西市最热闹的时候，是黄昏将尽未尽的时刻。

酒旗在暮风里翻卷，胡姬当垆卖酒的笑语混着驼铃叮当。清影戴着幕篱，青纱遮面，手里提着一篮药草，看似寻常采买的医女。但幕篱下，她的目光锐利如鹰——前方绸缎铺的二楼窗边，坐着独孤家的管事，正与一个南陈商人模样的男子低声交谈。

她将篮中药草交给街角乞丐，换来一件破旧夹袄和半块面饼。裹上夹袄，蹲在绸缎铺对面的馄饨摊旁，面饼掰碎了慢慢吃，耳朵却竖着听。

“……三日后，潼关换防，右卫将军调往洛阳。”南陈商人的声音带着吴语口音，“这是最后一批布防图，陈王爷说，事成之后，独孤家的条件任开。”

管事声音更低：“女史只要一个人——宇文护的命。其余都好说。”

清影心跳骤停。宇文护的命？独孤般若与南陈勾结，竟是为了这个？

“潼关布防图在何处？”商人问。

“老地方，慈恩寺第三尊罗汉像腹中。”管事顿了顿，“但女史有言在先，若此次再出纰漏……”

“放心，上次永丰当铺失手，是宇文护太狡猾。这次——”商人冷笑，“他活不过重阳。”

脚步声下楼。清影压低头，余光瞥见两人分别混入人群。她起身，药篮也不要了，转身往慈恩寺方向疾走。

慈恩寺香火鼎盛，这个时辰香客渐稀。清影绕到后殿罗汉堂，果然在第三尊罗汉像前看到新鲜香灰——有人刚来过。

她环顾四周，趁着无人注意，伸手探入罗汉像腹中空洞。指尖触到一卷羊皮，正要取出，身后突然传来一声佛号：

“阿弥陀佛，女施主在找什么？”

清影浑身一僵，缓缓转身。是个灰衣老僧，白眉垂肩，目光却清明如镜。

“我……”她急中生智，“家中老母病重，听说罗汉腹中求得灵药，故来一试。”

老僧看着她，忽然笑了：“女施主说谎时，左手会不自觉地捻袖口。”

清影低头，果然如此。她放下手，索性直言：“大师，此物关系万千人命，我非取不可。”

“老衲知道。”老僧竟侧身让路，“你取吧。但取了之后，从后山小径速离，寺门外已有独孤家的人守着。”

清影惊愕：“大师为何帮我？”

“二十年前，你父亲元宏重修慈恩寺，救过全寺僧人性命。”老僧合十，“因果循环，今日老衲还他一报。”

清影深深一礼，取出羊皮卷。展开一角，果然是一幅详尽的军事布防图，潼关、武关、蒲津渡……所有关隘驻军、换防时辰、将领姓名，密密麻麻标得清清楚楚。

若此图落入南陈之手，北周门户洞开。

她将羊皮卷入怀，按老僧所指从后山小径离开。刚出寺墙，便听见前门传来打斗声——有人替她拖住了追兵。

她不敢停留，在暮色中穿街过巷，往太师府方向去。转过一个街角时，迎面撞上两个巡夜武侯。

“什么人？宵禁将至，还在外乱走！”武侯厉喝。

清影低头：“民女是太师府医女，为小公子抓药，耽搁了时辰。”

“太师府？”武侯对视一眼，突然抽出腰刀，“拿下！女史有令，凡自称太师府之人，一律扣押！”

是陷阱！独孤般若算准了她会回去，在各处设卡拦截。

清影转身就跑，但体虚力乏，没跑出几步便被追上。一把刀架在她颈上，另一人伸手来夺她怀中羊皮卷。

千钧一发之际，斜刺里飞来两枚石子，精准打在武侯手腕。刀脱手落地，清影趁机挣脱，却见巷口站着个意想不到的人——

独孤般若。

她一身素色骑装，长发高束，手中马鞭轻轻敲打掌心，笑得温婉：“元副令，这么晚了，是要去哪儿？”

清影退后一步，背靠墙壁：“女史好算计。”

“过奖。”独孤般若缓步走近，“布防图交出来，我可以让你死得痛快些。”

“女史与南陈勾结，出卖北周边防，就不怕遭天谴？”

“天谴？”独孤般若轻笑，“这天下，本就是能者居之。宇文护挡了我的路，就得死。至于南陈……”她凑近，声音压低，“陈顼答应我，事成之后，黄河以南归他，黄河以北归我独孤氏。这买卖，很划算。”

清影心头巨震。独孤般若竟要裂土封王？不，是要称帝！

“你疯了。”

“疯的是你们。”独孤般若眼神骤冷，“以为守着所谓的忠义礼法，就能千秋万代？我告诉你，这世道，只有权力是真的。拿下！”

她身后涌出十余名黑衣死士。清影拔出袖中匕首，但她知道，今日绝无生机。

死士围上来的瞬间，街口突然传来马蹄声如雷！一匹黑马冲破暮色，马上之人玄衣长剑，正是宇文护。

他竟单骑而来。

“太师来得正好。”独孤般若笑意更深，“省得我再去寻你。”

宇文护勒马，目光扫过清影，见她无恙，才看向独孤般若：“女史好大的手笔，连南陈都勾搭上了。”

“太师过奖。不过今日之后，太师这‘手眼通天’的名号，就该换人了。”独孤般若挥手，“杀。”

死士一拥而上。宇文护纵马冲阵，长剑如龙，瞬间斩翻三人。但他孤身一人，死士又都是独孤家豢养的高手，渐渐被围困。

清影看见一支冷箭从屋顶射向宇文护后心，她想也没想，扑过去挡在他身后。箭矢穿透她肩胛，剧痛让她闷哼一声。

“清影！”宇文护回身接住她，眼中第一次出现慌乱。

“我没事……”清影咬牙拔出箭，血喷涌而出。她撕下衣摆草草包扎，同时将羊皮卷塞进他怀中，“布防图……独孤般若与南陈约定，裂土而治……”

宇文护握紧羊皮卷，眼中杀意滔天。他将清影护在身后，剑指独孤般若：“今日，你走不了。”

“哦？”独孤般若挑眉，“太师以为，我只有这些人？”

她吹了声口哨。四周屋顶、巷口、甚至民宅窗户里，涌出密密麻麻的弓箭手，箭尖在暮色中泛着寒光——足足有数百人。

这才是真正的杀局。

“为了杀我，女史真是煞费苦心。”宇文护冷笑，“连私兵都调进长安城了。”

“杀你，值得。”独孤般若微笑，“不过，我可以给你一个选择。交出布防图和元清影，我放你走。你依然是太师，我依然是我，今日之事就当没发生过。”

“若我不呢？”

“那就怪不得我了。”独孤般若抬手，弓箭手拉满弓弦。

宇文护低头看向清影。她脸色苍白，肩头伤口还在渗血，但眼神清澈坚定：“太师，别管我……”

“闭嘴。”宇文护打断她，将她往身后又护了护。然后他抬头，对独孤般若说：“我选第三条路。”

“什么？”

“杀出去。”

话音未落，他长剑一振，竟主动冲向箭阵！与此同时，远处传来震天的喊杀声——是宇文护的亲兵府卫，终于赶到。

巷战爆发。箭矢如雨，刀光剑影。宇文护一手持剑，一手护着清影，在人群中左冲右突。他身上已添数道伤口，但剑势丝毫不乱。

清影被他护在身后，能闻到他身上浓烈的血腥味，能感受到他身体的颤抖——他的伤，比看起来重得多。

一支箭射中他左腿，他踉跄一步，单膝跪地。清影扶住他，看见他额上冷汗如雨。

“太师……”

“没事。”宇文护咬牙站起，但身形已不稳。

独孤般若在死士护卫下，冷眼旁观：“宇文护，你撑不了多久”