满月的光芒洒在修道院废墟上，断壁残垣投下参差的阴影。
伊莎贝拉勒住马，深呼吸几次冰冷的空气。她独自前来，腰间别着匕首，袖子里藏着玫瑰戒指。
"既然来了，就出来吧。"
一人影从倒塌的祭坛后走出，披着深灰色斗篷。
"霍尔施泰因的继承人，你比预想的准时。"
"你是谁？"
"断剑意味着重铸，"男人抬起头，脸上横贯一道旧伤疤，"我和你一样，都想让霍尔施泰因重新站起来。"
伊莎贝拉皱眉："我们家族现在就很稳。"
"真的吗？"男人冷笑，"女公爵年事已高，商路被控制，领民挨饿，地下反抗蠢蠢欲动——你管这叫稳？"
伊莎贝拉沉默。这是事实。
"我有个提议，"他取出一卷羊皮纸，"北方几个家族的秘密盟约。他们需要个领导者。"
"你要我做什么？"
"解除与瓦尔德克的婚约，推翻他们。"
"不可能。"
"那就等着家族被吞并，你自己变成傀儡。"
伊莎贝拉看着他："我不相信你。"
男人笑了，从腰间取出一把匕首扔在地上："那你应该相信这枚戒指的主人。"
"你知道这枚戒指？"
"它属于你祖母，当年失落的信物。"
伊莎贝拉翻身上马，没说话。
"叫鲁道夫，"男人说，"一个在黑暗中挣扎了三十年的人。"
伊莎贝拉翻身下马，捡起匕首。刀刃刻着纹路，刀柄镶着暗红宝石。
"我祖母把戒指给了你？"
"不，是她为保护族人放弃时，被我捡到的。我那时还是个孩子。"
伊莎贝拉盯着他的眼睛。那双灰色的眼睛里，只有坦诚。
"你到底是谁？"
"鲁道夫。"
伊莎贝拉取出玫瑰戒指递给他："如果你说的是真的，你应该知道它的秘密。"
鲁道夫接过戒指，按动玫瑰中心。"咔哒"一声，机关弹出。
"里面有张地图，"他说，"标明霍尔施泰因真正的根基——商业路线、金库，还有那些能改变一切的力量。"
伊莎贝拉的心脏剧烈跳动。祖母临终前的秘密。
"为什么要告诉我？"
"我老了，没时间等了。而你——"他看着她，"和你祖母一模一样。"
伊莎贝拉接过戒指，检查机关。玫瑰花中心可以旋转，内嵌薄羊皮片。
"还有，"鲁道夫说，"海因里希伯爵今天下午抵达城堡。他带了不少人，这次联姻势在必得。"
伊莎贝拉心一沉："有什么建议？"
"回去，装作什么都不知道。等到时机成熟——"他的眼中闪过寒光，"再让他知道错了。"
伊莎贝拉收好戒指和匕首："如果你骗我..."
"用这把匕首杀了我，反正我也活够了。"
伊莎贝拉翻身上马："如果真的有人出卖我们，我会让他后悔。"
马蹄声在废墟中回荡，渐渐远去。鲁道夫站在原地："孩子，希望你能活过这个冬天。"
回到城堡时，灯火通明。马厩里拴满马匹，大厅传来热闹交谈声。
伊莎贝拉将马交给马夫，径直回房。艾琳匆匆跑来："小姐，女公爵在找您。"
"什么事？"
"海因里希伯爵到了，希望您立刻去见他。"
伊莎贝拉心跳加快："我先换身衣服。"
回到房间，她藏好戒指和匕首，换了身贵族长裙。镜子里的少女看起来和平时一样，但袖子里藏着改变一切的戒指。
她深吸一口气，走向大厅。
大厅聚集了不少人，都是瓦尔德克的随从。他们穿着统一深蓝色制服，显得喧宾夺主。
女公爵玛格丽特坐在主位上，旁边坐着年轻男子。二十五六岁，金发碧眼，眼神傲慢。
看到伊莎贝拉，海因里希立刻站起："伊莎贝拉小姐，久仰大名。"
他上前欠身，动作优雅得体。
"海因里希伯爵，欢迎来到霍尔施泰因。"
"风景不错，"他环顾四周，"不过有些地方需要改进。比如那个雕塑——"他指了指角落，"这种过时东西应该换掉。"
女公爵眉头微皱，很快恢复平静："伯爵长途跋涉，应该先休息。"
"我不累，"海因里希笑，"而且想多了解未婚妻。"
"听说你今天视察了领地？"他问。
"是的。"
"怎么样？那些农民还好吧？"
"不太好，"伊莎贝拉直视他，"很多人生病，粮食不够。"
海因里希耸耸肩："那是他们不够努力。多干活就不会饿死了。"
伊莎贝拉手指攥紧裙角。
"但我作为未来的领主夫人，有责任帮助他们。"
海因里希挑眉："领主夫人？不不不，"他摇头，"你搞错了。嫁过来之后，你主要任务是生继承人，管理领地是我的事。"
大厅安静了。
女公爵眼睛眯起来："伯爵，我们事先约定的联姻条件是——"
"那是你们约定的，"海因里希打断，"但我父亲告诉我，这次主要目的是加强联盟。至于权力分配——"他笑，"以后再谈。"
伊莎贝拉心脏狂跳。他在当众撕毁条款。
"伯爵，你是不是误会了？霍尔施泰因从未答应让你完全掌控我们的领地。"
"那又怎样？"海因里希摊手，"结婚后这里所有东西都是我的。包括——"他目光在她身上停留，"你。"
伊莎贝拉感到恶心，但没表现出来。
"谈话先到这里，"女公爵站起身，"伯爵，你该休息了。"
海因里希耸耸肩，没有反驳。他向伊莎贝拉颔首："晚安，我的未婚妻。"
他转身离开，随从们跟上。大厅只剩下伊莎贝拉和玛格丽特。
"看到了吧，"女公爵坐下，声音疲惫，"这就是为什么你要小心。"
"他想吞并我们。"
"不仅仅是吞并，"玛格丽特摇头，"他想让霍尔施泰因家族彻底消失。"
伊莎贝拉想起鲁道夫的话，那枚玫瑰戒指，隐藏在城堡内的叛徒。
"母亲，您还记得祖母当年失落的玫瑰戒指吗？"
玛格丽特愣了一下："你怎么知道？"
"有人告诉我，他找到了，想交给我。"
"谁？"
"他自称鲁道夫，一个在黑暗中挣扎了三十年的人。"
女公爵眼中浮现回忆："我以为他早死了。"
"您认识他？"
"认识，"玛格丽特点头，"他是你祖母最信任的骑士。但那场变故后，他就消失了。"
"什么变故？"
女公爵沉默："三十年前，你祖母为保护领地，和瓦尔德克签了秘密协议。但代价太大，以至于她后来选择了自杀。"
伊莎贝拉心一紧："什么协议？"
"让霍尔施泰因永远臣服于瓦尔德克的协议。但你祖母临死前，把毁掉协议的关键藏在戒指里。她希望后代能用它打破枷锁。"
伊莎贝拉摸着袖子里的戒指。
"为什么您不告诉我？"
"不想让你卷进来。这个秘密太危险，知道它的人都不在了。"
"但现在海因里希来了，他想要吞并我们。"
"我知道，所以我把掌印的权力给了你。"
伊莎贝拉取出戒指递给玛格丽特："我找到了。"
玛格丽特检查一番，按下玫瑰中心。机关弹出："地图还在。"
她将戒指还给伊莎贝拉："这张地图标明协议副本藏在哪里。销毁它，霍尔施泰因就能重新自由。"
"在什么地方？"
"瓦尔德克家族的祖宅。但现在海因里希住进我们的城堡，那个地方应该空着。"
"我去。"
"不行，太危险。"
"母亲，您刚才说给了我掌印的权力。如果我现在退缩，怎么配得上这个身份？"
女公瑰点头："好吧。但你需要盟友。"
"鲁道夫说北方有几个家族愿意支持我们。"
"那些人不可信，他们只是想利用你削弱瓦尔德克。"
"那怎么办？"
"去找卡洛琳，"女公爵说，"她在修道院，应该知道一些我们不知道的事。"
伊莎贝拉想起姐姐的信："我明天就去。"
"还有，小心城堡里的人。我怀疑有人出卖了我们。"
"会是艾琳吗？"
"我不知道。但除了你和我，谁都不能相信。"
伊莎贝拉回房时，艾琳已经睡着了。她轻手轻脚走到床边，取出玫瑰戒指，按动机关。
烛光下，羊皮片上画着复杂的地图，标注着瓦尔德克家族祖宅的布局。右下角有个红点，旁边写着一行小字："协议藏在地窖的最深处。"
伊莎贝拉收好羊皮片，重新戴上戒指。她看着窗外月光，已经有了计划。
明天去修道院找卡洛琳。然后想办法潜入瓦尔德克的祖宅。
但在此之前，她还需要做一件事。
她走到书桌前，拿起羽毛笔写道："如果你知道城堡里的秘密，今晚午夜，钟楼见。"
将纸折成三角形，悄悄放在艾琳的枕头边，吹熄蜡烛，躺在床上等待午夜的钟声。
午夜，钟声响起。伊莎贝拉披上斗篷，向钟楼走去。
钟楼位于城堡制高点，平时很少有人。螺旋楼梯的石阶在脚下发出轻微声响。
到达顶端，她看到一个黑影已在等候。
"你来了。"
是个女人的声音。
"你是谁？"伊莎贝拉警惕地问。
黑影摘下兜帽，露出红发。
"是我，卡洛琳。"
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