子时三刻，万籁俱寂。
雨早已停了，但夜色浓得化不开，湿冷的空气里弥漫着一股泥土和朽木混合的气息。
白日里喧嚣的江宁城，此刻沉沉睡去，只偶尔传来一两声遥远的犬吠，或是更夫有气无力的梆子声。
两条融入夜色的黑影，如同狸猫般悄无声息地掠过悦来客栈的后窗，几个起落，便消失在错综复杂的街巷阴影中。
正是换上了一身黑色夜行衣的林晚晴与陆离。
两人皆以黑巾蒙面，只露出一双警惕的眼睛。
柳枝巷在城西，并非贫民窟，但也算不上富贵之地，多是些小有积蓄的商人、退隐小吏的居所。
巷子不宽，两侧院墙高矮不一，此刻绝大多数窗户都黑洞洞的，不见灯火。
郑七那座两进小院，位于巷子中段，门脸与邻家无异，黑漆木门紧闭，门楣上光秃秃的，连个匾额也无，透着几分刻意低调的鬼祟。
陆离打了个手势，示意林晚晴留在巷子对面一户人家门廊的阴影里。
他则如同一片没有重量的落叶，轻飘飘地掠到郑七家院墙下，侧耳倾听片刻，确认墙内无异常动静，双手在墙头一按，身形已如鹰隼般翻入院内，落地无声。
片刻，院内传来一声极轻微的、类似夜枭啼鸣的短促哨音——安全。
林晚晴不再迟疑，同样利落地翻墙而入。
陆离在墙下接应，两人迅速隐入院中一棵枝干虬结的老槐树阴影下。
院子不大，前院是青砖铺地，角落堆着些柴火和杂物，正对着的是三间正房，左右各有两间厢房。
此刻所有房间都门窗紧闭，漆黑一片，唯有西厢房最边上那间，门缝下透出极其微弱的光，还隐约有翻动东西的窸窣声。
是那个哑巴小厮的房间？还是……
陆离指了指正房，又指了指西厢房，用眼神询问。
林晚晴略一沉吟，指了指正房，又做了个“小心”的手势。
郑七已死，若这宅中真藏有什么要紧东西，多半在他自己房中。
至于那哑巴小厮，一个被买来的下人，未必知情，但也不能不防。
两人猫着腰，借助阴影的掩护，迅速移动到正房窗下。
窗户是从里面闩上的。
陆离从腰间摸出一把薄如柳叶的狭长刀刃，小心插入窗缝，手腕极轻微地一抖一拨，窗闩应声而开。
整个过程快而无声，显是行家里手。
陆离轻轻推开一条窗缝，侧身闪入。林晚晴紧随其后。
屋内一片漆黑，弥漫着一股混合了廉价熏香、灰尘和隐约药味的沉闷气息。
借着窗外透入的极其微弱的夜光，勉强能看清屋内的轮廓。
陈设简单，一床、一桌、一柜、两把椅子，皆是寻常木料，做工也粗糙，与郑七“衣锦还乡”的身份颇不相称，透着一种暴发户努力想装点门面却不得其法的窘迫。
陆离守在门边，侧耳倾听外面的动静。
林晚晴则迅速行动起来。她先摸到桌边，桌上散乱地放着些账本、劣质笔墨和几个空酒壶。
她快速翻阅账本，只是些日常琐碎开支记录，无甚价值。
抽屉里除了些散碎铜钱和几枚劣质玉戒指，也无异常。
她转向靠墙的柜子。
柜子没锁，里面胡乱塞着些半新不旧的衣物，料子比外间摆设稍好，但也不算上乘。
她仔细摸索每件衣服的口袋、夹层，甚至衣领袖口的缝线，一无所获。
床铺？她掀开被褥，敲击床板，检查床脚、床头的暗格可能性，依然毫无所获。
难道东西不在这里？或者，已经被杀手先一步取走了？
林晚晴眉头紧锁，直起身，目光在昏暗的屋内逡巡。
郑七如此谨慎（甚至可说胆小）的人，得了大笔不义之财，购置了这处宅院，会把他认为最重要的东西——或许是保命的证据，或许是那枚诡异铜钱的来历——放在哪里？
一个贪财、惜命、又没什么大见识的小吏……
她的目光，落在了墙角那个不起眼的、用来放夜壶的矮柜上。
夜壶已经被拿出去清洗了，矮柜上只放着一个积满灰尘的陶制油灯盏。
她走过去，蹲下身。
矮柜很普通，甚至有些破旧。
她试着挪动它，很沉。
用力将它稍稍移开一点，露出后面墙壁和地面。
墙壁是普通的青砖，地面是夯实的泥土，因为潮湿，泛着深色。
看起来并无异常。但她没有放弃，伸出手，一寸一寸地敲击矮柜后面的墙壁。
笃，笃，笃……声音沉闷。
直到敲到靠近墙角、离地面约一尺高的一块砖时，声音似乎有了一丝极其细微的不同，更加空一些。
林晚晴心头一跳。
她示意陆离过来，两人合力，小心翼翼地将那块砖周围的几块砖的缝隙清理干净。
砖缝是用普通的黄泥黏合，年深日久，已经有些松动。
陆离用匕首小心地插入缝隙，慢慢撬动。
不多时，几块砖被取下，露出后面一个黑乎乎的、约莫两个拳头大小的墙洞。
一股更浓的陈腐气息和灰尘涌出。
林晚晴屏住呼吸，伸手进去摸索。洞不深，触手先是粗糙的墙壁内面，然后，她的指尖碰到一个冰凉、坚硬、略带弧度的东西。
她小心地将其取出。
是一个扁平的、裹了好几层油布的包裹，约有巴掌大小，入手颇沉。
与此同时，陆离低声道：“公子，外面有动静，那哑巴小厮好像起来了。”
林晚晴迅速将油布包揣入怀中，低喝：“撤！”
两人将砖块大致按回原处，将矮柜推回，抹去地上明显的痕迹，然后从窗户原路翻出，轻轻带上窗扇。整个过程不过几个呼吸。
就在他们重新隐入老槐树阴影下的刹那，西厢房的门吱呀一声开了。
那个哑巴小厮揉着惺忪的睡眼，披着件单衣，手里提着一盏昏暗的油灯，走了出来，似乎是起夜。
他睡眼朦胧地走到院子角落的茅房，并未察觉到任何异常。
林晚晴和陆离屏息凝神，待那小厮重新回房，灯熄了，又等了片刻，确认再无动静，才如同两道青烟，悄无声息地翻墙而出，没入巷子另一头的黑暗之中。
……
回到悦来客栈，关好门窗，确认安全无虞，林晚晴才在灯下，小心地打开那个油布包。
油布裹得很紧，一层又一层，透着一股陈年的霉味。
最里面，是一个扁平的木匣，木质普通，但做工还算精细，边角都用黄铜包了边，挂着一把小巧的黄铜锁。
锁是普通的簧片锁，难不住陆离。
他用一根细铁丝，三两下便捅开了。
匣盖掀开。
首先映入眼帘的，是几封书信。
信纸已经有些发黄，墨迹也淡了。
林晚晴拿起最上面一封，展开。
信的内容很简短，措辞隐晦，像是某种指令或确认。
落款只有一个字：“七”。
看字迹，与郑七赌债欠条上的字有几分相似，可能是他与人通信的底稿或抄件。
信中提到“货已平安抵埠”，“风浪无损”，“尾款结清”等语，时间正是去年夏天。
这与那批“沉没”的漕粮时间吻合。
下面几封内容大同小异，都是关于不同批次“货物”转运、交接、款项的模糊记录，收信人落款各异，有“三爷”、“船头李”、“账房王”等代号。
其中一封的日期，引起了林晚晴的注意——三年前，腊月。
接近年关，也是……林家出事前后不久。
这封信里提到“年关将至，各处打点需加倍小心”，“北边来的‘硬货’已入库，查验无误，但风声紧，转运暂缓”。
“北边来的硬货”？
林晚晴的心跳漏了一拍。
是指军械？还是别的什么？与林家有关吗？
她压下翻腾的心绪，继续查看。
书信下面，是几张银票，面额不大，加起来约二百两，是几家不同钱庄的票子，遍布江南数省。
这应该是郑七留下的“活钱”。
银票之下，压着几张地契和房契。
除了柳枝巷这处，在江宁乡下还有一处小田庄，在邻县还有一个小铺面。
置办时间都在去年秋天之后。看来郑七的“横财”，着实不少。
最后，匣子底部，是一块用柔软丝绸仔细包裹着的东西。林晚晴将其取出，揭开丝绸。
里面是一块半个巴掌大小的黑色铁牌。
入手沉甸甸的，非铁非铜，质地特异，触手冰凉。
牌子边缘饰有简单的云纹，正面阴刻着一个图案——一艘样式古朴的楼船，船帆鼓起，正破浪而行。
楼船的样式，与那枚“天佑”铜钱背面的模糊图案，竟有七八分相似！
只是铁牌上的图案更加清晰、精致。
翻到背面，则刻着两个小字，字体古拙，并非常见的篆书或楷书，林晚晴辨认了片刻，才认出是“漕利”二字。
“漕利……”她喃喃念出，脑中灵光一闪，“难道是……‘漕帮’？”
陆离闻言，脸色也是一变：“漕帮？横行大江大河、把控漕运的江湖帮派？郑七一个小小押粮吏，怎么会和漕帮扯上关系，还有他们的信物？”
“如果他经手的那些‘沉没’漕粮，并非简单的贪墨，而是与把控漕运的帮会勾结，盗卖官粮，甚至……”林晚晴目光落在那铁牌的楼船图案和“漕利”二字上，一个更加骇人的猜测浮上心头，“甚至，他们利用漕帮的运输网络和江湖势力，将盗卖的粮秣、军资，神不知鬼不觉地转运到别处，比如……北境？”
那么，那枚“天佑”铜钱又是什么？
为何图案与这漕帮铁牌相似？是漕帮内部更高级别的信物，还是另一个与之勾结的组织的凭证？
“还有这封信，”林晚晴拿起那封三年前腊月的信，“‘北边来的硬货’……如果指的是军械，那么三年前，就有人通过类似的渠道，在南北之间偷偷转运违禁之物。而那时，我父亲正在户部侍郎任上，主管度支，对漕运、仓储皆有监察之责……”
她的话没有说完，但陆离已经明白了她的意思，眼神骤然变得锐利如刀：“公子是说，林大人的案子，可能并非简单的政敌构陷，而是因为他无意中察觉了这条通过漕帮进行的、盗卖转运军国物资的暗线，才招致灭门之祸？”
“只是猜测。”林晚晴的声音有些发干，但握着铁牌的手，指节因为用力而微微泛白，“但时间点太巧合了。
郑七不过是这条线上一个微不足道的小卒子，就能知道这么多，拥有漕帮的信物。
那么这条线的上游，那些真正的掌控者，能量该有多大？为了保密，他们有什么做不出来？”
她将铁牌、铜钱、书信重新包好，收入怀中。
这几样东西，比她预想的还要沉重，还要烫手。
郑七的死，似乎并非终结，而是一把钥匙，打开了一扇通往更黑暗、更庞大阴谋的门。
门后，是纵横南北的漕帮势力，是涉及军国物资的惊天盗卖，是深不可测的朝堂黑手，以及……可能与这一切纠缠在一起的、林家血案的真相。
“公子，接下来我们怎么办？此间事，是否立刻禀报三皇子？”陆离问道。
线索指向漕帮，这已超出单纯的朝堂贪墨范畴，涉及江湖势力，更加凶险。
林晚晴沉默良久。
烛火在她眼中跳跃，映出深沉的思虑。
“秦珏让我来查，未必不知会牵扯漕帮。他将我派来江宁，或许正是看中我‘江宁人’的身份，便于暗中查访。”她缓缓道，“郑七已死，但线索未断。这铁牌和铜钱，是关键。我们需要知道，它们在漕帮内部，究竟代表着什么级别，又联系着哪些人。”
她看向陆离，眼神恢复了惯常的冷静与决断：“让我们的人，不惜一切代价，查清这‘漕利’铁牌和‘天佑’铜钱的来历、归属。重点查三年前至今，漕帮内有哪些重要人物，与京城、特别是与军方、户部、乃至几位皇子府邸，有过密切往来。还有，当年经手那批‘沉没’漕粮的，除了郑七，还有哪些关键人物，尤其是可能还活着、并且知道更多的人。”
“至于秦珏那边……”她顿了顿，“如实禀报郑七被杀，以及我们发现的线索，但暂时隐去铜钱和铁牌的具体样式，只说是关键信物。看他如何指示。另外，提醒他，江宁已有专业杀手活动，目标明确，手段狠辣，让他小心京城那边的动静。”
“是。”陆离应下，眼中闪过忧色，“公子，我们在此地，怕已不安全。杀手背后的人，可能很快会查到悦来客栈。”
“我知道。”林晚晴走到窗边，望着东方天际泛起的一丝极其微弱的鱼肚白，“天快亮了。我们换个地方。另外，让咱们的人，想办法‘提醒’一下江宁府衙，柳枝巷的命案，或许可以往‘流匪劫财’或者‘仇杀’的方向查一查，暂时，别让他们深究。”
她要争取时间。
在官府和杀手背后的人反应过来之前，尽可能多地抓住线索。
晨光熹微，驱散着最后的黑暗。
但林晚晴知道，真正的黑暗，或许才刚刚开始显露它狰狞的轮廓。
而她已经没有退路。
无论是为了秦珏的任务，还是为了林家的血仇，她都必须在黑暗中，继续前行，直到揪出那条深潜的毒龙，或者，被它吞噬。
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