时光如水，在清虚宗的云卷云舒间悄然流过三载。
对于修仙者而言，三年不过弹指一瞬。但对于安归，这三年却是脱胎换骨的蜕变。他如同一块被精心雕琢的璞玉，褪去了初入山门时的青涩与怯懦，身形抽长，气质沉静，修为也已稳稳踏入炼气后期，在内门候选弟子中，算是进展极快的那一拨。
他依旧勤勉，甚至比旁人更加刻苦。药圃的工作早已得心应手，甚至能帮着执事弟子处理一些简单的灵植疑难。修为的提升，也让他能够接取一些更有挑战性的宗门任务，换取更多的资源和历练。
一切似乎都在朝着最好的方向发展。
唯有偶尔，在夜深人静，或是打坐间隙，安归会对着窗外流云，生出几分难以言喻的恍惚。这三年的路，似乎走得……太过顺遂了些。
修炼上的疑难，总能在关键时刻得到“恰好”的指点；所需的资源，总能“幸运”地以合适的代价获取；甚至几次外出任务遭遇险情，也总能化险为夷，仿佛冥冥中自有庇佑。
他曾试探着问过相熟的师兄，对方只笑他运气好，是得了天道眷顾。他也曾将疑虑深埋心底，告诫自己莫要胡思乱想，勤修不缀才是正道。
可那种被无形之手推着前行的感觉，始终如影随形。
这一日，宗门十年一度的“小比”即将举行。所有内门及候选弟子皆可参加，不仅关乎丰厚奖励，更是在宗门长辈面前崭露头角、争取更好前途的绝佳机会。
安归自然也报了名。他自知修为在众多弟子中不算顶尖，只求尽力而为，积累经验。
小比前夜，他却莫名有些心神不宁。倒非紧张，而是一种……难以言喻的预感，仿佛有什么事情即将发生。他索性不再打坐，信步走出听竹苑，沿着后山一条僻静的小径漫步，想让山风吹散心头那点莫名的烦躁。
月色清冷，山风带着凉意。小径蜿蜒，通往一处人迹罕至的断崖。崖边孤零零生着一株老松，虬枝盘曲，姿态奇古。
安归走到崖边，凭风而立，望着脚下翻涌的云海，和云海尽头那轮将满未满的明月。夜风鼓动他月白的弟子服，衣袂飘飘，仿佛随时会乘风而去。
就在他心神渐宁之际，身后极远处，那片笼罩着主峰的厚重云雾，似乎极其轻微地波动了一下。
一道目光，穿越了空间与云雾的阻隔，落在了他凭崖独立的背影上。
那目光，深沉，复杂，带着一种几乎要凝成实质的、压抑了太久太久的……贪恋与痛楚。
段君芜隐在云雾深处，远远地望着那个身影。三年了，他像个躲在阴影里的幽魂，小心翼翼地藏匿着所有痕迹，只敢在这样无人察觉的深夜，隔着遥远的距离，贪婪地看上一眼。
看他长高，看他变得沉稳，看他眼中重新燃起对道途的希冀之光。
这偷来的安宁，是他逆转时空、承受无尽痛苦换来的唯一慰藉。
可随着安归一日日长大，修为日渐精进，那与他记忆中某个身影逐渐重合的轮廓，却像一把越来越锋利的锉刀，反复打磨着他本就千疮百孔的神魂。
明日，便是小比。
按照前世的轨迹，正是在这次小比之后不久，系统发布了第一个任务，他被迫开始扮演那个冷酷无情的“掌门”，将安归逐出内门，打入尘埃……
尽管他知道，这一世，系统已碎，轨迹已改。可那深植于记忆中的恐惧和阴影，依旧让他无法安宁。
他怕。
怕任何一点微小的变故，会再次将他推向失去安归的深渊。
怕自己这双沾满罪孽的手，哪怕只是无意间的触碰，也会玷污了那片他拼尽一切才守护下来的纯净。
情绪剧烈起伏之下，他强行压制的神魂旧伤竟隐隐有复发之势，周身灵力一阵紊乱，气息不受控制地泄露了一丝！
尽管那气息微弱至极，转瞬便被收敛，但对于感知本就敏锐、又正处于心神不宁状态的安归而言，却如同平静湖面投入了一颗石子！
安归猛地转身，目光如电，射向主峰云雾的方向！
“谁在那里？！”
清叱声在寂静的夜空中格外清晰。
段君芜心中剧震，几乎要立刻遁走。但他强行按捺住了。此刻离去，无异于不打自招。
他屏住呼吸，将自身所有气息彻底敛去，与周围云雾融为一体，仿佛从未存在过。
安归蹙紧眉头，警惕地盯着那片云雾。方才那一瞬间，他分明感觉到一股极其强大、却又带着某种难以言喻的……悲伤与压抑的气息，从那个方向传来。那气息……似乎有些熟悉？可仔细探寻，却又空空如也，仿佛只是他的错觉。
是守山的长老？还是哪位在此静修的前辈？
他凝神探查了许久，再无任何发现。山风依旧，云海翻腾，一切如常。
或许……真是自己多心了？近日为小比准备，心神耗费过甚了？
他摇了摇头，将那股怪异的感觉压下，又驻足片刻，这才转身，沿着来路返回。
直到他的身影彻底消失在夜色中，段君芜才缓缓从云雾中显出身形。他脸色苍白得吓人，额角沁出细密的冷汗，方才强行收敛气息，几乎牵动了旧伤。
他望着安归离去的方向，眼中是浓得化不开的后怕与痛楚。
差一点……
就差一点……
他闭上眼，深吸了一口冰凉的夜气，试图平复翻涌的气血。
不能再这样下去了。
他不能再像个懦夫一样，只敢躲在暗处窥视。他必须找到一种方式，一种既能守护安归，又能……稍稍靠近他一点点，却又不会惊扰他、不会让他察觉异常的方式。
赎罪之路，漫长而孤独。
但他已别无选择。
次日，宗门小比正式开始。
演武场上人声鼎沸，各峰弟子齐聚，剑气纵横，法术辉光闪耀，好不热闹。
安归抽到的签运不错，前两轮遇到的对手实力相仿，他凭借扎实的基础和这三年来“运气”加持下获得的几手精妙小法术，有惊无险地连胜两场，成功跻身第三轮。
第三轮的对手，是一名炼气大圆满、距离筑基仅一步之遥的剑修弟子，实力远在他之上。对方显然没将他放在眼里，一上来便攻势凌厉，剑光如瀑，将他牢牢压制。
安归左支右绌，险象环生，落败似乎只是时间问题。
高台之上，受邀观礼的各峰长老和真传弟子们议论纷纷，大多认为安归已无胜算。唯有端坐主位、一直沉默不语的掌门段君芜，目光平静地落在场中那个艰难支撑的少年身上，袍袖下的手指，几不可察地动了一下。
场中，安归正感到灵力即将耗尽，对方一道凌厉剑气已破开他的防御，直刺胸前！他心中一片冰凉，暗道完了！
就在这电光火石之间——
一段极其玄奥、关于水属性灵力“柔韧卸力”与“暗流涌动”转换要诀的感悟，如同早就埋藏在他识海深处一般，毫无征兆地、清晰地浮现出来！
福至心灵！
他甚至来不及思考这感悟从何而来，身体已本能地按照那感悟运转起体内残存的水系灵力！原本即将溃散的防御水罩，性质陡然一变，变得绵密而充满韧性，如同深不见底的漩涡，竟将那凌厉的剑气层层削弱、引导偏斜！
同时，一股潜藏的、阴柔的暗劲，顺着那剑气的来路，悄无声息地反震回去！
那剑修弟子只觉得剑尖一滑，仿佛刺入了泥沼之中，力道被卸去大半，紧接着一股诡异的震荡之力顺着剑身传来，震得他手腕发麻，气血一阵翻涌，攻势不由得一滞！
就是现在！
安归眼中精光一闪，抓住这转瞬即逝的机会，一直隐而未发的、苦练多时的一招低阶束缚类木系法术瞬间出手！
“缠藤术！”
数道青翠的灵光藤蔓破土而出，如同拥有生命般，迅捷无比地缠上了对方因气血翻涌而露出的破绽——双脚脚踝！
那弟子猝不及防，被缠了个结实，身形一滞！
安归毫不犹豫，揉身而上，将最后一点灵力凝聚于掌心，一记轻飘飘的、却恰到好处的推掌，印在了对方因失去平衡而空门大开的胸口。
“噗通！”
那炼气大圆满的弟子，竟被他这炼气后期、看似弱不禁风的一掌，推得踉跄后退数步，一屁股坐倒在地！
全场瞬间一片寂静！
所有人都目瞪口呆地看着这一幕，难以置信。
跨阶挑战，竟然……赢了？！
安归自己也有些发懵，站在原地，看着自己的手掌，又看看坐在地上、一脸羞愤与茫然的对手。
刚才那玄奥的感悟……是怎么回事？
高台上，段君芜缓缓收回了目光，端起手边的灵茶，轻轻抿了一口，掩去了唇角一丝几不可察的、带着疲惫与欣慰的弧度。
无人察觉，他端茶的手指，带着一丝微不可查的颤抖。
以神念传法，于战斗中临时点拨，对他如今的状态而言，负荷极大。
但，值得。
他看着他站在场中，迎着众人惊诧、赞叹、或是探究的目光，那张清俊的脸上，先是茫然，随即渐渐泛起因胜利和突破带来的、真实的、带着些许不敢置信的喜悦红晕。
像一株终于冲破岩石阻碍、迎向阳光的嫩芽，充满了生机与希望。
这就够了。
段君芜垂下眼帘，将杯中微凉的茶水一饮而尽。
苦涩的滋味，从舌尖，一直蔓延到心底。
无人知晓的守护，是他唯一能给的……赎罪。
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