竹韵斋通往清晖堂的青石小径，在晨光中显得格外幽静。
露水打湿了路旁的兰草，空气里弥漫着湿润的泥土和草木清气。
林晚晴走得不快，月白色的衣摆偶尔扫过低垂的草叶，发出极细微的沙沙声。
她看似步履从容，目光平静地掠过沿途熟悉的景致——那丛开得正盛的紫薇，那座小巧的太湖石假山，那几竿越发青翠的修竹。
但她的心神，却如同绷紧的弓弦，感知着周围每一丝异样。
守卫确实增加了。
明处的岗哨间隔更密，暗处那些几乎与树影、墙角融为一体的气息，也比昨日多了几道。
秦珏的“保护”，已经近乎于一种无死角的监视。昨夜屋顶的神秘来客，显然触动了他的警觉，或者……是他本就计划中的一环？
清晖堂的门虚掩着，周管事如同一个没有生命的影子，悄无声息地侍立在廊下，见到她，微微躬身，声音依旧干涩平板：“林先生，殿下已在等候。”
“有劳周管事。”林晚晴颔首，推门而入。
堂内光线明亮，晨光透过湘妃竹帘，在光洁的地面上投下斑驳摇曳的光影。
秦珏今日穿着一身家常的玄色暗纹直裰，未戴冠，只用一根乌木簪束发，正站在书案后，俯身看着摊开的一幅巨大舆图。
舆图上墨线纵横，山河城池标注详尽，尤其江南与运河沿线，墨迹尤新，似乎刚刚添补过。
听到脚步声，秦珏抬起头，脸上是惯常的温和笑意，仿佛昨夜那场无声的窥探与今日森严的戒备都与他无关：“先生来了，坐。”
“谢殿下。”林晚晴依言在茶榻下首坐下，目光快速扫过那幅舆图，在“通州”、“江宁”等处略作停留。
侍女奉上热茶后悄然退下，周管事无声地掩上了房门。
堂内只剩下他们二人，以及书案上袅袅升起的檀香轻烟。
“昨夜休息得可好？竹韵斋还习惯吗？”秦珏端起自己的茶盏，语气随意得像是在闲话家常。
林晚晴心中凛然，面上却恰到好处地露出一丝感激与些许疲惫：“劳殿下挂怀，竹韵斋清静雅致，学生休息得很好。只是初换环境，难免有些择席，让殿下见笑了。”
“无妨，住几日便习惯了。”秦珏笑了笑，绕过书案，走到茶榻主位坐下，目光落在林晚晴脸上，带着几分关切，“先生脸色似乎有些倦意，可是为江宁之事劳神？孤已听陆护卫简略回报，先生辛苦了，不仅取得关键证物，更在险境中全身而退，实属不易。”
他果然知道了陆离的回报，而且知道得很“简略”。
林晚晴垂眸：“殿下言重了，分内之事。只是学生无能，未能护住郑七此人，让他被灭口，断了重要线索，有负殿下所托。”
“欸，”秦珏摆手，“先生不必自责。对方蓄谋灭口，防不胜防。先生能于虎口夺食，取得那些书信铁牌，已是立下大功。至于郑七，不过一小卒尔，死不足惜。他的死，反而印证了我们所查之事，牵涉之深，超出预料。”他话锋一转，语气略微凝重，“只是，先生因此被卷入险境，甚至可能已被幕后之人盯上，倒是孤考虑不周了。”
“能为殿下分忧，是学生的本分，何险之有？”林晚晴态度恭谨，话锋却顺势一转，“只是，学生愚钝，对后续如何查探，尚无头绪。那些书信语焉不详，铁牌虽指向漕帮‘利’字堂，但漕帮势大根深，遍布运河，若无确切方向，无异于大海捞针。学生唯恐耽误殿下大事。”
她将难题抛回给秦珏，既是试探他的态度和掌握的底牌，也是为自己接下来的“主动透露”做铺垫。
秦珏手指轻轻摩挲着温热的杯壁，目光再次投向那幅舆图，沉默了片刻。
阳光透过竹帘，在他脸上投下明暗交错的光影，让那温和的笑意也显得有几分莫测。
“大海捞针，确非易事。”他终于开口，声音平缓，“但再密的网，也有结点；再深的潭，也有源头。先生可知，漕帮虽大，内部却非铁板一块？”
林晚晴作出倾听状：“请殿下指教。”
“漕帮以运河为生，按地域、码头、船队，分为七十二路香堂，各有地盘，互有竞争。其中势力最大者有三，总揽帮务的‘忠’字堂，掌控江淮盐粮水路的‘义’字堂，以及……专司‘特殊’货物转运、与各方势力打交道最多的‘利’字堂。”秦珏娓娓道来，显然对漕帮内情知之甚详，“‘利’字堂堂主，人称‘鬼手’罗三笑，此人背景复杂，早年据说是水匪出身，心狠手辣，精明过人，最擅长的便是处理那些见不得光的买卖。郑七持有的铁牌，便是‘利’字堂高级头目所有。”
他停顿一下，看向林晚晴：“先生从郑七处所得书信中，提到的‘三爷’、‘船头李’、‘账房王’，若孤所料不差，应分别是‘利’字堂在江南、运河中段、以及北地接头的重要人物。当然，这些都只是代号。”
林晚晴心中震动。
秦珏对漕帮内部架构、乃至“利”字堂关键人物的代号都如此清楚，绝非临时调查所能得。
他对此事的关注和准备，远超她之前的估计。
“殿下明察秋毫。”她适时奉承一句，随即露出恰到好处的疑惑，“只是，漕帮‘利’字堂势力再大，终究是江湖帮派。能驱动他们，且将手伸入军需转运、甚至可能涉及朝堂的，恐怕非等闲之辈。学生斗胆猜测，这背后……”
她没有说完，目光试探性地看向秦珏。
秦珏与她对视，眼神深邃，忽而轻轻一笑，那笑容里带着一丝难以言喻的冷意：“先生是想问，这背后是否站着某位皇子，或者说，是否与孤那几位兄弟有关，对吗？”
林晚晴心头一跳，立刻低头：“学生不敢妄测天家。”
“无妨，此处只有你我二人。”秦珏的语气听不出喜怒，“先生既然已查到此处，有些事，孤也不瞒你。漕运总督施文远，是四弟的启蒙恩师，此事朝野皆知。施文远上任三年来，漕弊非但未清，反而有愈演愈烈之势。去岁江南漕粮‘沉没’案，表面是户部与漕运衙门核销了事，实则……”他端起茶盏，抿了一口，才缓缓道，“孤查到，那批粮，并未沉入江底，而是通过‘利’字堂的渠道，改头换面，运往了别处。而接手的，是北境一个叫‘黑水商号’的皮囊，这个商号背后，隐隐有军中背景。”
他说的，与林晚晴从账册和郑七书信中拼凑出的线索，完全吻合，甚至更加具体！
连“黑水商号”这个名字都点了出来！
林晚晴只觉得后背窜起一股凉意。
秦珏知道的，远比她想象的多得多！
他派她去江宁，根本不是为了“查明”这条线，更像是去“验证”和“取回”某些关键证据，同时，也是对她能力和忠诚的进一步考验。
而她，就像是被蒙着眼睛推上舞台的伶人，自以为在暗中查探，实则一举一动都在对方的注视和引导之下。
“殿下早已洞若观火，学生……班门弄斧了。”她声音干涩，带着适度的“震惊”与“惶恐”。
秦珏看着她，温和的目光仿佛能洞悉人心：“先生不必妄自菲薄。孤虽有所察，但若无先生亲赴江宁，取得这些实证，许多关节依旧难以串联。尤其是郑七留下的那些书信，其中提及的时间、人物、代号，与孤手中其他线索对印证，价值非凡。”他顿了顿，语气转沉，“先生可知，那‘黑水商号’的幕后东家之一，是谁？”
林晚晴抬起眼，等待他的答案。
“是已故的安北侯，范永年的妻弟。”秦珏一字一句道。
安北侯范永年！
林晚晴瞳孔骤缩。
范永年曾是北境边军重将，十年前因一场败仗被夺爵下狱，后病死于狱中。
其家族随之败落。
但他的妻弟……若与“黑水商号”有关，那是否意味着，北境军中部分势力，早在十年前甚至更早，就已经与这条南北盗卖网络勾结？
“范永年败亡后，其旧部多有离散，但仍有部分隐匿于北境军中，盘根错节。”秦珏的声音很轻，却字字千钧，“而安北侯当年获罪，据说也与一批军械‘莫名’失踪有关。只是当年证据不足，未能深究。”
三年前腊月，郑七书信中提及的“北边来的硬货”……父亲林文正当时正在户部侍郎任上，监管度支、仓场……难道，父亲当年查到的，不仅仅是漕粮贪墨，还可能牵扯到更早的军械失踪案，甚至……范永年旧部与漕帮、与朝中某些势力的勾结？
林家灭门的真相，似乎正向着一个更加黑暗、更加庞大的深渊滑去。
“殿下告知学生这些秘辛……”林晚晴声音有些发紧。
“因为先生已经涉足太深。”秦珏打断她，目光如炬，带着一种不容置疑的威严，“从你接下北境账册，从你踏入江宁那一刻起，就已在这局中。如今，对方恐怕也已注意到你。孤让你知晓这些，是让你明白，你在对抗的是什么，又该……如何保全自己，为孤继续效力。”
这不是商量，是通知，也是警告。
“学生……明白。”林晚晴低下头，掩去眼中翻涌的情绪。
恐惧、愤怒、冰冷，还有一丝被完全掌控的无力感。
但她必须稳住，必须在这位心思深沉的皇子面前，继续扮演好“林晏”这个角色。
“先生明白就好。”秦珏的语气重新缓和下来，仿佛刚才的凝重与威严只是错觉，“接下来，先生的主要精力，还是放在核查北境军需账目上，那是明面上的差事，也是你的护身符。至于漕帮这条线……”他沉吟片刻，“孤会另派人手跟进。先生只需将江宁所得，以及后续可能想到的线索，及时报与孤知即可。竹韵斋安全，先生可在此静心做事，无事……尽量少外出。”
软禁。更加名正言顺的软禁，美其名曰“保护”和“静心”。
林晚晴心中冷笑，面上却恭顺应下：“学生遵命。”
“另外，”秦珏仿佛忽然想起什么，状似随意道，“再过几日，宫中设宴，为西戎使臣接风。西戎新王继位，遣使来朝，意在重修边贸。届时京中勋贵官员皆需列席。先生可随孤一同前往，见识一番。”
又是宫宴。
与靖安侯寿宴不同，这是国宴，规格更高，牵扯更广，各方势力必将在席间角力。
秦珏带她去，是要将她彻底推到风口浪尖，成为他手中的一枚明棋？还是另有深意？
“学生身份低微，恐不宜列席此等国宴……”林晚晴试图推拒。
“无妨，以孤府中首席文书身份列席即可。”秦珏不容置疑，“西戎使团中，亦有精于算学、贸易之人，先生或可与之交流。多听，多看，对先生日后行事，亦有裨益。”
话已至此，再推辞便是抗命。林晚晴只能再次躬身：“学生……谢殿下提携。”
从清晖堂出来，日头已高。阳光有些刺眼，林晚晴微微眯起眼，看着庭院中被照得发亮的青石板路。
秦珏今日透露的信息，如同投入深潭的重石，在她心中激起滔天巨浪。
安北侯旧部、军械失踪、漕帮“利”字堂、可能牵涉四皇子甚至更多人的南北盗卖网络……这一切，似乎都与三年前林家的血案隐隐相连。
而秦珏，这位看似温润如玉的三皇子，对这一切的了解程度，深得可怕。
他像是一个经验丰富的猎手，早已布下陷阱，耐心等待着猎物走入视野。
而她，或许是意外闯入的狐狸，但此刻，也成了他网中的一部分。
是棋子，还是暂时的盟友？抑或是……随时可以舍弃的诱饵？
她不知道。
但她知道，自己必须更快地找到破局的关键。秦珏想让她安于“核查账目”的幌子，待在竹韵斋这精致的牢笼里。可她不能。
西戎国宴……或许是一个机会。
鱼龙混杂，各方势力云集，也是情报交换、暗中观察的绝佳场所。
还有，那个夜探竹韵斋的神秘人，究竟是谁？
与废砖窑的追踪者，是否同属一方？
与秦珏加强的守卫，又有何关联？
她缓步走回竹韵斋，脚步沉稳，心中却已飞快盘算起来。
陆离正在院中擦拭他那柄从不离身的长刀，见她回来，立刻停手，投来询问的目光。
林晚晴走进屋内，关上门，压低声音，将秦珏透露的关于安北侯、“黑水商号”以及西戎国宴的事情，简要告知。
陆离的脸色随着她的叙述，变得越来越凝重。“安北侯……范永年。”他重复着这个名字，眼神锐利如刀，“公子，此人末将曾有耳闻。他当年在北境，确是一员悍将，治军极严，但也……树敌众多。他的败亡，传闻甚多，有说他刚愎自用导致兵败，有说他功高震主遭人构陷，也有说……他发现了军中某些不该发现的勾当。”
“不该发现的勾当……”林晚晴咀嚼着这句话，“会是我们正在查的这条线吗？若真如此，范永年的死，我父亲的死……是否同出一源？”
这个猜测让她遍体生寒。如果真是同一个庞大的黑手，在十年间先后害死了两位朝廷重臣（一位边军大将，一位户部侍郎），那这黑手的能量和冷酷，简直骇人听闻。
“秦珏让我专注于账目，暂时不要碰漕帮这条线。”林晚晴看着陆离，“但我们不能停。废砖窑的标记、‘漕神会’、施文远的江宁背景，还有安北侯这条线，必须继续查，而且要更快，更隐秘。秦珏的人可能会盯着我们，但只要我们小心，未必没有机会。”
“公子想怎么做？”陆离沉声问。
“西戎国宴，是个机会。”林晚晴眼中闪过冷光，“那种场合，人员混杂，守卫虽严，但注意力多在使团和几位皇子身上。你想办法，联络我们在京城所有能动用的暗线，重点查两件事：第一，当年安北侯军械失踪案的卷宗，哪怕只言片语；第二，西戎使团入京后的动向，特别是，他们私下与哪些人接触过。我怀疑，西戎此次来朝，恐怕不只是为了边贸。”
“公子是怀疑……西戎也与这暗网有关？”陆离悚然一惊。
“未必直接有关，但边贸涉及巨额利益，难保不会被人利用。”林晚晴走到窗边，望着院中摇曳的竹影，“多条线并进，总能找到突破口。秦珏想让我待在明处，做他的幌子和眼睛，那我就做好这个幌子。但暗处的手，我们也不能停下。”
她转过身，目光坚定：“另外，那个树上的标记，还有‘漕神会’，继续查。秦珏说他派人跟进漕帮，但我们不能完全指望他。我们要有自己的线。”
“是。”陆离重重点头，眼中尽是决然。
林晚晴走到书案前，看着那幅尚未完成的、错综复杂的关系图。
安北侯、“黑水商号”、漕帮“利”字堂、四皇子、施文远、江宁、三年前的血案……一个个名词，如同黑暗中闪烁的鬼火，隐隐勾勒出一张吞噬生命的巨网。
而她，正站在网中央。
秦珏想掌控她，利用她。幕后黑手想除掉她，或者控制她。
她轻轻拿起笔，在“安北侯”与“林文正”之间，画上一条虚线，又重重地在“漕神会”三个字上，画了一个圈。
无论网有多大，执网者是谁，她都要将它，一点一点，撕开一道口子。
为了那四十七口血债，也为了……
窗外，不知何时起了风，吹得竹叶哗哗作响，仿佛无数细碎的耳语，在预示着一场更大的风暴，正在悄然逼近。
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