齐夏的所为，可以看作是第七次‘冲击’，也是最特殊的一次，因为他似乎并非单纯破坏或改变，而是试图……替代或融合。”
“替代？融合什么？”陈俊南追问。
“替代旧有的、失控的规则循环，或者，与那更高层面的‘观察者’……建立某种联系？”文巧巧摇头，“具体情形，老身亦不知晓。但他最后锚定的位置，确实是所有‘奇点’的规则流向最终汇聚之处，也可以说是所有‘起点’的‘终点’。你们想去那里，就必须理解‘基石’的力量，并得到它们的‘承认’或‘共鸣’，否则，你们连靠近都做不到，就会被规则乱流撕碎，或者被‘注视’彻底污染。”
她拿起案上一卷竹简，轻轻展开，上面是密密麻麻的古老篆文和一些奇特的图案：“这是关于‘勇武’基石的残篇记载。你们的这位同伴，”她看向乔家劲，“身上已经有一丝微弱的共鸣了，虽然代价不小。”
乔家劲身体一震。
“至于‘注视’……”文巧巧合上竹简，神情变得无比凝重，“那是终焉之地最深的谜团和恶意。它无形无质，却又无处不在。它可能是一种自动运行的规则机制，也可能是某个无法言说的存在的‘目光’。‘遗忘之核’是它的一种扭曲产物，那些‘眼睛’是它的触觉。被它‘注视’过久，存在本身就会被扭曲、固化，成为终焉这幅‘画’中一个悲惨的笔触。‘归墟’追求的彻底湮灭，某种程度上，也是为了摆脱这永恒的‘注视’。”
她看着三人：“你们想要找回齐夏，势必会引来最强烈的‘注视’。你们准备好了吗？准备好面对可能比死亡更可怕的结局——永恒的、扭曲的存在？”
正厅内一片寂静。油灯的光芒在文巧巧苍老的脸上跳跃，映出深深的皱纹和那双仿佛能看透时光的眼睛。
她给出的信息，既是希望，也是更沉重的枷锁。寻找齐夏，不再仅仅是一次冒险，而是一场与终焉根本规则和未知“注视”的正面对抗。
而他们手中唯一的筹码，似乎就是那尚未完全理解的“信念共鸣”，以及这些“守望者”保存的、关于“基石”的古老知识。
前路，在迷雾中显现出更加庞大而恐怖的轮廓。
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