郑七几乎是连滚爬爬地冲出了听雨楼，一头扎进秦淮河畔湿冷的夜雾里。
方才几杯黄汤下肚后的些许自得与炫耀，此刻早已被一种莫名的、深入骨髓的恐惧所取代。
那个姓林的年轻公子看似无害，但那双过于沉静的眼睛，偶尔扫过来时，让他没来由地心慌。
还有那些看似随意的问题……漕运，沉船，柳枝巷的宅子……是巧合吗？
不，不可能！
那件事已经过去快一年了，所有的首尾都该处理干净了！
他狠狠掐了自己大腿一把，试图让自己更清醒些，也驱散心中那股不祥的预感。
夜风吹在汗湿的额头上，带来一阵寒意，他哆嗦了一下，加快脚步，几乎是逃离般朝着城西柳枝巷的方向走去。
他不敢走大路，专挑那些昏暗僻静的小巷。
江宁城的巷弄曲曲折折，如同迷宫。
白日里熟悉的路径，在夜色中显得陌生而阴森。
脚步声在空寂的石板路上回响，嗒，嗒，嗒……仿佛不止他一个人的脚步声。
郑七猛地停下，惊恐地回头。
巷子深处一片漆黑，只有远处偶尔透来别家窗户的一点微光，什么也看不清。
是错觉吗？
他喘着粗气，心脏在胸腔里狂跳。
他加快脚步，几乎是跑了起来。
酒意彻底变成了冷汗。
转过一个弯，前方隐约能看到柳枝巷口的轮廓了，再穿过前面那条更窄的、只容一人通过的“一人巷”，就快到家了。
家门口有哑巴小厮，关上门，就安全了……
就在他即将冲进“一人巷”入口的刹那，一道黑影如同鬼魅般，从侧上方——或许是某家低矮的墙头——无声无息地扑下！
没有呼喊，没有兵刃破空声，只有一股冰冷刺骨的杀意，瞬间笼罩了郑七。
郑七只觉眼前一黑，喉咙被一只铁钳般的手死死扼住，所有声音都被堵了回去。
他惊恐地瞪大眼睛，双手拼命去掰那只手，双腿胡乱蹬踢，却如同蚍蜉撼树。
那黑影的力量大得惊人，将他死死按在潮湿冰冷的墙壁上。
借着远处极其微弱的光线，郑七勉强看清了袭击者的轮廓——一身灰衣，脸上似乎蒙着什么，只露出一双毫无感情的、冰冷的眼睛。
是赌坊里那个坐在角落的人？还是……他们终于来了？！
绝望如同冰冷的江水，瞬间淹没了郑七。
他知道太多不该知道的事了。
从去年夏天那批“特殊”的漕粮开始，从他经手那份伪造的沉船勘验文书开始，从他战战兢兢收下那笔足以让他“养老”的银子开始，他就知道，自己这辈子恐怕都难以安睡了。
只是没想到，这一天来得这么快。
不！他不想死！
他还有宅子，还有钱，他还没享够福！
求生的本能让他爆发出最后的力量，他猛地用头撞向袭击者的面门，同时一只手胡乱地在腰间摸索——那里藏着一把他从旧货摊上买来防身的、生了锈的短匕首。
袭击者似乎没料到他临死反扑，头微微一侧，避开了撞击，但扼住他喉咙的手略松了一瞬。
就是这一瞬！
郑七猛地抽出匕首，也不管什么章法，朝着灰衣人的方向狠狠捅去！
噗嗤一声，是利刃入肉的声音。手感有些滞涩，似乎捅在了什么不是要害的地方。
灰衣人闷哼一声，扼住他喉咙的手骤然收紧，另一只手快如闪电地击打在郑七持刀的手腕上。
咔嚓一声脆响，腕骨碎裂的剧痛让郑七惨叫出声，匕首脱手飞出，当啷一声落在不远处的石板路上。
“救……”郑七的呼救声只发出半个音节，就被更重的力量扼断。
他眼前开始发黑，肺里的空气被一点点榨干，耳朵里嗡嗡作响。
要死了……真的要死了……
就在意识即将彻底沉入黑暗的前一刻，他恍惚看到巷子口似乎有光影晃动，好像有两个人影正朝这边快速靠近。
是谁？是那个林公子的人？还是……
他最后残存的意识，用尽全部力气，猛地将一直紧紧攥在左手手心的一样东西，朝着巷子深处、一个堆着破瓦罐的角落，狠狠扔了过去。
那东西很小，落在瓦罐堆里，只发出极其轻微的、几乎被忽略的“嗒”的一声。
灰衣人似乎察觉了他的小动作，扼住他喉咙的手猛然一拧！
咔嚓。
令人牙酸的颈骨折断声在寂静的小巷中清晰响起。
郑七的身体瞬间软了下去，眼睛兀自惊恐地圆睁着，望着无星无月的夜空，失去了所有神采。
灰衣人迅速松开手，任由尸体滑落在地。
他低头看了一眼自己左肋下方，那里的灰衣被划破了一道口子，有湿热的液体渗出。他眉头都没皱一下，弯腰，极其迅速地在郑七的尸体上摸索了一遍，掏走了钱袋和几样零碎物品。
然后，他的目光扫向郑七最后扔出东西的瓦罐堆，似乎犹豫了极短暂的一瞬。
就在这时，巷子口传来的脚步声更近了，甚至能听到压低的呼喝：“在那边！”
灰衣人不再迟疑，身形一闪，如同狸猫般蹿上旁边的矮墙，几个起落，便消失在重重屋脊之后，速度快得惊人。
几乎是前后脚，陆离的身影如同猎豹般冲进了小巷，紧随其后的是林晚晴。
陆离手中已握着一柄出鞘的短刀，眼神锐利如鹰，瞬间锁定了地上郑七瘫软的尸体和墙头一闪而逝的影子。
“追！”陆离低喝一声，就要纵身上墙。
“别追了！”林晚晴的声音响起，带着一丝急促的喘息，但异常冷静。
她阻止了陆离，快步走到郑七的尸体旁，蹲下身。
昏暗的光线下，郑七死不瞑目的脸扭曲而狰狞，脖颈以不正常的角度歪向一边。
林晚晴只看了一眼，便移开目光。
尽管心中早有预料此行凶险，但一条活生生的人命在眼前以如此残酷的方式终结，还是让她胃部一阵翻腾。
她强压下不适，目光快速扫过尸体周围。
地上有凌乱的脚印，有喷溅状的黑褐色血迹，还有……一把生锈的匕首。
她没去碰匕首，而是看向陆离：“看清了？”
“灰衣，蒙面，身手极好，反应迅捷，是专业杀手。左肋可能受了伤。”陆离语速飞快，目光警惕地扫视着周围，“他刚才似乎在尸体上找什么，还看了一眼那边。”他指向瓦罐堆。
林晚晴立刻起身，走到瓦罐堆旁。
这是一户人家墙根下堆放的废弃陶罐，大多残破。
她示意陆离警戒，自己小心地蹲下，借着陆离递过来的火折子微弱的光亮，仔细查看。
瓦罐碎片、枯叶、污泥……看起来并无异样。
但郑七临死前那个用尽全力的投掷动作，绝非无的放矢。
她伸出手，小心地在冰凉的瓦罐碎片和杂物中摸索。
指尖触碰到污泥、青苔……忽然，在一個半埋在土里的破罐子内壁凹陷处，她的指尖碰到了一个冰凉坚硬、略带棱角的小东西。
她小心地将其抠出，拂去上面的湿泥。火折子的光线下，那东西现出原形——一枚铜钱。
但又不是普通的铜钱。
这铜钱比常见的“承平通宝”略厚，边缘不甚规整，像是私铸。
正面依稀可见“天佑”二字，背面则是一个模糊的、类似某种简易楼船或官印的图案，磨损严重，看不太真切。
“天佑……”林晚晴眉头紧锁。
这不是本朝年号。
前朝？或是某种私铸的冥钱、赌筹、信物？
她将铜钱紧紧攥在手心，冰冷的金属触感让她心神稍定。
这恐怕就是郑七临死前拼死留下的线索。
“此地不宜久留。”陆离低声道，他已经听到更远处似乎有被惊动的狗吠声和人声。
林晚晴点头，最后看了一眼郑七的尸体。
这个可能握有军粮贪墨关键证据的“突破口”，在他们眼皮底下被人灭口了。
对方动作好快！而且，派出的杀手如此专业，绝非寻常势力。
是察觉到他们的调查，还是原本就打算在近日除掉郑七这个隐患，恰好被他们撞上？
无论如何，郑七这条明线，断了。
“走。”她将铜钱小心收好，毫不犹豫地转身，与陆离迅速没入另一条黑暗的巷道，几个转折，便消失在茫茫夜色中。
就在他们离开后不到半盏茶功夫，几个被惨叫声和狗吠惊动的更夫、巡夜兵丁提着灯笼，战战兢兢地摸进了小巷，随后，惊恐的呼叫声划破了夜空。
……
悦来客栈，二楼最里间。
窗户紧闭，帘幕低垂。桌上只点了一盏如豆油灯，光线昏黄。
林晚晴已换下那身沾了夜露和尘土的蓝色绸衫，穿着一件普通的灰色布袍，坐在桌前。
那枚“天佑”通宝铜钱，就放在桌面一张干净的白纸上。
陆离站在窗边，侧耳倾听着外面的动静。
远处隐约还有官差查问、更夫议论的嘈杂声传来，但并未波及到这片鱼龙混杂的南市区域。
“公子，郑七一死，我们接下来……”陆离低声道。
线索断了，杀手在逃，他们在江宁已然暴露（至少被杀手背后的人知晓），处境危险。
林晚晴没有说话，只是盯着那枚铜钱，手指无意识地在粗糙的桌面上划动。
郑七的死，看似让他们陷入了僵局，但未必全是坏事。
首先，这证实了北境军粮贪墨案背后，确实存在一个庞大且心狠手辣的利益集团，为了保密，可以随时清除像郑七这样的“小角色”。
郑七的恐惧和最终的被杀，都说明了这一点。
其次，杀手的目标很明确——灭口，并可能想找回郑七身上的某样东西。
对方反应如此迅速，说明在江宁，甚至在郑七身边，一直有眼线。
那个在赌坊、听雨楼盯梢的灰衣人，很可能就是。
第三，郑七临死前拼死留下的这枚铜钱，必然是关键。
这或许是他保命的底牌，也可能是他自知难逃一死，留下的报复或指证线索。
“天佑……”林晚晴轻轻念出这两个字，脑中飞快搜索着相关信息。
本朝定鼎以来，从未用过“天佑”年号。
前朝末年，似乎有过一个“天佑帝”，但在位极短，且是偏安一隅的流亡政权，史书记载模糊。
私铸钱币上用前朝年号？
这胆子未免太大了。
若是信物，这图案又代表什么？
“陆离，你行走江湖，可曾见过类似制式的钱币？或者，听说过‘天佑’相关的帮会、组织、暗语？”她抬头问道。
陆离走过来，仔细看了看那铜钱，又用手掂了掂，眉头紧锁：“未曾。私铸钱花样繁多，但多用本朝年号或吉语，用前朝年号的极少。这钱成色尚可，但工艺粗陋，不像是大规模流通的私铸钱，倒像是……某种特定场合使用的凭证，比如某些私密赌坊、地下钱庄的筹码，或者……某种秘密结社的信物。”
秘密结社……林晚晴心中一动。
若是牵扯到这种地下势力，那这潭水就更深了。
“还有，”陆离补充道，声音压得更低，“公子，方才那杀手的身法……有些眼熟。虽然只是一瞥，但他翻墙上屋时的步态和发力方式，有点像北地军中斥候常用的‘蹑影步’，但更加飘忽诡谲，似乎融合了江湖轻功。而且，他受伤后血渍的气味……我闻到一丝极淡的‘金疮药’味，是军中上品‘凝血散’特有的味道，市面少见。”
军中？！林晚晴瞳孔微缩。
杀手可能出身军旅，或者与军方有密切关联？
这似乎与秦珏怀疑的、涉及北境军方的贪墨案对上了。
但一个军中出身的杀手，为何会持有一枚带有前朝年号的诡异铜钱？
谜团非但没有解开，反而更加扑朔迷离。
“郑七的宅子，必须尽快去一趟。”林晚晴果断道，“杀手虽然搜过他的身，但未必来得及，或者未必敢在官府被惊动后立刻去搜查他的家。那里或许还有线索。尤其是，关于这枚铜钱的来历，或者他购置宅院银钱的确切来源。”
“现在去？太危险了。杀手可能还在附近，或者宅子里有埋伏。”陆离不赞同。
“正因为危险，才要快去。等官府封了宅子，或者杀手背后的人反应过来，再去就晚了。”林晚晴目光坚定，“而且，我们不是去硬闯。那个哑巴小厮，或许是个突破口。”
她看向陆离：“你去准备两套夜行衣，还有迷香。我们子时行动。另外，让我们在江宁的人，立刻去查两件事：第一，这枚‘天佑’钱的来历，任何可能的线索都不要放过；第二，郑七去年秋天回乡前后，柳枝巷那处宅院的原主、中人，以及所有经手过户的人，一个不漏地给我挖出来。尤其是，原主是否急售，售价是否远低于市价。”
“是。”陆离不再多言，领命而去。
房间内重归寂静，只有油灯偶尔爆出一点灯花。
林晚晴将铜钱小心地贴身收好，走到窗边，轻轻推开一道缝隙。
清冷的夜风夹杂着远处码头特有的江水气息涌入，吹散了屋内一丝沉闷。
她望着窗外江宁城沉沉的夜色，万家灯火大多已熄，只有零星的亮光，如同蛰伏巨兽偶尔睁开的眼睛。
郑七死了，但线索并未完全断绝。
反而，因为这枚染血的“天佑”通宝，和那个身手诡谲、可能出身军中的杀手，一张更加庞大、更加黑暗的网，似乎正缓缓在她面前，掀开了一角。
而这张网的深处，是否也缠绕着三年前，林家那场惨绝人寰的血案？
她不知道。
但她必须，也必须继续，朝那最深的黑暗里，走下去。
子时的梆子声，远远传来，空洞而悠长。
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