慈宁宫的佛堂内，檀香袅袅，老佛爷手持念珠，闭目诵经，面上平静无波，心中却波澜暗涌，皇帝近日的异常，宫中的流言，种种迹象在她的心中织成一张网，网中央十她最不愿面对的猜测。
“老佛爷，皇上来了。”桂嬷嬷轻声禀报。
“让他进来。”老佛爷缓缓睁眼，目光如古井深潭。
乾隆步入佛堂，一身常服，神情凝重，他屏退左右，偌大的殿中只剩他们母子二人。
“给老佛爷请安。”
“坐吧。”老佛爷指了指身旁的蒲团。
“皇帝今日怎么有空来哀家这里？不只是特意来给哀家请安这么简单吧？”老佛爷转动念珠，看似随意地开口。
乾隆在老佛爷对面坐下，姿势坐的端端正正，看上去显得格外郑重，他深吸一口气，知道接下来的这番话也决定着他和小燕子的未来。
“老佛爷慧眼如炬，朕有一事，想告知老佛爷。”
老佛爷抬眼看他，转动念珠的手顿了顿，笃定道：“是关于那个小燕子的？”
乾隆点头，目光坦诚，“是。”
话落，佛堂内陷入短暂的寂静，只有香炉中青烟徐徐上升，提到小燕子，老佛爷的眉头几不可察地蹙起，而后，又缓缓松开。
“哀家看得出来，你对那丫头不一般，尤其是永琪和欣荣的婚事定下来之后，皇帝更像是换了个人一样，对那丫头比之从前更上心了，皇帝，她是汉人，且来历不明，你对她过分宠爱，已经惹来了不少闲话，你可知？”
乾隆面不改色，“朕心中有数。”
“你心中有数？哀家看你是被那丫头摄了魂。”老佛爷无奈地摇了摇头，“皇帝，你是大清的天子，你的每一个举动都被人看在眼里，你对那小燕子的态度，早已超出寻常，永琪那孩子对小燕子有意，愉妃费了多大的心思才硬生生地拆散了他们，让永琪接受了欣荣，但明眼人都看得出来，永琪对小燕子还有感情，而今你这样做，不怕伤了父子情分？”
乾隆的眼神坚定，“皇额娘，朕让过的，如果不是朕退让了，永琪和小燕子根本就不可能开始，更不会有之后的事，有些事，退让过一次，就无法再退让了。
永琪，争不过朕。”
老佛爷看着乾隆眼中罕见的执拗，心中了然，“皇帝，你可知道自己在说什么？”她的声音平静，却带着千钧之重。
“朕知道。”乾隆的声音坚定，“老佛爷，朕对小燕子的感情从来就不清白，朕对她，早已没有丝毫的父女之情，事实上，她和朕也从不是父女。”
念珠突然停下，老佛爷盯着乾隆，即使已有猜测，但听到他亲口说出这些话，那双阅尽世事的眼中还是闪过极浓的震惊，不解，最终化为深沉的忧虑。
“荒唐！”她压低声音，却难掩怒意，“你说不是父女就不是了？皇家玉牒上清清楚楚明明白白地刻着她的名字，她是你的义女，是大清名正言顺的还珠格格！皇帝，你是一国之君，岂能如此糊涂！”
“正因朕是一国之君，才更明白真心难得。”乾隆毫不退缩，“老佛爷，朕这一生，坐拥天下，却从未真正为自己活过，后宫佳丽三千，哪个不是出于政治考量？只有小燕子，她误打误撞闯入朕的生命里，不图荣华富贵，只凭一颗赤子之心。”
老佛爷冷笑，“所以皇帝就要为了一颗赤子之心，颠覆伦常，让天下人耻笑？”
“朕不愿颠覆任何伦常。”乾隆否认道：“小燕子与朕并无半点血缘，她本就不是爱新觉罗家的血脉，若朕废去她格格的身份，以平民女子之礼迎入宫中，何来伦常之失？”
啪——
老佛爷将手中的念珠在檀木桌上重重一拍，猛地站起，“你说得轻巧！
她是还珠格格，游行祭天，全天下都知道，皇帝若要废她身份，置皇家颜面于何地？朝臣会如何议论？百姓会如何传言？”
见状，乾隆也随之起身，却躬身一礼，“老佛爷息怒，朕知道此举艰难，但朕已深思熟虑，愿以帝王之尊，担此一世非议。”
“哀家总算明白为何愉妃要用自戕来逼迫永琪，遇上小燕子，你们父子一个一个的都失了心智。”
“老佛爷，朕还记得永和宫那一幕，当永琪妥协的那一刻，所有人的眼神都开始破防，那一刻，朕相信你也会有那么一丝丝心疼小燕子吧，朕从不喜欢愉妃，她明白，朕也明白，愉妃她自己已经尝过了和不爱的人生活是什么滋味，朕不懂，为什么还执意要让自己的儿子踏上和她一样的路。
朕不是永琪，皇额娘......”乾隆抬眼看向老佛爷，再次开口道：“朕相信您也不是愉妃，您不会忍心儿臣痛失所爱。”
皇额娘——
老佛爷闻言，转过了神，背对着乾隆，良久，她长长一叹，“皇帝，你告诉哀家，你此番究竟是一时兴起，还是......”
“是两世情深。”
乾隆打断她，声音忽然有些哽咽，话语像是被喉咙里的酸涩勒住，发出的声音像是断裂的琴弦。
老佛爷蓦然转身，看到乾隆眼中闪烁着泪光，眼眸猩红，这个从未在她面前流露过脆弱的儿子，此刻竟像个情窦初开的少年。
“你说什么？”
乾隆闭了闭眼，再睁眼时，眼中是深不见底的痛苦，低低的开口，“皇额娘虔诚礼佛，可信人有前世？”
不待老佛爷回答，他继续道：“朕信，因为朕亲身经历，朕记得，记得清清楚楚，在另一个轮回里，朕同样遇见了小燕子，却因身份阻隔，伦常阻隔，种种顾虑，始终以父女相待，直到她被朕一道斩首示众的旨意离开皇宫，离开朕，直到朕死，都再没见到她，空空荡荡的皇宫没有一丝她的痕迹了，失去她的每一天，朕心中的悔恨，锥心刺骨。”
“她离开皇宫后，朕才敢承认那份感情，可为时已晚，此后经年，朕虽坐拥江山，心却如荒原，每至夜深人静，她的模样便在眼前，朕甚至都不敢合眼，怕在梦中再见她，醒来却是一场空。”
佛堂内，寂静无声，连檀香似乎都凝固了。
老佛爷怔怔地看着乾隆，这位她一手培养出来的帝王，此刻竟显得如此孤独。
“皇额娘可知，重生以来，朕最大的恐惧是什么？”
乾隆开口，泪已滑落，“不是皇权不稳，不是朝政艰难，不是伦常有失，不是皇家颜面，而是怕这一世再重蹈覆辙，怕再眼睁睁看着她离去，却连一句爱意都未曾说出口。”
老佛爷手中的念珠滑落在地，发出清脆声响，她看着乾隆，这个她最骄傲的儿子，此刻卸下所有帝王威仪，只是一个为情所困的凡人。
“皇帝......”她声音沙哑，“你说的可是真话？”
说到底，她心底丝毫没有怀疑他的话，因为她从未见过他这般。
“儿臣以列祖列宗起誓，句句属实。”
乾隆撩袍在老佛爷的面前跪了下来。
不是朕，而是儿臣。
“皇额娘，儿臣知道此事千难万难，但若这一世再错过，儿臣即便身为九五之尊，也不过是具行尸走肉。”
老佛爷跌坐在蒲团上，闭上眼睛。
佛堂里只有母子二人的呼吸声，和窗外偶尔传来的风声。
不知过了多久，她缓缓开口，“皇帝，那你可想过小燕子的意愿，那孩子涉事未深，对你的依赖或许只是女儿对父亲的孺慕，你若强行扭转，岂不是毁了她？”
乾隆抬起头，提到小燕子，他的眼中闪过一丝温柔，“她只能是朕的，逃不掉。”
“那你今日来见哀家，又是为何？”
“因为宫中流言已起，儿臣怕小燕子会困惑、痛苦，更怕后宫有心之人惹是生非。”乾隆的声音充满怜惜，“她刚刚经历过永琪的风暴，儿臣不忍见她再受伤害，儿臣需要皇额娘的支持，至少......不要成为阻挠。”
老佛爷苦笑，“哀家若不阻挠，便是纵容，皇帝，你这是把难题推给哀家啊！”
“儿臣不敢！”乾隆跪在地上不曾起身，“皇额娘，您和儿臣都知道这皇宫中的流言蜚语似刀剑，她还小，有些话太重了，落在太轻的年纪她会记一辈子的。”
“皇额娘，望您成全！”
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