半山亭与竹下俊的会面，像一块投入心湖的巨石，在周卫国心中激起久久不能平息的涟漪。谷川家的阴影，以一种更具体、更狰狞的方式投射在他的认知里。他愈发理解沐寒音离去时那份深沉的无奈与决绝，也愈发担忧她的处境。然而，眼前的虎头山，容不得他过多沉溺于个人情感。
特派员张仁杰带来的内部摩擦日益尖锐。他并未从上次失败的伏击中吸取任何教训，反而变本加厉。他将周卫国的严厉斥责视为对自己权威的挑战，开始利用特派员的身份，在团内搞起了所谓的“纯洁性”调查，重点便是周卫国的“历史问题”及其与刘志辉（国军军官）、沐寒音（身份不明）的“复杂关系”。
张仁杰上纲上线的做法，引起了李勇、赵杰等团领导的不满，也让基层指战员们感到困惑和压抑。徐虎、杨大力等周卫国的老部下更是义愤填膺，团里原本团结一致、共御外敌的气氛蒙上了一层阴影。
周卫国强压着怒火，他深知在日军大兵压境的情况下，内部团结的重要性。他一方面坚持原则，在军事指挥和根据地建设上毫不退让；另一方面，为了避免矛盾激化，他尽量避免与张仁杰发生正面冲突，将更多精力投入到应对竹下俊特种部队的威胁上。
竹下俊的部队果然非同小可。他们不再进行大规模的扫荡，而是化整为零，采取小股渗透、夜间突袭、精准斩首的战术，专门针对虎头山的指挥系统、后勤节点和哨所进行打击。几次交手，独立团虽然依靠周卫国的预判和战士们的英勇没有吃大亏，但也感受到了前所未有的压力，伤亡开始出现。
“这才是真正的特种作战……”周卫国在地图前沉思，眼中既有凝重，也有一丝遇到对手的兴奋。他迅速调整策略，改变以往固守要点的方式，组织精干小分队，以同样灵活机动的反渗透、反突袭战术应对，与竹下俊在虎头山的崇山峻岭间展开了一场无声而激烈的较量。
就在周卫国全力应对竹下俊之时，张仁杰却抓住了一次“机会”。一支小分队在执行反渗透任务时，与竹下俊的特战队遭遇，发生激战，虽然成功击退敌人，但分队伤亡较重，一名排长牺牲。
张仁杰闻讯，如获至宝。他立刻召开会议，不顾李勇的反对，强行将这次战斗失利的责任归咎于周卫国的“冒险战术”和“用人不明”（指重用与周关系密切的干部），甚至影射周卫国的指挥风格是“军阀残余”，要求周卫国做出深刻检讨，并暂时交出部分军事指挥权。
“张特派员！”周卫国终于忍无可忍，拍案而起，目光如炬逼视着张仁杰，“牺牲的每一位战士，都像我的亲兄弟！他们的血，是为了保护虎头山，保护根据地的老百姓流的！你可以质疑我的能力，但不能质疑我和战士们同生共死的决心！你口口声声政治、原则，可你知不知道，战场上瞬息万变，胜利和战士的生命，靠的是正确的判断和果断的指挥，而不是你那些空洞的教条！”
他指着地图上敌我交错的区域，声音因愤怒而颤抖：“竹下俊的特战队就在我们眼皮底下活动，他们像毒蛇一样，随时准备给我们致命一击。现在最重要的事情是团结一致，想出对策，消灭敌人！而不是在这里搞内耗，揪着莫须有的问题不放！”
周卫国的爆发，震动了整个会场。李勇和张楚也纷纷表态，支持周卫国，认为当前大敌当前，必须维护军事指挥的集中统一。
张仁杰被周卫国的气势和李勇、张楚的联合态度所慑，脸色一阵青一阵白，但他并未放弃，只是阴冷地哼了一声：“周团长，你的态度，我会如实向上级反映！希望你不要因为个人情绪，影响了抗战大局！” 会议不欢而散。
内部矛盾暂时被压了下去，但裂痕已然产生。周卫国感到一阵深深的疲惫，这种来自背后的掣肘，比面对竹下俊的特战队更让他心力交瘁。
夜深人静，他独自一人登上指挥部旁的山坡，遥望星空。寒风吹拂着他坚毅的脸庞，脑海中却不自觉地浮现出沐寒音清冷的容颜，以及竹下俊那句“远离与谷川家有关的漩涡”。
“音儿……”他低声自语，“你现在在哪里？是否安全？” 他渴望知道她的消息，又害怕听到的是更坏的消息。谷川家的残忍，竹下俊的忌惮，都让他对她的处境充满了不祥的预感。
与此同时，他也清醒地认识到，虎头山的危机远未解除。外有竹下俊这把悬顶的利剑，内有张仁杰这个不知何时会引爆的隐患。他必须更加小心，更加坚韧。
他握紧了拳头，眼神重新变得坚定。无论面对怎样的艰难险阻，他都必须带领独立团走下去。为了牺牲的战友，为了根据地的百姓，也为了……心中那份尚未言明、却已深入骨髓的牵挂。
他转身，走下山坡，身影融入指挥部的灯火之中。战斗，还远未结束。无论是对于看得见的敌人，还是对于隐藏在内部的暗流。
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