夏末秋初，段府接到了一封来自京城的请柬。当朝首辅沈阁老六十大寿，广邀宾客。段家作为江南豪富，自然在受邀之列。段老爷年事已高，不便远行，这代表段家赴京贺寿的差事，便落在了段君芜肩上。

消息传开，段府上下都透着一股兴奋。京城，天子脚下，首辅寿宴，那是何等荣耀与机遇。不少有头有脸的管事、甚至旁支子弟都绞尽脑汁，想在随行名单上占得一席之地。

芜苑里却依旧安静。安归如同往常一样，擦拭着多宝阁上的玉器摆件，动作缓慢而专注，仿佛外界的喧嚣与他毫无干系。

段君芜坐在窗边的榻上看书，阳光透过窗纱，在他月白的常服上投下柔和的光晕。他翻过一页书，眼也未抬，仿佛随口吩咐：

“收拾一下，三日后随我进京。”

安归擦拭的动作顿住了。他缓缓直起身，看向段君芜，眼中是全然的不解和一丝猝不及防的茫然。

进京？带他？

为什么？

他一个身份尴尬、近乎仆役的庶子，带去京城，带去首辅的寿宴？是觉得他在江南丢的人还不够，要带到京城，带到那些真正的权贵面前，再羞辱一次吗？

【虐心值+200。】

段君芜合上书，终于抬眼看他，目光平静无波：“怎么？不愿意？”

安归垂下眼睫，掩去眸底翻涌的复杂情绪。他有选择的余地吗？从来都没有。

“奴才不敢。”他低声应道，声音干涩。

段君芜不再多说，重新拿起书，仿佛刚才只是决定带上一件寻常的行李。

三日后，车队启程。段君芜的座驾是一辆宽敞华丽的四驾马车，内置软榻、小几，熏着清雅的冷香。安归与其他几个贴身小厮、护卫一起，跟在马车后面。

离了江南水乡，路途变得单调而漫长。官道两旁景色变换，从稻田桑泽逐渐变为旷野丘陵。安归沉默地走着，脚底很快磨出了水泡，每走一步都钻心地疼。汗水浸湿了粗布衣服，黏腻地贴在身上。

偶尔，车队会在沿途的驿站歇脚。段君芜会下车透透气，或与当地迎接的官员富商应酬几句。安归则和其他下人一起，忙着喂马、检查车辆、准备接下来的行程。

他看到了与江南截然不同的风物，也看到了段君芜在江南之外，依然显赫的权势和游刃有余。所到之处，无人不敬，无人不捧。

这让他更加清晰地认识到，他与段君芜之间，隔着的是何等巨大的、无法逾越的鸿沟。不仅仅是个人恩怨，更是身份、地位、力量上绝对的碾压。

【虐心值+100。】

【虐心值+150。】

虐心值在旅途中缓慢而稳定地积累着，伴随着身体的疲惫和精神的压抑。

这一夜，车队在一处规模颇大的驿站落脚。段君芜被当地知县请去赴宴，直至深夜方归。他喝了不少酒，身上带着淡淡的酒气，但眼神依旧清明冷静。

安归照例守在段君芜客房的外间，准备随时伺候。夜已深，驿站里静悄悄的，只有远处传来的几声犬吠。

里间传来段君芜低沉的声音：“倒茶。”

安归敛目垂首，端着温好的茶壶走进里间。段君芜并未睡下，只穿着中衣，坐在窗边的椅子上，望着窗外沉沉的夜色，不知在想些什么。

安归将茶水倒入杯中，轻轻放在他手边的小几上，正要退下，却听见段君芜再次开口，声音带着一丝酒后的慵懒，和一种难以言喻的……近乎温和的意味？

“这一路，辛苦你了。”

安归猛地一怔，几乎以为自己听错了。他下意识地抬头，看向段君芜。

段君芜也正看着他，窗外的月光勾勒出他侧脸的轮廓，少了平日里的冷硬，竟显得有些……柔和？那双深不见底的眸子里，似乎也敛去了惯有的冰寒，映着一点微弱的烛光。

“等到了京城，”段君芜继续说着，语气平淡，却像是一块巨石投入了安归死寂的心湖，“你若表现得好，或许……我可以考虑，将你的卖身契还给你。”

“……”

安归的呼吸骤然停滞！心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，然后又猛地松开，疯狂地跳动起来！

卖身契！还给他？！

这意味着……自由？

可能吗？

这个魔鬼，会给他自由？

巨大的震惊和难以置信过后，一股微弱到几乎可以忽略不计的、名为“希望”的火苗，竟然不受控制地，在他那早已冰封的心湖深处，极其艰难地、颤抖着，闪烁了一下。

尽管他立刻强行将这丝火苗掐灭，告诉自己这绝不可能，这一定是又一个陷阱，又一个更残忍的戏弄……但那一刻的悸动，真实得让他感到恐慌。

【虐心值-500！】

系统的提示音带着警告的意味响起。

段君芜看着他脸上那瞬间闪过的、极其复杂的，混杂着震惊、怀疑、以及一丝微弱到几乎看不见的希冀的表情，嘴角几不可察地弯起一个极淡的弧度，随即又迅速隐去。

他收回目光，重新望向窗外，语气恢复了平时的清冷：“下去吧。”

安归几乎是踉跄着退出了里间。他背靠着冰冷的墙壁，大口大口地喘息着，额头上全是冷汗。

自由……

这两个字，像是最恶毒的诅咒，在他脑海里疯狂盘旋。

他明明知道不该信，不能信！

可为什么……心还是会因为这一句虚无缥缈的承诺，而剧烈地颤抖？

他抬起手，看着自己这双布满薄茧和细小伤口的手。

自由，对他而言，到底是什么？

是离开段府？是摆脱“安归”这个身份？还是……能够有机会，向眼前这个给予他无尽痛苦的人，挥出复仇的刀刃？

他不知道。

他只知道，段君芜又一次，精准地找到了他内心深处，连他自己都几乎遗忘的、最脆弱的地方。

然后，将一枚裹着糖衣的、足以致命的毒药，放在了那里。

接下来的路程，安归变得更加沉默。但他眼底那死水般的平静，却被彻底打破了。一种焦躁的、隐忍的、带着绝望期盼的矛盾情绪，在他周身弥漫。

他时而会望着段君芜马车的方向出神，时而又会因为某个护卫无意间的打量而骤然紧绷。

段君芜将这一切尽收眼底，却视若无睹。

京城，越来越近了。

那承诺背后的真相，也即将揭晓。

安归走在尘土飞扬的官道上，看着前方那辆华贵的马车，仿佛在看一个通往未知命运的囚笼。

而这一次，囚笼的门，似乎裂开了一道缝隙，透进了一丝……让他恐惧又无法抗拒的光。

第十三章