一、冰凉的纸卷
黎明前的寒意，如同最细密的牛毛针，穿透殿宇厚重的墙壁，悄无声息地渗入骨髓。烛火燃尽最后一截，挣扎着吐出几缕青烟，终于彻底熄灭。殿内陷入了更深沉的昏暗，仅凭从高窗缝隙透入的、极其微弱的青灰色天光，勉强勾勒出物体模糊的轮廓。
嬴政的感知在这片昏暗中，却变得异常清晰。他能听到自己刻意放缓的呼吸声，听到远处角落里徐让那仿佛沉睡实则高度戒备的、极其微弱的鼻息，听到阎乐调整站姿时甲叶发出的几乎不存在的摩擦，甚至能听到殿外庭院中，枯叶被晨风卷过石阶的沙沙声。
他的全部注意力，都聚焦在御榻下方那片阴影里。那个从徐让袖中滑出的小小物件，像一块烧红的炭，灼烧着他的感知。
必须拿到它。必须在天光大亮、殿内视野清晰之前。
机会稍纵即逝。阎乐似乎因为长久的站立和警惕，身体也进入了疲惫期，虽然依旧挺直，但眼神的焦距有些发散，偶尔会无意识地扫过殿门方向，似乎在等待天亮或新的指令。轮值的甲士更是强打精神，但眼皮已经在打架。
嬴政开始行动。他先是发出一连串更加痛苦、仿佛窒息的梦呓，身体剧烈地颤抖起来，双手胡乱地抓挠着胸口和脖颈，锦裘被扯得凌乱。
这动静立刻引起了阎乐的警觉，他迅速靠近几步，厉声低喝：“陛下？！”
嬴政似乎被这声音惊吓到，猛地睁开了眼睛，瞳孔在昏暗中扩散，充满了茫然和极致的恐惧，喉咙里发出嗬嗬的怪响，手指在空中徒劳地抓挠，然后，身体猛地向御榻内侧一翻，整个人几乎滚到榻边，背对着阎乐，蜷缩起来，剧烈地咳嗽、干呕。
这个动作幅度很大，也很符合“急症发作”或“噩梦惊厥”的表象。阎乐不得不更靠近一些，试图查看情况，同时挥手让一名小宦官去取水和布巾。
就在身体翻转、锦裘和身体暂时形成视觉遮蔽的刹那，嬴政那只靠近榻边阴影的左手，如同最灵巧的狸猫，迅捷无声地向下探出，指尖准确无误地触碰到那个微凉的、卷曲的小物件，轻轻一勾，便将其握入掌心，随即借着身体蜷缩的动作，将手收回锦裘之下，紧贴着小腹藏好。
整个过程快如电光石火，且被他自己制造的身体动作和锦裘褶皱完美掩盖。从阎乐的角度，只能看到皇帝痛苦地翻身背对，咳嗽不止。
“水！快！” 阎乐催促道，眉头紧锁。皇帝的状态看起来更糟了，这让他心中那点疑云又被压下去几分——或许真是病得很重。
小宦官手忙脚乱地端来温水。阎乐示意徐让过来伺候——这老宦官刚才闹过动静，让他做点事也好。
徐让颤巍巍地爬起，接过水瓢，再次跪到榻边。这一次，他表现得比上次更加惶恐笨拙，递水时手抖得厉害，差点又把水泼出来。
嬴政就着他的手，勉强喝了两口，然后又是一阵剧烈的咳嗽，将水都呛了出来，溅湿了徐让的袖子和前襟。他痛苦地摇着头，拒绝再喝，重新蜷缩回去，背对着众人，只留下一个颤抖的背影。
“没用的东西！” 阎乐低声斥责了徐让一句，但见皇帝似乎稍微平静了一些，不再有更激烈的发作，便也松了口气。他挥挥手，让徐让退下，自己又退开几步，继续监视。只要皇帝不死，不闹出大乱子，他的任务就算完成。至于病情反复，也在预料之中。
徐让唯唯诺诺地退回到角落，低头擦拭着自己被弄湿的衣袖和前襟，看不出任何异常。
殿内重新安静下来，只有嬴政压抑的、断断续续的咳嗽声。
而在锦裘之下，嬴政的左手掌心，那卷微凉的东西，正被他用指尖细细摩挲感知。很薄，质地坚韧，似皮非皮，似帛非帛，边缘切割整齐。卷得很紧，只有小指粗细，长度不过寸余。上面似乎有凹凸的痕迹，不是文字，更像是……刻痕？
他不动声色，用指尖的触觉仔细分辨。触感非常细微，需要极度专注。这显然不是普通的书写材料，而是经过特殊处理、专用于极端隐秘情况下传递信息的载体。
嬴政心中越发凝重。徐让能拿出这种东西，说明他绝非普通老宦，很可能曾是宫廷中负责某些机密传递或记录的“专业人士”，而且一直保留着这些旧日的“工具”和技能。这也侧面印证了，徐让很可能真的曾是能接触到核心信息圈的近侍。
他尝试用指甲极其轻微地挑动皮卷的边缘。卷得很紧，强行展开可能会发出细微声响。他需要等待一个更安全的时机。
天色又亮了一分，殿内物体的轮廓逐渐清晰。不能再等了。
嬴政再次发出痛苦的呻吟，身体不安地扭动，这次，他仿佛无意识地将右手也缩进了锦裘之下，两只手在被子掩盖下“挣扎”。借着这个动作，他将那卷皮纸转移到右手，左手则用指尖捏住一端，右手极其缓慢、稳定地向反方向施力。
展开的过程异常艰难，既要控制力度避免撕破或发出声音，又要对抗皮卷自身因久卷而产生的弹性。他的精神高度集中，全部感官向内收缩，屏蔽了外界的大部分干扰，全部用于指尖那微乎其微的操作。
汗水再次从他额角渗出。这不仅是对控制的考验，也是对耐心的极致磨砺。
终于，皮卷被展开了一小部分。他的指尖抚过那凹凸的刻痕。
不是文字。是点与线。
非常细微的点，长短不一的线，以某种规律排列组合。
嬴政的心猛地一沉，随即涌起一股难以言喻的、混合了激动与冰冷的情绪。
这是“秦密”。一种极少使用、只在始皇帝时期，由他亲自批准，在极少数绝对心腹和特殊信使之间传递最高机密时，才会启用的密码符号系统。其编码规则极其复杂，且会定期变更。知道这套系统存在的人本就屈指可数，能完整解读的，更是凤毛麟角。徐让不仅知道，还能用它来书写！
这几乎彻底证实了徐让的身份和他传递信息的极端重要性。同时，也带来了巨大的挑战——嬴政自己，需要回忆起这套密码的解读方式。时隔三年（对他而言是刚发生不久，但对身体和部分记忆是三年），且是在意识刚刚融合、状态极不稳定的情况下。
他闭上眼，强迫自己沉静下来。记忆如同深海的沉船，需要耐心打捞。他回想起泰山封禅前夕，与掌管符节玺印的御史中丞的一次密谈；想起北伐匈奴时，与蒙恬通过这种密码传递的几封绝密军情；想起……沙丘病重时，曾闪过的一个念头：是否要用这套密码，给远在上郡的扶苏留下最后的、无人能篡改的指令？但最终，未能实现。
一点一点，那些复杂的对应规则、变换规律，如同被尘埃覆盖的铭文，在他强大意志的擦拭下，逐渐显露出模糊的痕迹。过程伴随着剧烈的头痛和记忆的混乱冲撞（胡亥无关的记忆碎片不时干扰），但他咬牙坚持着。
时间一分一秒过去。殿内的光线越来越亮。阎乐已经有些焦躁，频频看向殿门，似乎在等待赵高或新的命令。
终于，嬴政的指尖，在那细微的刻痕上，解读出了第一组有效信息。
不是完整的句子，是关键词，或者说是索引。
“频阳”，“玉”，“病”，“函谷”，“急”，“武关”，“刘”，“灞上”。
信息极度浓缩，但结合嬴政已知的背景和他对局势的判断，足以拼凑出一幅惊心动魄的图景：
频阳（王翦故乡，老将象征）——可能指代老将或军事力量。
玉（玉玺？蓝田玉？）——权柄或信物。
病——可能指皇帝“病重”，也可能指章邯军处境？
函谷——危急。
武关——失守或告急。
刘——刘邦。
灞上——已近在咫尺！
最关键的是最后一个刻痕，不是一个词，而是一个极其简略的符号，像一个被箭头刺穿的圆圈。嬴政解读出它的含义：内外夹击，危在旦夕。
这份情报印证并补充了胡亥记忆中的恐慌信息。刘邦不但突破了武关，而且已经抵达灞上，距离咸阳仅一步之遥！函谷关方向也告急（可能是项羽？或章邯兵败？）。而宫廷内部，赵高掌控一切，皇帝“病重”被软禁。这确实是内外交困、危如累卵的局面！
嬴政的心沉到了谷底，但同时也升起一股破釜沉舟的决绝。没有时间再慢慢恢复了。必须立刻行动，哪怕只是最微小的一步。
他将皮卷重新紧紧卷好，藏于身下隐秘处。然后，开始思考如何利用徐让这条线，发出第一个实质性的指令。
二、徐让的决断
角落里的徐让，看似垂首假寐，实则每一根神经都紧绷着。他能感觉到皇帝陛下拿到了皮卷，也大致能猜到陛下此刻正在艰难地解读。他更知道，一旦陛下解读成功，必然会有所指示。而他的任务，就是接收并执行，无论那指示是什么。
他活了六十多年，大半辈子在宫廷阴影中度过，从未像此刻这样，感到自己的生命与一个如此巨大、如此危险的秘密紧密相连。恐惧依旧存在，但一种奇异的、近乎殉道般的使命感压倒了一切。如果真的是那位陛下归来……那么，他这卑微残躯，能为这缕或许能重燃帝国余烬的火星做点什么，便是死得其所。
他在等待一个信号。陛下会如何传递指令？在阎乐和这么多眼睛底下，任何明显的交流都是致命的。
他想起陛下之前那些看似梦呓的词语，想起那三下指尖敲击，想起那些指向性的暗示。陛下一定会用类似的方式。
果然，当晨光完全照亮殿宇，宦官们开始低声走动，准备日常洒扫（尽管被阎乐严厉制止）时，御榻上传来一阵窸窣声。皇帝陛下似乎终于从“痛苦”中缓过来一些，极其虚弱地、断断续续地吩咐了一句，声音虽小，但在清晨的寂静中颇为清晰：
“朕……朕口苦……欲食……频阳……贡……梨……”
声音含糊，气息微弱，听起来完全是一个重病之人任性又无力的要求。
频阳贡梨？阎乐一愣。频阳确实以产梨闻名，宫中偶尔也会进贡。但这个时候，皇帝突然要吃这个？他下意识地想拒绝，但转念一想，不过是个小小的水果要求，若这点事都不满足，反而显得自己刻意虐待皇帝。而且，皇帝主动要东西吃，是不是说明病情稍微好转了一点？这或许是个好兆头，至少可以向丞相汇报时，不那么难看。
“去，看看膳房有无频阳新贡的梨，取一两个洗净呈来。” 阎乐吩咐一个小宦官。
小宦官领命去了。
角落里的徐让，身体几不可察地一震。频阳！又是频阳！结合皮卷上的信息，这绝非偶然！陛下在向他传递指令，指令与“频阳”有关！梨？是了，频阳贡梨的储藏和呈送，通常由宫内专司果品的尚食监下属某署负责，那里或许……有可以传递消息的环节？或者，“梨”本身谐音“离”？是让他“离开”去做什么？还是指“分离”出某样东西（比如情报）？
他大脑飞速转动，揣摩着圣意。仅仅传递“频阳”这个地点信息是不够的，陛下需要具体的行动。梨……尚食监……负责贡梨入库登记和分派的，好像是个姓李的老宦官，为人谨慎胆小，但似乎对赵高并非死心塌地，而且……似乎和宫中某些不得志的低阶军官（比如看守偏门或武库的）有远亲关系？
徐让的心跳加快了。他好像明白了。陛下或许不是要他亲自去频阳，而是要他利用“取梨”这个由头，接触到尚食监那个环节，然后通过那个环节，尝试向外传递消息？或者，探听更多关于“频阳”关联事务（比如军队调动、老将动向）的消息？
但如何确保那个环节的人可靠？如何传递消息而不被察觉？
他需要更明确的指示。
就在这时，取梨的小宦官回来了，手里托着一个漆盘，上面放着两个水淋淋、黄澄澄的梨子。
阎乐接过漆盘，走到御榻边：“陛下，梨来了。”
嬴政微微侧过头，看了一眼梨子，却没有立刻去拿，而是用极其虚弱的声音，带着一丝孩子气的执拗，补充了一句：“要……剞……刻花……往日……那般……”
剞刻花？阎乐又是一愣。皇帝吃个梨还要刻花？真是病中也不忘穷讲究。他有些不耐，但还是对旁边吩咐：“听见了吗？去找个会雕果品的来。”
一名宦官应声去了。
徐让的心中却如同惊雷炸响！“剞刻花往日那般”——这不是讲究，这是极其明确的指令！“剞”与“机”谐音？“刻花”是留下痕迹？“往日那般”指的是始皇帝时期宫中某些特定物品（比如赏赐给有功将士的玉佩、兵符）上常用的、代表嘉奖和信用的某种云雷纹或玄鸟纹的简略刻痕！
陛下是要他在梨子上（或者利用取梨、雕花的过程），留下特定的、只有目标人物能看懂的标记或暗号！这个标记将作为接头或信任的凭证！而目标人物，很可能就是与“频阳”相关的、尚食监那个环节的人，或者通过那个人能接触到的、宫外可能还忠于旧主的力量（比如某些失势但仍有影响力的老将后代，或者对赵高不满的中下层军官）！
原来如此！陛下不仅要传信，还要尝试建立一条更长的、更具操作性的联络链！而他自己，徐让，就是这链条上最关键的第一环——识别指令，制造“信物”，并确保“信物”能通过正常渠道（尚食监分发贡品或处理剩余食材的流程）传递出去！
风险极高。任何一个环节出错，都将是灭顶之灾。
但徐让没有犹豫。他深深吸了一口气，那口浑浊的、带着陈腐宫殿气息的空气，此刻却让他感到一种殉道般的清醒。他慢慢抬起头，看向阎乐，用苍老卑微的声音请求道：“将军……老奴……老奴早年尚食监做过杂役，略通……略通些雕琢果品的粗浅手艺……或可为陛下效劳……”
阎乐瞥了他一眼，这老宦官倒是会找机会表现。不过也好，省得再叫别人，多生事端。
“准了。手脚利落点，莫要惊扰陛下。” 阎乐将漆盘递给徐让。
徐让颤抖着接过漆盘，跪在御榻旁，从怀中（他这样的老宦，身上总会带着一两样小工具）摸出一把极其小巧、刃口细薄、已被岁月磨得发亮的旧银刀。他拿起一个梨，定了定神，开始雕刻。
他的手法确实熟练，银刀在梨皮上灵活游走，刻出的花纹却并非宫中常见的祥云瑞兽，而是一种极其简洁、近乎抽象的线条组合，乍看像是随意的装饰，但若有熟悉旧制的人细看，便能分辨出那隐隐是简化到极致的玄鸟昂首图案，并且，在鸟喙下方，有一个极其微小的、类似篆文“信”字局部的点划。
整个雕刻过程，徐让的手稳得惊人，眼神专注，仿佛在完成一件神圣的祭品。他知道，自己刻下的每一刀，都可能关系着帝国的气运，关系着那位或许真的归来的陛下的生死，也关系着他自己最终的结局。
嬴政侧躺着，眼睛半睁半闭，目光落在徐让苍老但稳定的手上，落在那逐渐成形的、熟悉的纹路上。他心中默默点头。徐让，果然没有让他失望。这个老宦官，不仅忠诚，而且机敏，胆大心细，是眼下绝境中能找到的、最宝贵的“旧器”。
梨子雕好，徐让双手呈上。
嬴政虚弱地抬手，指尖轻轻碰了碰那冰凉的、带着刻痕的梨子，仿佛只是确认了一下，便摇了摇头，声音低微：“罢了……朕……又不想吃了……赏……赏给你吧……”
徐让浑身一震，立刻伏地叩首：“老奴不敢！此乃陛下……”
“拿去。” 嬴政打断他，语气带着不容置疑的虚弱威严，“朕赏的……莫要……浪费……”
阎乐在一旁看着，觉得皇帝真是病得喜怒无常，一会儿要一会儿不要。不过一个梨子，赏给老奴也无所谓。“陛下赏你，便拿着吧。” 他淡淡道。
“诺……谢陛下隆恩……” 徐让再次叩首，小心翼翼地将那个雕刻了暗记的梨子捧在手中，如同捧着千斤重担。他知道，这不仅仅是一个梨，这是一道密旨，一个火种，一个需要他拼上性命去传递的希望。
他退回到角落，将那梨子用一块干净的旧布仔细包好，贴身藏起。接下来的每一步，都需要他如履薄冰，用尽这六十年来在宫廷中学到的所有生存智慧和隐藏技巧。
晨光彻底照亮了望夷宫。新的一天开始了，但深宫之内，暗流的涌动，才刚刚加速。
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